在一幢古老的鄉間公館裡住著卓越的年輕人。他們既富有，也幸福。他們自己享受快樂，也對別人做好事。他們希望所有的人都像他們自己一樣愉快。
在聖誕節的晚上，古老的大廳里立著一棵打扮得很漂亮的聖誕樹。壁爐里燒著熊熊的大火，古老的畫框上懸著樅樹枝。主人和客人都在這兒；他們唱歌和跳舞。
天還沒有黑，傭人的房間里已經慶祝過聖誕節了。那裡也有一棵很大的樅樹，上面點著紅白蠟燭，還有小型的丹麥國旗、天鵝、用彩色紙剪出和裝著「好東西」的網袋。鄰近的窮苦孩子都被請來了；他們的媽媽也一起來了。媽媽們並不怎麼望著聖誕樹，卻望著聖誕桌。桌上放著呢料子和麻布——這都是做衣服和褲子的衣料，她們和大孩子都望著這些東西，只有小孩子才把手伸向蠟燭、銀紙和國旗。
這些人到得很早，下午就來了；他們吃了聖誕粥、烤鵝和紅白菜。大家參觀了聖誕樹，得到了禮品；然後就每人喝一杯潘趣酒，吃一塊煎蘋果元宵 。
他們回到自己簡陋的家裡去，一路談論著這種「舒服的生活」——也就是指他們吃過了的好東西，他們又把禮品重新仔細地看了一次。
他們之中有一位園丁奧列和一位園丁叔斯玎。他們兩人是夫婦。他們為這公館的花園鋤草和挖土，所以他們能領到房子住和糧食吃。在每個聖誕節，他們總會得到很多禮物。他們的五個孩子所穿的衣服就都是主人送的。
「我們的兩個主人都喜歡做好事！」他們說，「不過他們有力量這樣做，而且他們也高興這樣做！」
「這是四個孩子穿的好衣服，」園丁奧列說，「但是為什麼沒有一點東西給跛子呢？他們平時也想到他，雖然他沒有去參加慶祝！」
這是指他們最大的那個孩子。他的名字是漢斯，但大家都叫他「跛子」。
他很小的時候，是非常聰明活潑的。不過後來，正如人們所說的那樣，他的腿子忽然「軟了」。他既不能走路，也不能站穩。，他躺在床上已經有五年了。
「是的，我得到一件給他的東西！」媽媽說，「不過這不是一件了不起的東西。這是一本書，他可以讀讀！」
「這東西並不能使他發胖！」爸爸說。
不過漢斯倒很喜歡它。他是一個很聰明的小孩子，喜歡讀書，但是他也花些時間去做些有用的工作——一個躺在床上的孩子所能做的有用的工作。他的一雙手很靈巧，會織毛襪，甚至床毯。邸宅的女主人稱讚過和買過這些東西。
漢斯所得到的是一本故事書，書里值得讀和值得思索的東西不少。
「在這個屋子裡它沒有一點用處，」爸爸和媽媽異口同聲他說，「不過讓他讀吧，這可以使他把時間混過去，他不能老織襪子呀！」
春天來了。花朵開始含苞欲放，樹木開始長出新綠，野草也是一樣——人們也許會把蕁麻叫做野草，雖然《聖詩集》上把它形容得這樣美：
即使所有帝王一齊出馬，
無論怎樣豪華和有力量，
但他們一點也沒有辦法
去使葉子在蕁麻上生長。
公館花園裡的工作很多，不僅對園丁和他的助手是如此、對園丁奧列和園丁叔斯玎也是這樣。
「這件工作真是枯燥得很！」他們說，「我們剛剛把路把好，弄得整齊一點，馬上就有人把它踩壞了。公館裡來往的客人真是太多了。錢一定花得不少！不過主人有的是錢！」
「東西分配得真不平均！」奧列說，「牧師說我們都是上帝的女兒，為什麼我們之間有這些差別呢？」
「這是因為人墮落的緣故 ！」叔斯玎說。
他們在晚間又談起這事。這時跛子漢斯正拿著他的故事書在旁邊躺著。
困難的生活和繁重的工作，不僅使爸爸媽媽的手變得粗糙，也使他們的思想和看法變得生硬。他們不能理解、也不能解釋這種道理。他們變得更喜歡爭吵和生氣。
「有的人得到快樂和幸福，有的人只得到貧困！我們最初的祖先很好奇，並且違抗上帝，但是為什麼要我們來負責呢？我們不會做出他們兩人那樣的行為呀！」
「我們會的！」跛子漢斯忽然冒出這一句來。「這本書里說過。」
「這本書里寫的是什麼呢？」爸爸和媽媽問。
