克羅姆伯格夫人正在廚房裡，和一名廚師在一起。廚師是一個神情激動的女人，有一頭白色的頭髮，生著肥大的臀部。當我打開餐具室的房門時，她們同時跳了起來。
「我剛才在用電話。」我大聲報告說。
克羅姆伯格夫人勉強擠出了一個微笑。
「我沒有聽到你在裡面。」
「這屋裡有多少部電話機？」我問她。
「大概有四、五部吧，是五部。」克羅姆伯格夫人最終肯定地說，「樓上兩部，樓下有三部。」
我放棄了檢查電話的主意。太多人都可能接觸到電話。
「大家都在哪兒呢？」
「格雷夫斯先生把大家，召集在前面的房間里。」克羅姆伯格夫人指著前廳說，「他想知道有沒有人，看到過送信的車子。」
「有人看到了嗎？」
「不，沒有。」克羅姆伯格夫人搖著頭說，「之前我聽到車的聲音，但是，當時我沒有多想。經常有車開到這裡，然後在車道里調頭。他們不知道這是一條死路。」
她靠近我小聲問道：「信里都說了什麼，阿徹先生？」
「他們要錢。」我邊說邊走出了房間。
走廊里又有三個僕人，從我的身邊經過。兩個穿著園丁制服的年輕墨西哥人，他們低頭排成一列走著。最後一個是費利克斯。我沖他伸出了一隻手，但是，他對我沒有反應。他目光遲鈍，像黑色的煤塊一樣的眼睛閃著光，神色令人難以琢磨。
阿爾伯特·格雷夫斯蹲在客廳的火爐前面，用一雙夾子翻轉著一塊木頭。
「那些僕人們都怎麼了？」我問道。
阿爾伯特·格雷夫斯咕噥了一聲，站起身來，眼睛瞟向門口說：「他們好像知道，自己受到了懷疑。」
「我希望他們沒有察覺。」
「我沒有說過任何，讓他們產生懷疑的話。他們不知不覺地就感覺到了。」阿爾伯特·格雷夫斯咕噥著憤憤地說，「我只是問他們，有沒有看到一輛車。當然，我想看到的是他們聽到這個問題的時候，臉上瞬間的表情。」
「你認為是內部人所為，阿爾伯特·格雷夫斯先生？」
「很明顯不全是內部人乾的。」阿爾伯特·格雷夫斯拍了拍身上的灰塵，站了起來，「但是，不論那封信的事是誰做的，他顯然很了解情況。比如，他怎麼會知道，錢會在九點鐘的最後期限前準備好？」他看一眼自己的手錶，「從現在算起，還有七十分鐘。」
「也許只是盲目地認為。」
「也許。」阿爾伯特·格雷夫斯訝異地瞧著我。
「我同意你的看法。可能這是一起內外勾結的案子。有人看到那輛車子了嗎？」
「沒有。」阿爾伯特·格雷夫斯遺憾地搖了搖頭，「這些墨西哥和菲律賓人的心思都很難猜。」格雷夫斯小心翼翼地補充道，「並不是我有任何理由，去懷疑那些園丁，或者是費利克斯。」
「會不會是辛普森先生本人所為？」
阿爾伯特·格雷夫斯諷刺地看著我說：「盧，不要故作聰明了。你的直覺一直不怎麼樣。」
「這僅僅是個想法而已。」我陰沉著臉嘟囔著，「如果拉爾夫·辛普森需要支付百分之八十的收入稅，上演這齣戲的他，可以猛賺八萬塊。」
「我承認可以這樣做……」阿爾伯特·格雷夫斯低聲嘟囔，口氣顯得很不情願。
「有人這樣做過。」我大聲強調。
「但是，辛普森如果這樣做，是一件不可思議的行為。」
「你別告訴我他為人誠實。」
阿爾伯特·格雷夫斯拿起了夾子，敲打著燃燒的木頭，火星像一群明亮的黃蜂向上躥。
