皮拉斯特銀行破產事件成了這一年的重大丑聞。廉價小報步步緊跟，刊登出一篇篇連續報道：肯辛頓豪宅被出售；畫像和古董傢具拍賣；港口債券案件；尼克和多蒂原計畫六個月的歐洲蜜月之旅取消；一度強大傲慢的皮拉斯特家族現在棲身郊區的普通住房，親自削土豆皮、洗內衣。
休和諾拉在離倫敦九英里的小村清福德租下一個帶花園的小房子。他們沒再雇任何僕人，只有附近農場的一個身體壯實的十四歲女孩每天下午來洗地板、擦窗戶。諾拉十二年來從未做過家務，什麼都做不好，戴著骯髒的圍裙，趿拉著鞋子走來走去，地掃得馬馬虎虎，飯也做得難以下咽，不停地抱怨。與倫敦相比，幾個男孩子更喜歡這裡，因為他們可以去樹林里玩。休每天坐火車進城，還照常去銀行上班。他的工作包括代表聯合集團處置皮拉斯特的資產。
所有股東每月都能從銀行拿到一筆小額津貼。按道理他們沒資格享有任何金錢待遇。但集團成員都是跟皮拉斯特家族一樣的銀行家，暗地尋思：「若不是上帝恩典，我也可能落得這步田地。」因而對家族成員慈悲為懷。再說，股東們的合作也有助於儘快把資產售出，用這一小筆付出換取他們的善意也算值得。
休滿心焦急地關注著科爾多瓦內戰的進展，戰爭結果將決定聯合集團會有多少損失。休一心希望他們最後能賺到利潤，盼望有朝一日能對世人說，拯救皮拉斯特銀行的人誰都沒有損失一分一厘。但這種可能性看來十分渺茫。
一開始，米蘭達那伙人好像會贏得戰爭。從各方面看，他們的進攻行動經過精心策劃，執行過程也十分殘酷血腥。加西亞總統被迫逃離首府，躲進了南方老家一座名叫坎帕納里奧的設防城市。休感到十分沮喪。如果米蘭達家族贏了，他們會把科爾多瓦變成一個私人王國，永遠不會為前政府的貸款付息。在可預見的未來，科爾多瓦債券將一文不值。
但是後來出現了意想不到的進展。托尼奧家，也就是席爾瓦家族，多年來曾一直是少數受排擠的自由派中堅力量，現在加入到了總統的陣營。他們得到總統的承諾，答應他們在重新控制局面後實行自由選舉和土地改革。休覺得一切又有了希望。
重振旗鼓的總統部隊獲得了民眾的普遍支持，打得篡位者們停滯不前。雙方處於勢均力敵的局面，財政資源也不相上下，米蘭達集團的戰爭基金幾乎全花在了最初的猛攻中。北方有硝酸鹽礦，南部有銀礦，但雙方都無法獲得出口融資或保險，由於皮拉斯特銀行關門，別的銀行也不會跟一個隨時可能消失的客戶打交道。
雙方都在尋求英國政府的認可，希望這有助於他們獲得信貸。米奇·米蘭達職務上仍是倫敦的科爾多瓦部長，他加緊活動，遊說外交部官員、政府部長和議會議員，急切要求確認米蘭達老爹為新任總統。但到目前為止首相索爾茲伯里侯爵沒有支持任何一方。
接著，托尼奧·席爾瓦來到了倫敦。
他在聖誕節前來到休位於郊區的家。休當時正在廚房給孩子們做早餐，熱牛奶，烤黃油麵包片。諾拉還在穿著打扮，儘管手頭沒幾個錢，她也要去倫敦來一次聖誕採購。休答應留在家照看孩子，再說今天銀行也沒有什麼要緊事。
他親自去應門，這讓他想起跟母親在福克斯通的時候就是自己去開門的。托尼奧臉上留著鬍子，無疑是為了遮掩十一年前遭米奇那幾個流氓毒打留下的傷疤，不過休還是馬上認出了他，那胡蘿蔔色的頭髮和他那冒冒失失的笑容絲毫未變。外面下著雪，托尼奧的帽子和外套上落了一層雪花。
休帶他的老朋友進了廚房，給他沏了杯茶。「你是怎麼找到我的？」他問。
「的確不太容易，」托尼奧回答說，「你們的老房子里沒有人，銀行也大門緊閉，後來我去了懷特海文宅，見到了你的伯母奧古斯塔。她沒什麼變化。她不知道你的地址，但她記得是在清福德。她提到這個地名就像說起戰俘營，或者什麼蠻荒之地似的。」
休點了點頭說：「倒沒那麼糟糕，孩子們都很好。只是諾拉還不太適應。」
「奧古斯塔還沒搬走。」
「沒有。我們落到這種地步，最該問罪的就是她，但唯獨她不肯接受現實。到時候她就會發現，有的地方還不如清福德。」
「比如，科爾多瓦。」托尼奧說。
