阿富汗南部，靠巴基斯坦邊境的堪達哈省阿迪卡爾山地。遠處傳來的爆炸聲不絕。
帳蓬中，哈羅德·奧爾森少校凝視遠方的濃煙。
無風，因此濃煙的形狀維持了好一陣未變。從剛才升起的濃煙形狀判斷，應該是塔利班安裝的反坦克地雷。雖然臭味不會傳到這裡，但哈羅德好似近距離聞到了硝煙和鮮血飛濺的惡臭。
「報告。IED 造成一輛吉普車嚴重毀壞。」
「受災狀況？」
「一人死亡、兩人受傷。」
「等待救護班到達。」
「了解。」
「救護班，出動！」
切斷通信後，哈羅德恨得咬牙切齒。號稱史上最強的步槍XM25和突擊步槍M16、多管火箭系統MLRS（自走多管火箭炮），然後是陸軍主力戰車M1A1艾布蘭。連這些被視為最新銳的武器都投進去了，在以地雷為主的游擊作戰前，仍無法發揮萬全的威力。彷佛體驗到父親所說的越戰惡夢般，一股難以言喻的不安爬上背脊。
寸草不生的荒漠砂地里，爆炸的濃煙取代了樹木。哈羅德不僅厭膩了這幅光景，甚至厭膩早已看慣這幅光景的自己。派遣到這裡三年了，原本認為會一舉殲滅塔利班的，沒想到他們的勢力日益壯大，如今這邊正陷入苦戰中。
問題不在戰略如何如何，單純只是兵力不足。即便最新武器齊備，但兵力不足就是沒轍。然而，增加兵力就會瓜分掉在伊拉克的戰力以及之後的維安人數，因此無法多派兵力到這裡。目前加上治安支持部隊大約是五萬人，但要掃蕩如今的塔利班勢力，非有十倍的兵力不可。更何況支持部隊中，部分部隊僅限定進行維安活動，不能算是實質上的兵力。
反而是拖長的戰禍造成阿富汗國內經濟無法復甦，失業青年都被塔利班招去當兵了。如此一來，敵方的兵力一直在增強中，哈羅德的部隊無奈地屈於劣勢。
「通往傑曼的路上就像是一大片地雷區，再怎麼繞道都會引爆炸彈。」
一旁的上尉憂心似地咕噥。
「因為那裡原本就是蘇聯入侵時，以游擊戰出名的聖戰組織所抄的小路啊。據說傑曼那裡住著數千個塔利班人，他們佔地利之便是當然的。這種事接到作戰命令時就知道了。」
「怎麼辦？」
「工兵旅現在駐紮在哪？」
「堪達哈東南二十公里處。」
「快派除爆小組過來。」
「了解。」
等待小組到達的同時，得邊發現爆炸物邊排除地逐步前進。光想就要昏倒了，但要突破地雷區只有這個方法。當然，這種狀況下，最好是走斯平布爾達克到傑曼這條最短的路，偏偏這條路上布滿了無數地雷。
「只是，依作戰命令的內容來看，這種事應該丟給負責維安的支持部隊才對啊。」
「不行啦。在地雷區爬來爬去，在敵人的槍林彈雨中進行救援這種事，懶得動的那些傢伙根本做不來。」
哈羅德嗤之以鼻。雖然不該惡意說友軍壞話，但就是看不慣支持部隊動不動就找借口逃跑。上尉的憤懣當然能理解。這次的作戰命令雖由本國下達，但做這項請求的卻是巴基斯坦政府。就算消息再不靈通也心知肚明，這項請求一旦派給支持部隊，對危險裹足不前的他們，也只會把球踢回美國陸軍這裡罷了。
「話說回來，上尉，你覺得把這次的作戰全交給那幫傢伙，可靠嗎？」
「當然不可靠。」上尉斷然否定。
「煩是煩死了，但如果交給他們，就會讓更多人犧牲。而且他們都是自己搞自己的。」當地部隊對支持部隊有著頑固的不信任感。尤其對波蘭的派遣部隊更是如此。
三年前的八月，就在接近巴基斯坦邊境的村落，發生包括孕婦和小孩在內共八名村民被殺事件，七名波蘭兵遭控訴。這七人主張對潛伏於當地的塔利班進行反擊，結果不僅殺了村民，連前來阻止虐殺行為的年輕士兵都一併慘遭殺害，這起事件曝光後，就被當成戰爭罪行報導出來。由於軍方高層逃避責任，再加上和士兵們口徑一致，導致波蘭軍至今仍倍受國際譴責。美軍其實也屢被控訴誤爆或對居民施暴，但還不曾犯下如此慘絕人寰的暴行。
「佩伊夫·羅打電報來。發現從巴基斯坦邊境往西北5.5公里處有兩輛巴士。也確認周邊有很多塔利班士兵。」
「從傑曼過來的路不是封鎖嗎？」
