不知從什麼時候開始，高宗李治開始覺察到他治下的朝廷正在發生一系列潛在的重大變故。在武則天冊封大典前後不到五年的時間裡，朝內重臣長孫無忌、褚遂良、韓瑗和柳奭先後遭到流放，皆不明不白地死去。太子忠在永徽七年被廢為庶人。與此同時，國家的年號一改再改，甚至連文武百官的官銜也一併被更換。雖然宮內的亭台樓閣，殿堂畫棟一仍如舊，但先朝的體例衙制似乎正在遭受洗刷。
高宗現在剛及中年，但形容舉止已日漸頹唐。他似乎沒有精力將這些年來發生的事聯繫起來，弄清它的來龍去脈。光陰流逝，將他撇在了一邊，給他留下的只是一種恍若隔世的夢幻之感，周圍的一切越來越使他感到陌生。
即便高宗在罹病不朝的日子裡，武則天也能將這個龐大的國度治理得井井有條。武則天時常出現在祭祀大廟、扶犁親耕等重大場合，她似乎有著用不完的精力。這些年來，長安及鄰近各州縣風調雨順。糧食和棉花連年豐收。她參與編修的《內軌要略》一書也已頒行天下。
另一方面，高宗亦感到自己的私人生活受到極大的限制，他雖有御妻嬪妃百人，但她們懾於王蕭二人慘死事件的影響，往往故意躲避皇上。而武則天又迷醉於朝廷內外事務，對床笫之歡彷彿已失去了興趣。
到了永徽六年的三月，高宗李治在難熬的無聊與寂寞之中，親自發動了針對高句麗的戰爭。戰事雖以大獲全勝而告終，但它並未給李治帶來多少樂趣與慰藉。他曾不止一次地對武則天抱怨說：「我現在就像一隻褪了毛的鴨子，在宮中顯得不倫不類……」武則天聽後也不答言，只是淡淡一笑。
一年晚春，宮苑的梨花在沉睡的雨簾中悄然綻放。武則天的姐姐帶著不滿十八歲的女兒突然出現在宮中。她雖然已年近四十，孀居經年，但姿容未衰，風韻猶存。她的女兒正值豆蔻年華，舉止柔媚，含苞待放。母女二人的出現彷彿使高宗皇帝在枯寂的年月中得到了某種補償，他頻頻降旨將她們召入寢宮，賜予美食，相與狎笑。不久之後，隨著母親被封為韓國夫人，母女二人雙雙成了高宗枕畔的佳侶。
韓國夫人生性風騷，寡居多時，自然慾火難禁。高宗皇帝本來就身體貧弱，有了她們母女之後，更是抱病不朝，武后那裡也很少光顧了。
一天深夜，高宗和韓國夫人正在房中狎戲，忽見窗外燈火通明，人聲喧沸。一名太監在門外高聲稟報：「皇后娘娘駕到……」高宗皇帝在驚悸之餘慌忙來到外室，對太監吩咐道：「朕已就寢，讓皇后明天再來……」
太監下去後不一會兒又返身進來：「皇后娘娘執意要見陛下，說有要事稟告。」
太監話音未落，武則天已帶著一幫侍女闖了進來。高宗見狀面有難色，不禁怒道：「朕已就寢，你貿然闖宮也不怕壞了宮中的規矩？」
「規矩？」武則天也是一臉怒氣，「趕明兒我讓人改了這規矩。」
高宗一愣，不覺低下頭去。
武則天繼續說道：「自古及今，皇帝駕幸後宮，只憑一時興起，如今臣妾思念陛下，為何不能隨時前來問安？」
說到這裡，武則天瞧了瞧內室的門帘，臉上笑容驟然收斂，大聲喝道：「內室何人在此，還不趕快滾出來說話？！」
沒等高宗分辯，韓國夫人手忙腳亂地整理著衣裙，從內室走了出來，跪地叩頭。
「皇后娘娘恕罪。」
「原來是姐姐啊，快快請起。」武則天臉上勉強露出一線笑意，「陛下這些天心情鬱悶，我又忙於朝中事務，姐姐能來陪皇上開開心，我連感激還來不及呢……」
高宗見武則天話中含刺，也不便發作，滿臉憋得通紅。韓國夫人獃獃地僵立一旁，渾身戰慄。
武則天從頭上拔下一枚金釵，在手裡兀自把弄著，忽然問道：「姐姐，你怎麼沒把外甥女一起帶來啊？」
韓國夫人一怔，她與高宗彼此對望了一眼，一時竟不知所答。
過了一會兒，武則天像是想起了一件什麼事，對韓國夫人說道：
「姐姐，姐夫賀蘭氏已亡故幾年了？」
「三年了，」韓國夫人囁嚅道。
武則天「哦」了一聲，將目光投向別處。
「娘娘提這事幹什麼？」韓國夫人不安地問道。
「我是說，近日來陰雨連綿，姐夫的墓園也該派人去修一修了。」
武則天從椅子上站起來：「近來皇上一連幾天沒有臨朝，我還以為他是生病了呢。特地過來看看，今見陛下龍體聖安，又有姐姐陪著，我也就放心了。」
