米奇·米蘭達在考斯夜總會的休息室里抽著雪茄，心裡忐忑不安。他不知道自己哪裡得罪了愛德華，後者一直躲著他。愛德華不來夜總會，也不再去內爾之家，甚至連奧古斯塔的下午茶也沒有參加。米奇已經一個星期沒見到他了。
他問奧古斯塔到底出了什麼事，可她說她不知道。她看上去有點兒奇怪，因此他懷疑她知道原因，但不肯告訴他。
二十多年來從未發生過這種情況。愛德華不時會因為米奇做的什麼事情發脾氣、生悶氣，但一般最多持續一兩天。這次的情況就嚴重了，很有可能危害到聖瑪麗亞海港籌資的事。
在過去十年里，皮拉斯特銀行大約每年發行一期科爾多瓦債券。這些錢有些用於興建鐵路、自來水廠和投資開礦，有些則貸給政府。米蘭達家族直接或間接地受益於這些投資，米蘭達老爹是科爾多瓦最有權勢的人物，地位僅次於總統。
米奇雁過拔毛，所有項目他都提取一份傭金，但銀行里沒有任何人知道這件事。他個人已經十分富有，更為重要的是，他籌集資金的能力非凡，讓他成了科爾多瓦政界舉足輕重的人物，成為他那權傾一時的父親無可爭議的繼承人。
現在，老爹即將發動一場革命。
整個計畫已經擬定。米蘭達部隊將沿著鐵路線大舉南下，包圍首府。他們將同時對首府的後院、太平洋沿岸的港口城市米爾皮塔發動進攻。
然而，發動革命要花錢。老爹指示米奇籌集有史以來最大規模的貸款——兩百萬英鎊，用來購買武器和內戰所需的各類物資。老爹也開出了前所未有的巨大獎賞。等老爹當上總統，米奇就會出任首相，權力僅次於老爹本人。老爹死的時候，他就會繼任他的位置，當上國家總統。
這是他夢寐以求的一切。
到時候，他就會像一個凱旋的英雄一樣回到自己的國家，等待繼承最高統治者的位子，成為總統的左右手，凌駕於他那些堂兄弟——尤其是他的哥哥之上。這一點讓他尤為得意。
可現在，愛德華可能將這一切置於危險之境。
愛德華是整個計畫的關鍵。米奇非正式地賦予皮拉斯特銀行對科爾多瓦的貿易壟斷權，以此提高愛德華在銀行的權力和威望。這種辦法行之有效，愛德華成了資深股東，如果沒有外援，僅靠他本人的能力，他根本當不上。但是反過來說，倫敦金融界的其他人也就沒機會了解和發展對科爾多瓦貿易。到頭來其他銀行都搞不清楚這個國家的投資情況。米奇帶去的任何項目都讓他們疑慮重重，認為一定是皮拉斯特銀行拒絕了他，他才來找他們的。米奇曾經嘗試通過其他銀行為科爾多瓦籌資，但沒一個肯答應。
愛德華生氣躲著他，這讓他寢食難安。現在，奧古斯塔不願意，或者不能提供任何線索，他就再也沒人可問了——除了米奇以外，愛德華也沒有第二個朋友。
他一個人悶悶地坐在那兒，抽著雪茄，發現休·皮拉斯特也來了。現在是晚上七點，休穿著一身晚禮服，獨自喝著一杯酒，想必他在等什麼人一道吃晚飯。
米奇不喜歡休，他知道這種感覺是相互的。不過，休也許知道發生了什麼事。問問他，也不會有什麼損失。於是他站起來，走到休的桌子那兒。「晚上好，皮拉斯特。」他說。
「晚上好，米蘭達。」
「你最近見到你堂兄愛德華沒有？他好像消失了似的。」
「他每天都來銀行上班。」
「噢。」米奇猶豫了一下。見休並沒有邀請他坐下，他說：「我能坐這兒嗎？」然後不等對方答覆便坐了下來。接著，他壓低聲音，問道：「我是不是做了什麼事情得罪了他，你碰巧知道這事兒吧？」
休沉吟了片刻，然後說：「我想不出任何理由對你遮遮掩掩。愛德華髮現是你殺了彼得·米德爾頓，二十五年來你一直在欺騙他。」
米奇幾乎從椅子上跳起來。見鬼！這事兒是怎麼露出來的？他差一點兒就說出了這句話，馬上意識到這就等於承認了犯罪事實。他裝出一副憤怒的樣子猛地站起來。「我就當你什麼都沒說。」說完，他就轉身離開了房間。
他只花了幾分鐘時間就意識到，自己還是跟以前一樣，根本不用擔心警方會抓他。沒人能證明他當時做了什麼，再說這是很久以前發生的事，重新調查毫無意義。他所面臨的真正危險，是愛德華可能拒絕為老爹募集那兩百萬英鎊。