「不，目前並未封鎖。」哈羅德瀏覽國境附近的地圖。
被巴基斯坦佔領的傑曼是個補給小城，已然成為供應食品、燃料，甚至是走私貨給周邊小村莊的倉庫了。當中就有業者把食品等全部物資塞滿整輛巴士，到遠方的村落去沿街叫賣。
這類業者就是災禍下的產物之一。由於普什圖人可以在國境內自由進出。普什圈人的這類業者就會組成兩輛巴士這種商隊，將食品和生活必需品等賣到阿富汗佔領的斯平布爾達克去。
只不過，這段路有一半已經被邊境附近的塔利班勢力包圍了。這並非塔利班的原始企圖，而似乎是分散在各地的游擊部隊在美軍的壓制下被迫集結的結果。因此，打個比喻來說，業者的商隊就如同闖進陌生狼群中的羊只一般。
問題在於這個商隊當中包含了很多女子和小孩。包括業者本人在內的二十四人當中，有十五人是女性，有四人是小孩。
商隊被困在從傑曼起約六公里處的阿富汗領地上——接獲通報的巴基斯坦政府立刻向塔利班要求放人，但對方以在國境附近解除武裝會阻礙游擊作戰為由拒絕。對塔利班而言，他們就是撲火而來的飛蛾。自投羅網的人質哪能輕易放回去。
「事實上，說他們是人質，還不如說是誘餌。那些壞蛋打算反將巴基斯坦政府一軍，當我們為拯救人質而試圖接近時，他們就可以將我們一網打盡。」
而且，他們的主要武器就是手制的地雷。地雷的殺傷力具雙重效果，不僅會直接讓人負傷，也會削弱前來救護的士兵人數及兵力。這就是被稱為窮人的武器的來由了。然而，被這種窮人的武器搞得天翻地覆的，卻是擁有最新銳高科技武器的大國軍隊，真是諷刺到家了。
「變成典型的游擊戰了。」
「不過，只要突破地雷區，就能展開近接戰了。這樣一來，XM25就能更派上用場吧。經過這陣子交戰，那些壞蛋已經很清楚XM25的威力了。根據佩伊夫在上空偵察的報告，那二十四個人只是被關在巴士上，並沒被綁起來，因此我們突破防衛線後，立刻全身而退的可能性很高。」
哈羅德之所以高度信賴XM25，就是因為它雖然是局部戰爭用兵器，殺傷力卻極強。
XM25的射程距離可以從十六到七百公尺，範圍極廣，不但可以用雷射測距，還能搭載發射控制裝置，這樣就能瞄準躲在牆壁和戰壕里的敵人了。而且，二十五毫米的炸彈能向周圍三百六十五度炸開碎片，因而能正確無誤且發揮最大效果地殲滅敵人，效力約為5.56卡賓槍或手榴彈發射器的六倍。
「佩伊夫·羅來電！游擊部隊以高射炮攻擊飛機。」
該死！上尉咒罵。
「偏偏有人質在，沒法出手。」
「佩伊夫·羅，提升高度避開。」
「了解。」
「少校！」
「我不是不相信佩伊夫·羅和機師的技術，但萬一誤炸巴士的話，就會慘不忍睹啊。」
哈羅德一回頭，看見背後一大片斷崖。由好幾層地層重疊起來的斷層中，開了好幾個洞口。在哈羅德的軍隊尚未掌控之前，這裡曾經也是塔利班武裝勢力的一處據點。
「上尉，除爆小組一到，就立刻出動。」
「明知是對方的陷阱，還要自投羅網？」
「錯。這是因為游擊部隊不能發揮什麼精準度，所以就拿出高射炮來進行佯攻作戰。」
「那麼，這裡？」
「看看後面的斷崖。那裡原本是那些壞蛋的據點，洞穴內部有如天羅地網，但對游擊分子來說，就像自家庭院一般。我們不知道什麼時候會遭受來自那些洞穴的突襲，所以徹底破壞入口後，就朝邊境出發。要回敬游擊分子，我們這邊如果不善用機動力，就會被先發制人了。」
「了解。」向部下傳達完命令後，上尉突然用疲倦的神情看著哈羅德。那是向來嚴峻律己的上尉絕對不會讓部下看見的表情。
「怎麼了？上尉。」
「我當然完全本部命令的意思，但，防禦打下去就是消耗戰。考慮到我們的兵力，這不是正確積極的作法啊。」
「但命令就是救出人質。這總比叫我們去把伊斯蘭教徒通通殺光要好多了吧。你不覺得戰鬥的真正目的是要去保護別人的性命嗎？」
哈羅德的命令立即執行。考慮到岩盤的硬度，用五門迫搫炮一齊炮擊。
中彈後，從心底響起似的轟鳴聲中，岩盤崩落了。
當