武則天說完，轉身徑自離去。
武則天走後，高宗與韓國夫人興味索然。兩人在床上輾轉反側，一夜未睡。韓國夫人似乎受到了巨大的驚嚇，第二天早上就發起了高燒，身上大汗不止，滿口胡言亂語，終至卧病不起，旬日之後，韓國夫人於一天深夜氣絕身亡。
韓國夫人的猝死在高宗看來大有蹊蹺，朝中一時議論紛紛。在悲痛之餘，高宗李治終於想到了要反抗了。但這種反抗在醞釀之初就顯得有些孩子氣，對於李治來說，這是第一次，也是最後一次。
龍朔二年十二月，武則天從東都洛陽回到了長安的蓬萊宮。這座修葺一新的軒峨宮殿在武后的眼中看來並不那麼稱心如意。尤其是到了深冬的午夜，北風刮過宮外枯樹林，在屋檐和迴廊下發出凄厲的嘯聲，常使武后從夢中驚醒。這年冬天，她一連幾次夢見了王皇后和蕭淑妃，夢見她們披著散發越窗而入，來到她的床邊……
武則天相信蓬萊宮中一定是出現了幽靈。她秘密召來道士郭行慎，在宮中的一間密室里設立祭壇，焚香驅鬼。在這樣一個延續半月之久的儀式中，侍女和宦官一律被擋在了門外，只有武后與郭行慎二人密處室內，有時竟一連幾天閉門不出。
自從貞觀初年以來，唐朝王室對於在宮中行巫之事一直極為忌憚，一有發現，照例凌遲處死。因此，當宦官王伏勝將這一秘事奏明高宗之後，李治長期以來對武后的不滿像決堤的河水一樣不可阻擋地爆發了。武則天貴為皇后，居然和一個男人同處一室，它使高宗感到了一層難以遏止的憤怒與羞愧。另外，這件事也給高宗帶來了一線隱隱的欣喜，如果武后一旦因此事遭廢，多年來束縛著自己的桎梏亦將隨之瓦解，他高宗又成了真正的皇帝。
問題在於，廢后之事最好由大臣出面提奏，這樣才會減少失敗的可能性。而武則天近年來在朝中私樹黨羽，高宗舊臣已寥寥無幾。經過再三思索，高宗李治終於想起了一個人來。
西台侍郎上官儀是本朝有名的詩人，曾參與編修《瑤山玉彩》一書，並自創上官詩體，與高宗李治長有文牘之交，目前官屬三品，在朝中頗受敬重，若有他出面提出廢后之事，似乎極為適宜。
上官儀於午後突然奉詔，急速趕往宮中。他來到高宗房內，喘息未定，高宗皇帝即以不容置疑的口吻向他表露了自己廢后的願望。
「皇后武氏恃寵驕橫，天下臣民已有怨言。近來又與道士郭行慎幽居密室，行巫術狐魅之事，為本朝聖法所不容，有損皇后尊嚴，理當懲戒……」
「陛下的意思是……」上官儀誠惶誠恐地問道。
「朕意將她廢免，」高宗說：「你可立即起草詔書，於明晨上朝之時提出廢后之事。」
「臣，臣，臣……」上官儀結結巴巴，只是一個勁地叩頭。
高宗一見上官儀這副驚恐萬狀的樣子，不由得火冒三丈。他不禁懷念起無忌、褚遂良等舊臣來，同時也為武后專權以來朝臣的無能和怯懦而憤忿。
「你難道害怕了不成？」高宗喝道。
「不，不。」上官儀一迭聲地答道，「廢后之事關係重大，望陛下從長計議，慎重考慮。」
高宗嚴厲地瞪了上官儀一眼：「你難道想違抗朕的旨意嗎？」
「微臣不敢。」上官儀說，「陛下意欲廢后，是否當真？」
這句話差點把高宗逗樂了，他再一次提高了聲音：「朕意已決。」
「可是，」上官儀不安地問道，「倘若明天上朝時，眾臣出面反對怎麼辦？」
高宗笑道：「你放心，舉朝皆吾敵，朕亦不改其度。」
事已至此，上官儀似無話可說，他當場取過紙筆，起草了一封詔書。
這天傍晚，武則天正在蓬萊宮中散步，一名太監氣喘吁吁地從門外跑了進來。當他將高宗意欲廢后之事告知武則天時，她起先還不大相信。但類似的稟報接踵而至。
武則天站在花園的籬畔，看著漸漸西沉的落日，突然如夢初醒。她意識到，一件重大的事在朝中悄悄地發生了。生性懦弱的丈夫居然背著自己密謀廢后，這大大刺傷了武后的自尊心，同時，也使武則天感到了極大的震懾：倘若不是情報及時，說不定明晨一覺醒來，自己已成冷宮之囚……
武則天趕到高宗寢宮的時候，上官儀尚未離去，桌上那封起草完畢的詔書似乎墨跡未乾。高宗李治儘管一