許承岩是四歲的時候被遺棄在普陀山的，之前的記憶已經很模糊了，他只記得是自己的媽媽將患有疝氣的他丟在庵前的石階上的，那時他肚子鑽心地疼，連哭的力氣都沒有，將近油盡燈枯的時候，眼前突然出現了一位來解救他的觀音菩薩。
這位觀音菩薩就是澈如，她那時自己還是個小姑娘，背著許承岩四處求醫，替他治好了病。就這樣，他成為了澈如收養的27個孤兒中最早的一個。澈如用佛經上的兩個字給他取了法號：明誠。
澈如的年齡對他而言是位姐姐，但在明誠心裡，早已將她視作了自己母親，只要能和澈如在一起，即使生活艱辛，他也並不感到苦。在明誠之後，澈如又收養了不少的孤兒，在別的孤兒面前，他又擔當了父親和兄長的角色。孩子們都有著相同的命運，被至親的人拋棄，被切斷了血緣，所以他們都相信有一種感情可以超過血脈，那就是相依為命。
其實不僅僅是凈源庵里的27個孩子，所有在普陀山上的孤兒都是心連心的。誰有困難，大伙兒都會伸手相助。記得當年在另一個寺廟裡，曾經收養了一個女孩，她得了一種怪病，呼吸困難，如果在醫院治病需要很多錢，僧尼們實在湊不夠錢，只有向醫院租了幾個呼吸球幫女孩呼吸。因為呼吸球需要人工不間斷按壓，否則女孩就有生命危險，當時普陀山上的幾百個孤兒都自告奮勇地來到女孩所在的寺廟，五人一組，輪流24小時不間斷地為女孩按壓呼吸球，有的人因熬夜而受寒，有的人手上磨出了泡，但孤兒們都抱著一樣的念頭：一定要讓女孩活下去。
雖然大家拼盡全力，最後還是沒能擋住死神探向女孩的手，但女孩的死彷彿一條無形的鎖鏈，將大伙兒的心死死地鎖在了一起。所以當那個陳老闆來到普陀山自稱會幫助他們被收養時，幾乎所有孩子一開始都是抵觸的心情，因為他們再也不想體會分離的滋味。
那時的僧人和尼姑當然不知道陳永德的真正企圖，更沒有想到早有一條披著羊皮的狼混進了普陀山。當那位叫志雲的年輕人遊走於各個寺廟，說想借用焚化窯，用來焚化民間屍體，替寺廟賺取香火錢，更是替孤兒們賺取更多的生活費，誰又能看得出那顆隱藏在淳樸面孔下的惡魔之心。
很快，樸實的僧尼們就把陳老闆看成了濟世的大善人。不諳世事的孤兒們在得到魔鬼假惺惺的關愛後，也輕易地交出了信任。
明誠在普陀山上最要好的夥伴，是仙峰寺的一個男孩，法號叫清恆，清恆比自己大兩歲，是最早通過陳永德被「收養」走的孤兒中的一個。他見過那對準備收養清恆的夫婦，他們的笑容很親切，很像明誠想像中的爸爸媽媽的樣子。那個時候，明誠甚至有些嫉妒清恆。
清恆離開的時候，明誠把自己最心愛的那隻海螺送給了他。清恆也答應明誠，以後一定會回普陀山來看他。明誠一直相信，清恆已經和他新的爸爸媽媽過上了幸福的日子，但過了大半年，他都沒有等到清恆回來看自己。
因為凈源庵的菜地太小，而孤兒人數越來越多，大家漸漸吃不飽肚子，明誠自己倒沒關係，卻無法看著弟弟妹妹們挨餓，更不想看到澈如自己一口也不吃，全都讓給孩子們。明誠知道隔壁的望海寺有一大片菜地，從前的老住持常常會拿著許多蔬菜來接濟凈源庵，可自從老住持患病卧床，來了一個叫志雲的和尚之後，這種好事就再也沒有了。
再過一天，就是明誠最疼愛的妹妹明柔的生日，凈源庵的所有孤兒都把自己來到庵堂的那一天當作生日。為了讓明柔吃上一根胡蘿蔔，明誠在佛像前磕了無數個頭，請佛祖原諒自己即將犯下的罪過。
到了晚上，明誠拿著一把鋤頭，在那個已經有些破損的牆根邊使勁地挖。他挖了幾個小時，竟然真的挖出了一個洞。明誠就從這個破洞里鑽進瞭望海寺，到菜地里拔了十幾個胡蘿蔔和兩棵大白菜。
可就在明誠準備回去的時候，突然發現就在菜地旁的焚化窯前，掉落著一件熟悉的東西，他把那個東西撿起來，發現竟然是自己送給清恆的那隻海螺，但不知為什麼，海螺的尖頭斷掉了。
明誠詫異極了，怎麼也想不明白這是怎麼回事，他把海螺放進懷裡，又從那個洞鑽回了凈源庵，誰知道卻有一個人正在洞口等著他。
澈如看著一臉愧疚的明誠，什麼也沒有說，只是從他手裡拿回了蔬菜，從那個洞口鑽了過去。明誠知道，澈如是要把東西還回去，她絕不會允許自己在佛祖的面前犯下任何錯。