他必須贏得愛德華的寬恕。為了達到這個目的，首先要見到愛德華才行。
只是當天晚上他沒空，因為已經定下去法國大使館參加使節招待會，然後跟幾個保守黨派的議會議員共進晚餐。但第二天他在午飯前後去了內爾之家，把埃普麗爾叫醒，說服她給愛德華送去一封信，信中許諾如果當天晚上他來妓院，就會收到一份「特別的禮物」。
米奇包下埃普麗爾最好的一間房，預訂了這一陣子愛德華最喜歡的亨麗埃塔，一個梳著黑色短髮的苗條女孩。他吩咐她穿男人的晚禮服，再戴上一頂禮帽，愛德華會覺得這種打扮十分性感。
晚上九點半，他在房間里等愛德華。房間里放著一張四根帳桿的大床，兩隻沙發，一個華麗的大壁爐，一個普通的洗臉台，還掛著幾張連續的淫畫，生動描繪著太平間里一個猥瑣的護士對著一具年輕漂亮、毫無血色的女屍表演各種性愛動作。米奇斜倚在一隻天鵝絨面的沙發上，只穿了一件絲綢長袍，喝著一杯白蘭地，亨麗埃塔陪在他身邊。
她很快就厭煩了。「你喜歡這些畫嗎？」她問。
他聳了聳肩，沒有答話。他不想跟她說話。他對女人本身沒什麼興趣。性行為是一種單調的機械過程。他真正喜歡性的地方是它能夠賦予他權力。不時會有女人或者男人愛上他，他則利用這種迷戀控制他們，盤剝和羞辱他們，樂此不疲。就連他年少時對奧古斯塔·皮拉斯特的熱愛，也部分地出自征服和駕馭這匹烈性母馬的慾望。
從這個角度來看，亨麗埃塔什麼也給不了他，他沒有控制她的慾望，她身上也沒有可以盤剝的東西，而且，羞辱妓女這種等級低下的人也不會帶來什麼滿足。於是，他只管吸著他的雪茄，擔心著愛德華會不會來。
一個小時過去了，接著又是一個小時。米奇開始失望。有沒有別的方法接近愛德華呢？說到底，如果一個人不想見你，你想找到他是很難的。他可以以「不在家」為借口迴避，在辦公的地方也可以杜絕見客。米奇可以在愛德華離開吃午飯時在銀行外面等他，但那樣做太有失尊嚴了，再說，愛德華也可能不搭理他。他們二人遲早會在某個社交場合碰面，但這或許要等好幾個星期，米奇等不了那麼久。
後來，快到午夜的時候，埃普麗爾探頭進來，說：「他來了。」
「謝天謝地。」米奇鬆了一口氣。
「他喝了杯酒，但他說不想打牌。我估計幾分鐘後他就會過來。」
米奇開始緊張起來。他對一場極其可怕的背叛負有罪責。整整四分之一世紀以來，他用一種錯覺蒙蔽了愛德華，害得他以為是他殺了彼得·米德爾頓，而實際上米奇才是真正的罪人。他必須下大力氣才能得到愛德華的原諒。
不過米奇心裡早有打算。
他讓亨麗埃塔坐在沙發上，用帽子遮住她的眼睛，雙腿交叉，再抽上一根煙。他又把煤氣燈調得暗暗的，然後自己走到門後面，坐在床上。
幾分鐘後愛德華走了進來，昏暗的燈光下，他沒注意到坐在床上的米奇。他在門口站住，看著亨麗埃塔，問道：「哎，你是誰？」
她抬起頭來，說：「你好啊，愛德華。」
「哦，是你呀，」他說，隨手關上門，往裡面走去，「這麼說，這就是埃普麗爾說的『特別禮物』了？我以前看你穿過燕尾服。」
「是我。」米奇說，一邊站了起來。
愛德華皺起了眉頭。「我不想看到你。」他說了一句，便轉身走向門口。
米奇攔住了他的去路。「至少告訴我為什麼。這麼長時間我們一直是好朋友。」
「我知道彼得·米德爾頓的真相了。」
米奇點點頭說：「你能不能給我個機會解釋一下？」
「有什麼可解釋的？」
「解釋我怎麼會犯下如此可怕的錯誤，為什麼從來沒有勇氣承認這一點。」
愛德華一臉頑固的神情。
米奇說：「坐下，哪怕就一分鐘，坐在亨麗埃塔這兒，聽我說。」
愛德華猶豫著。
米奇說：「求你了，行吧？」
愛德華在沙發上坐下。
米奇去餐具櫃那兒給他倒了一杯白蘭地，愛德華點頭接過酒杯。亨麗埃塔在沙發上湊過去，挽起他的胳膊。愛德華抿了一口酒，往四周看了看，說：「我討厭這些畫。」
「我也討厭，」亨麗埃塔說，「一看這畫我就打哆嗦。」
「閉上嘴，亨麗埃塔。」米奇說。
「那就對不起了。」她氣