儘管鄧小平在法國度過了五年，從1920年10月到1926年1月——從16歲到21歲——卻沒有什麼證據能證明他在那些年裡變成了親法者，至少在政治上是這樣。另一方面，他確實在某些領域裡獲得了一些西方生活情趣，他喜歡足球和法國菜就始於那個時候，特別是羊角麵包，柬埔寨領導人西哈努克親王於二十世紀七八十年代流亡在北京時，常常喜歡做法國菜，而且常送一些給鄧小平品嘗。鄧小平曾向楊尚昆說他在法國的生活時：「每當我能買得起一塊羊角麵包和一杯牛奶時我總是感到很高興。」有趣的是在巴黎獲得這些樂趣，好象是胡志明教會年輕的鄧小平的。1974年「文化大革命」後期的第一次出國旅行中，鄧小平去了紐約就一心想買一些羊角麵包，後來有人建議既然回國要經巴黎，在巴黎買更好。這次他在巴黎買回一百個帶回國，送給周總理和其它那些早年在巴黎就喜歡吃羊角麵包的老同志們。
從鄧小平和楊尚昆的談話中似乎表明：在法國的勤工儉學生活對他們來說是很不容易的。二十年代早期的法國正處於經濟危機的中間階段，工作非常難找，中國人當時很快就發現他們持有的中國的學歷證明資料在進入法國高等院校時不能被接受，他們的法語口語還不能應付學習的需要。大部分人想漂泊到巴黎到那些僱用大批外國工人的大型工廠去打工，如巴黎南郊的比頓古爾市的雷諾汽車廠，鄧在法國的最後三年的大部分時間都是在那兒打工度過的。在那裡他們這些人同甘共苦，非常親密地住在一起，許多人由於政治的原因或社會的原因加入到新生的共產主義運動中。
關於鄧小平在法國參加共產主義運動的可靠的資料主要來源於警方記錄。然而鄧小平直到1925年才受到警方嚴密的注視。 因此，鄧小平在法國的前一段時間用來周遊法國各地，在這段時間干過各種各樣的工作——包括在機車上當司爐和在廚房幫工——能找到什麼工作他就幹什麼工作。他從馬賽到了巴耶，在巴耶中學學習了三個月，錢用完後，他漂泊到位於巴黎西南郊的拉加雷納科隆市的華僑社區，進入一家工廠工作，正是在這兒，也就是在這個時候，周恩來和其他三四個活躍的中國青年創建了中國社會主義青年團——在法國的中國共產黨的前身——儘管現在還沒有直接的證據表明鄧當時被馬上吸收參加了該組織的活動，後來到1921年他在克魯梭鋼鐵廠工作，直到1922年初終於到達蒙達尼，此地肯定是他離開重慶時計畫要去的地方之一。
二十年代初的蒙達尼是一個美麗而又寧靜的偏僻的城鎮，那兒的居民們如果知道當時他們正在接待的這批激進的中國工讀學生是後來主宰中國命運的人物，他們一定會大吃一驚。這些學生不僅來自四川，而且來自其它各省，包括相當一部分人來自湖南長沙。到達蒙達尼的第一批中國留學生成立了新民學會，這個學會後來成為中國社會主義青年團形成的核心。新民學會是由蔡和森和毛澤東於1918年在長沙創立的，1919年該學會積極組織了青年學生去法國留學。毛澤東留在國內。但蔡和森和其他成員到了國外，這些人包括李維漢，鄧小平就是在這時認識他的。這些人加入了蒙達尼學會，許多人都像鄧小平那樣在哈金森的橡膠廠做工。
這個時候是鄧小平呆在蒙達尼最好的七個月，然而快到1922年底時，他又要走。這次是去塞河畔的夏狄戎。在那兒他進入中學學習。1923年初，他又回到了蒙達尼，回到了哈金森工廠，在那兒呆了很短的一段時間，他的工作記錄卡不僅記著他被分配在製鞋車間工作，而且還表明1923年3月後他就不再被重新僱用了。 儘管沒有說明為什麼不再僱用鄧了，但很可能是因為鄧小平頻繁地參加政治活動導致了與中國社區內部的緊張關係造成的。鄧小平在蒙達尼呆到1923年6月，後來回到巴黎西南部，在比揚吉爾市的雷諾汽車廠做鉗工，他一直呆在那兒直到1926年1月才離開法國。
有理由認為鄧小平在法國的活動是在一定的政治背景下形成的。1936年鄧小平告訴埃德加·斯諾：他是由法國共產黨轉到中國共產黨中的。 雖然這不一定是事實，但鄧小平的組織能力很早就得到了清楚的顯示，1922年他很快投入到中國社會主義青年團旅歐支部的工作中，當年和他一同赴法的一位同事回憶起他們到達馬賽時，鄧小平負責安排四川學生登陸，幫助他們提行李的情形，而其他新來的學生卻留在船上不知道該幹什麼。 他的組織能力很快應用到政治活動中。1922年鄧小平加入到中國社會主義青年團旅歐支部中，這個支部是由當時在法國的激進的中國人包括周恩來和蔡和森創立的（作為中國共產黨旅歐支部的前身）。就鄧小平本人而言，據他女兒說好像是1924年7月15日加入中國共產黨的。那一天他被選為中國社會主義青年團旅歐支部領導組的五個成員之一，根據黨章這就使他承擔了中國共產黨旅歐支部成員的責任。
周恩來開始作為青年團後來成為共產黨的機關刊物雙月刊的編輯。鄧小平和他一起工作，負責出版。實際上文件和刊物大都通過手刻的蠟板和用手滾動的油印機印刷出來的。鄧小平負責大量的具體工作，從那時起一直是油印大部分團的後來是黨支部的材料，直到離開法國。當巴黎警方在1926年1月8日搜查他的房間時，他已經離開法國到了蘇聯，警方發現兩台油印機的全部零件、滾筒和幾包印剛紙。 由於這段經歷，他的同事倒給他起了個綽號叫「油印博士」。
當周恩來1924年離開法國回國時，鄧小平接替了他的中央機關刊物《赤光》的編輯工作。於是他很快成為法國中國共產黨的比較老資格的成員之一，儘管他當時年僅21歲。1925年6月，中國共產黨組織的一些示威者向中國政府駐法公使館發動了襲擊，此舉象徵著和上海的共產黨及工人們團結一致，大大驚動了法國輿論界，導致了大約50多名中國共產黨黨員被驅逐出境，又有大約50多人自願返華。鄧小平被選為新的黨支部領導人之一時他發現他已處在警方的密切監視之下。
1925年後半年，鄧小平分別在巴黎舉行的幾個會議上就如何促進中國共產黨事業的發展和當前的中國形勢發了言。會議中，由於中國留法學生內部意見的對立，分化成親共和反共兩大派。有一次會議幾乎是在互相對打中結束的。據報導，當椅子在空中橫飛時鄧小平在主席台上平靜地看著這一切。另一件事是他離開法國的前五天，在激烈的辯論中，鄧小平認為中國北方軍閥將領馮玉祥將軍應該和蘇聯結盟，奇怪的是，在剛一年多一點之後，鄧小平就被派往西安和馮玉祥一起工作。法國警方在1926年1月8日搜查了鄧小平在比揚古爾市的住房，然而鄧小平和他的夥伴們在前一天已經離開了法國去了莫斯科。