於是漢斯就念一個古老的故事給他們聽，這故事說的是一個樵夫和他妻子的故事。他們也責罵過亞當和夏娃的好奇心，因為這就是他們不幸的根源。國王這時正從旁邊走過。「跟我一道回家去吧，」他說，「你們也可以像我一樣過好日子：一餐吃七個菜，還有一個菜擺擺樣子。這個菜放在蓋碗里，但是你們不能動它，因為動一動，你的富貴就沒有了。」「蓋碗里可能盛的是什麼呢？」妻子說，「這跟我們無關，」丈夫說，「是的，我並不好奇！」妻子說，「但是我倒想知道，為什麼我們不能揭開蓋子。那裡面一定是好吃的東西！」「只希望不是機器一類的東西！」丈夫說，「像一把手槍，它砰地一下，就把全家的人都吵醒了。」「哎呀！」妻子說，再也不敢動那蓋碗了。不過在這天晚上，她夢見碗蓋自動開了，一種最美的潘趣酒的香氣從碗里飄出來——像人們在結婚或舉行葬禮時所喝到的那種潘趣酒的香氣。裡面有一枚大銀毫，上面寫著：「你們喝了這潘趣酒，就可以成為世界上最富有的人，而別的人則都成為乞丐！」於是妻子就醒了，把這個夢講給丈夫聽。「你把這事情想得太多了！」他說，「我們可以把蓋子輕輕地揭開！」妻子說，「輕輕地揭！」丈夫說。於是妻子就輕輕地把蓋子揭開。這時有兩隻活潑的小耗子跳出來，馬上逃到一個耗子洞里去了。「晚安！」國王說，「你們現在可以回家去睡覺了。請不要再責罵亞當和夏娃吧。你們自己就好奇和忘恩負義呀！」
「書里講的這個故事是從哪裡來的呢？」奧列說，「它似乎跟我們有關，值得想一想！」
第二天，他們仍然去幹活。先是太陽烤著他們，然後雨把他們淋得透濕。他們滿腦子都是不偷快的思想——他們現在細嚼著這些思想。
回到家裡，當他們吃完了牛奶粥的時候，天還沒有太黑。
「把那個樵夫的故事再念給我們聽聽吧！」奧列說。
「書里好聽的故事多著呢！」漢斯說，「非常多，你們都不知道！」
「我們對別的故事不感到興趣！」園丁奧列說，「我只要聽我所聽過的那個故事！」
於是他和他的妻子又聽一次。
他們不止一個晚上重新聽了這個故事。
「我還是不能完全了解，」奧列說，「人就像甜牛奶一樣，有時會發酸。有的變成很好的乾酪，有的變成又薄又稀的乳漿！有的做什麼都走運，一生過好日子，從來不知道憂愁和窮困！」
跛子漢斯聽到這話。他的腿雖然不中用，可是頭腦很聰明。他把書里的故事念給他們聽——他念一個不知憂愁和窮困的人。這個人在什麼地方可以找到呢？因為應該把這個人找出來才對。
國王躺在床上病了，只有這樣一個方法可以治好他：穿上一件襯衫，而這件襯衫必須是一個真正不知憂愁和窮困的人穿過的。
這個消息傳到世界各國去，傳到所有的王宮和公館裡去，最後被傳給一切富足和快樂的人。不過仔細檢查的結果，差不多每個人都嘗過憂愁和窮困的味道。
「我可沒有！」坐在田溝上一個歡笑和唱歌的豬棺說，「我是最幸福的人！」
「那麼請把你的襯衫給我吧，」國王的使者說，「你可以得到半個王國作為報酬。」
但是他沒有襯衫，而他卻自己認為是最快樂的人。
「這倒是一個好漢！」園丁奧列大聲說。他和他的妻子大笑起來，好像他們多少年來都沒有笑過似的。
這時小學的老師在旁邊走過。
「你們真知道快樂！」他說，「這倒是這家裡的一件新鮮事情。難道你們中了一張彩票不成？」
「沒有，不是這麼回事兒！」園丁奧列說，「漢斯在念故事書給我們聽；他念一個不知憂愁和窮困的人的故事。這個人沒有襯衫穿。這個故事可以叫人流出眼淚——而且是一個印在書上的故事。每個人都要扛起自己的擔子，他並不是單獨如此。這總算是一種安慰！」
「你們從什麼地方得到這本書的？」老師問。
「一年多以前，我們的漢斯在聖誕節得到的。是主人夫婦送給他的。他們知道他非常喜歡讀書，而他是一個跛子！我們那時倒希望他得到兩件麻布襯衫呢！不過這書很特別。它能解決你的思想問題。」
老師把書接過來，翻開看看。
「讓我們把這故事再聽一次吧！」園丁奧列說，「我還沒有完全聽懂。他也應該念那另外一個關於樵夫的故事！」
對於奧列說來，這兩個故事已經夠了。它們像兩道陽光一樣，射進這貧困的屋子裡來，射進使他們經常生氣和不愉快的