明誠老老實實地走進了禪房，在佛龕前跪下，等著澈如回來懲罰自己。誰知道過了一個多小時，才看見澈如回到了禪房，她的神情很奇怪，失神落魄，甚至有些恐懼。
明誠問她怎麼了，澈如抱著明誠，不停地說：「鮫人，鮫人。」但明誠並不明白她在說些什麼。
接下來的幾天，澈如都把自己關在禪房裡，不吃不喝，只聽到她不停地誦念著佛經。
明誠還以為是因為自己犯錯的緣故，他罰自己跪在佛像前，向佛祖不停地懺悔。
就在那件事發生後不久，明誠也被那個「好心」的陳老闆選中了。明誠當然不捨得離開凈源庵，更不捨得離開澈如，但或許想到這樣能替澈如減輕負擔，或許想到自己也將有個更溫暖的家，他答應了。但明誠沒有想到，當澈如知道這件事後，竟然會發了狂般地阻攔。明誠清楚地記得，當時澈如死死地抱住自己，不讓任何人觸碰自己，她嘴裡還在不停地說：「鮫人，鮫人。」可惜那時的明誠仍然不明白澈如在說些什麼。
就在那天晚上，發生了那件明誠至今不願回憶的事。明誠和弟弟妹妹們是第二天大火熄滅之後，才看到澈如的。那時的她已經面目全非了，孩子們哭得徹天徹地，當時明誠只有一個感覺：天塌了。
很快政府的人趕到了普陀山，把普陀山的所有孤兒轉移到了舟山市的一個孤兒院，他們被告知，這幾天就會被人分別領養走。
夜晚中，在那個作為臨時安置點的孤兒院大會堂里，孩子們幾乎都在哭，都在不舍。當時明誠緊緊地拉著自己的弟弟明遠和妹妹明柔的手。明柔哭著說「明誠哥哥我不要和你分開，不要和大家分開」。明誠當然也不願意，但他有什麼辦法，突然間，他看到了掛在自己脖子上的那個可以打開功德箱的鑰匙。明誠想到了一個辦法，他告訴兄弟姐妹們，將來如果能回到普陀山，就把住址寫進功德箱里，這樣將來就能再見面了。
接著，明誠就被送到了廣東，被許氏夫婦領養了，為了銘記澈如的恩情，他把法號中的誠字拆開，給自己取名叫承岩。
養父母對自己視若親子，這讓許承岩感到很幸運，很幸福，但他絕不會忘記澈如，而澈如為什麼自焚一直是縈繞在許承岩心中的一個不解之謎。他本以為，自己永遠也解不開這個謎了，直到他上了大學，看到了兩個人。
那一天是新生報到，許承岩在養父母的陪伴下來到了大學，就在領取被褥的時候，他突然看到了一對同樣陪伴兒子而來的夫婦。許承岩驚奇地發現，他們就是當年來普陀島看望過清恆並決定收養他的那對夫婦。那時的許承岩，驚喜無比，他以為自己可以與清恆重逢了。然而當他見到那對夫婦的兒子時，卻十分震驚，那個人絕對不是清恆。
許承岩一下子想到了那隻送給了清恆卻遺落在望海寺焚化窯前的海螺，他心中的謎團越來越深，他決定自己解開這個謎團。
於是許承岩設法找到了那對夫婦兒子所在的系和班級，他故意不動聲色地接近那個男生，和他成為了朋友，然後旁敲側擊地打聽起他的父母從前是不是去過普陀山。
這個男生當然猜不透許承岩的目的，他把自己知道的一切都告訴給了許承岩。原來，大概六年前，這個男生得過嚴重的腎病，醫生說只有通過移植手術才能治好，可是一直找不到可以匹配的腎源。後來，男生的父母去了一趟普陀山，懇求佛祖保佑自己的兒子。
誰知道，佛祖真的顯靈了，就在他父母從普陀山回來後不久，他就得到了合適的腎臟，移植手術也非常成功。
聽完男生說的話，許承岩幾乎要窒息過去，剎那間，與自己告別的清恆、斷了角的海螺、自焚的澈如……這些畫面通通湧進了他的腦子裡。
經過一晚上的苦思冥想，許承岩終於明白了澈如說的「鮫人」的含義，清恆沒有離開普陀山，而是永永遠遠地留在了普陀山，而自己也險些重複清恆的厄運，但這一切都因為澈如而改變。
許承岩幾乎可以想像得到，那天澈如爬過破洞，進入望海寺後，一定看到了什麼。她之所以要自焚，正是為了保護自己，如果不是澈如，那麼自己也許已經和清恆一樣，在焚化窯中化為了灰燼。
在那之後，許承岩就有了失眠的毛病，他的腦海中經常會出現澈如自焚的畫面。他越來越覺得，澈如才是自己真正的母親，她給了自己兩次生命，一次是在自己被親生父母拋棄的時候，一次是自己即將被所謂的父母「收養」的時候，所以，他必須要為澈如做些什麼。