「情況怎麼樣？」
「我哥哥在戰鬥中被打死了。」
「真遺憾。」
「戰爭陷入了僵局，現在一切都取決於英國政府了。獲得承認的一方就能得到貸款，給軍隊補給裝備，然後打敗敵人。我就是為這件事來的。」
「是加西亞總統派你來的嗎？」
「不僅如此。我現在是駐倫敦的科爾多瓦部長，米蘭達已經被開除了。」
「好極了！」聽到米奇終於被炒了魷魚，休十分高興。他心裡正憋著氣，因為這個從他這兒偷走二百萬英鎊的人就像全沒這回事一樣，繼續招搖過市，混跡各個夜總會和劇院。
托尼奧補充說：「我還帶了幾份委任狀，昨天寄存在外交部了。」
「你希望說服首相支持你們一邊。」
「是的。」
休探詢地看著他問：「用什麼辦法呢？」
「加西亞是總統，英國應該支持合法政府。」
休認為這理由顯得不太充分。「我們至今還沒有表態。」
「我就要告訴首相，你們應該表態支持。」
「索爾茲伯里侯爵正忙著處理愛爾蘭那邊的棘手問題，根本沒時間顧及一個遙遠南美國家的內戰。」休不想給他潑冷水，但他腦子裡漸漸有了個新想法。
托尼奧有些忿忿然：「這麼說吧，我的任務就是說服索爾茲伯里關注南美髮生的事情，哪怕他在操心著別的事。」但他自己也明白這種做法站不住腳，過了一會兒又說：「算了，你是英國人，你覺得怎麼辦才能引起他的注意？」
休馬上說：「你可以承諾保護英國投資者，不讓他們的利益受到損失。」
「怎麼承諾？」
「我也說不清，我再想想。」休在椅子上挪了挪。四歲的索爾在他腳邊用木塊搭著一座城堡。在這幢郊區廉價住宅的廚房裡商討一個國家的未來大事，的確顯得有些奇怪。「英國投資者在聖瑪麗亞海港公司投了兩百萬英鎊，皮拉斯特銀行出資最多。這家公司的所有董事都是米蘭達家族的成員或者同黨，我毫不懷疑這二百萬全都充當了戰爭基金。我們要把這些錢追回來。」
「但這些錢都花在武器上了。」
「不錯。但米蘭達家族一定擁有幾百萬的資產。」
「是的。他們把持著整個國家的硝酸鹽礦。」
「如果你們一方贏得了這場戰爭，加西亞總統能不能把礦山交給聖瑪麗亞海港公司，用來補償這次貸款欺詐？那樣的話，債券還會值點兒錢。」
托尼奧蠻有把握地說：「總統親自跟我說，只要能讓英國支持科爾多瓦的政府軍，我可以做出任何承諾。」
休一下子興奮起來。皮拉斯特銀行還清債務的前景似乎越來越近。「讓我想想，」他說，「我們應該先打一個堅實的基礎，然後你再亮出你的底牌。我看我能夠說服本·格林伯恩，讓他去跟索爾茲伯里侯爵美言幾句，讓侯爵明白他應該支持英國投資者。但議會中的反對黨怎麼辦？我們可以去見見丹·羅賓遜，就是梅茜的哥哥，他是議會議員，也正在為銀行倒閉的事兒發愁。他贊同我拯救皮拉斯特銀行的計畫，希望它能成功。他能保證我們在下議院獲得反對黨的支持。」他用手指敲著廚房的桌子，「這樣一來，就有可能達到目的了！」
「我們應該快點兒行動。」托尼奧說。
「我們馬上就去城裡。丹·羅賓遜跟梅茜住在南倫敦，格林伯恩應該在他的鄉下別墅里，但我可以從銀行給他打電話。」休站了起來，「我去告訴諾拉。」他抬腳邁過索爾的積木城堡，走出屋去。
諾拉還待在卧室，正在把一頂精緻的、帶皮革飾邊的帽子戴在頭上。「我得進城一趟。」休一邊說，一邊戴上襯領和領帶。
「那誰來看孩子呢？」她說。
「我希望你留下。」
「不行！」她叫道，「我要去買東西！」
「很抱歉，諾拉，但我有很重要的事。」
「我也很重要！」
「你的確重要，但這件事由不得你。我必須馬上去見本·格林伯恩。」
「我受夠了，」她氣憤地說，「受夠了這幢房子，受夠了這個無聊的村子，受夠了這些孩子，也受夠了你。連我父親都比我們過得好！」諾拉的父親開了一家酒吧，他從皮拉斯特銀行貸了款，生意做得很不錯。「我該去和他一起住，當個女招待，」她說，「我要快快活活的，做苦差事也得有個回報！」
休盯著她。突然之間他想到，自己再也不會跟她同床共枕了。他們兩人的緣分已盡。諾拉討厭他，而他對她充滿鄙視。「