「按照大家的共識來看，拉爾夫·辛普森的確算不上誠實。但是，他沒有那樣的頭腦，來想出這樣的騙局。這實在太冒險了。」阿爾伯特·格雷夫斯沉著臉色大聲強調，「此外，拉爾夫·辛普森也不需要這些小錢。他的石油產業估價在五百萬，但辛普森個人就收入而言，它值兩千五百萬還多。十萬美元對於辛普森來說，不過是零錢而已。這確實是一起綁架案子，盧，你不得不承認。」
「我希望是，」我點頭說，「很多綁架案，都以謀殺人質收場，因為這最省事。」
「但是，這個案子不一定，」阿爾伯特·格雷夫斯低聲咆哮著，「看在上帝的份兒上，這個案子不會這樣！……我們會付錢，如果他們不把辛普森交回來，我們就一直追查到底。」
「我同意。」我點了點頭，但是，說來容易，可做起來很難，「誰負責送錢過去？」
「為什麼不由你來負責呢？」阿爾伯特·格雷夫斯突然對我說。
「首先，他們可能認得我，而且，我有其他的事情要做。」我搖頭拒絕了，「伯特，由你來負責吧。你最好也帶上艾倫·塔格特先生。」
「我不喜歡他。」阿爾伯特·格雷夫斯低聲嘟囔了一句。
「他是個聰明孩子，而且他不怕槍。如果出了什麼事情，你可能需要他的幫助。」
「不會出任何事情的。」阿爾伯特·格雷夫斯自信滿滿地說，「但是，如果你這樣認為，我會帶上他。」
「我是這樣認為的。」我點了點頭。
克羅姆伯格夫人出現在了門廳里，她緊張地扯著罩衫的一角。
「阿爾伯特·格雷夫斯先生？」她喊了一聲。
「什麼事？」阿爾伯特·格雷夫斯連忙起身回應。
「我希望你能夠跟米蘭達·辛普森小姐談一談。」管家克羅姆伯格夫人鬱悶地說，「我試圖給她送些吃的，但是她拒絕開門。她甚至不理我。」
「她不會有事的。我晚些時候，會跟她談一談。現在先讓她自己待一會兒。」
「我不喜歡她這樣子。米蘭達實在太情緒化了。」
「算了。叫艾倫·塔格特到書房裡來見我，好嗎？……」阿爾伯特·格雷夫斯沖女管家克羅姆伯格夫人說道，「還有，讓他帶上槍——是裝好子彈的。」
「好的，先生。」克羅姆伯格夫人幾乎要落下淚來，但是，她抿緊厚嘴唇離開了。
當阿爾伯特·格雷夫斯從門口轉過身來時，我發現管家婆把自己的緊張情緒，成功地傳染給了他。他的半邊臉輕輕地抽搐著，眼睛看著房間外面的什麼東西。
「她很可能感到愧疚。」他對我說，又像是在自言自語。
「為什麼感到愧疚？」
「簡直難以描述。我猜大概是因為，克羅姆伯格夫人一直沒有能夠，代替她哥哥的位置。她眼看著那個老人的情緒每況愈下，很可能覺得，如果她能夠跟他親近一些的話，他就不會這麼快地墮落了。」
「可是，克羅姆伯格夫人並不是他的妻子，」我冷淡地說，「辛普森夫人的反應如何？你看到她了嗎？」
「幾分鐘之前我見過她。她對此反應不錯。」阿爾伯特·格雷夫斯笑著說，「事實上，那位夫人正在讀小說。你可喜歡她的這種反應？」
「不，我可不喜歡。」我面色陰沉地搖著頭，「也許她才應該感到愧疚。」
「即使她感到愧疚，對米蘭達也沒什麼幫助。米蘭達·辛普森小姐是個奇特的女孩兒，她很敏感，但是我覺得，她並沒有意識到這點。」阿爾伯特·格雷夫斯皺著眉頭說，「辛普森小姐在感情上責任心太重，總是想承擔超出自己所能承受的東西。」
「你會娶她嗎，伯特？」
「如果能的話，我會娶她的。」阿爾伯特·格雷夫斯疲憊地笑著，「我不止一次地向米蘭達·辛普森小姐求婚了，辛普森小姐沒有說過不同意。」
「你能夠好好地照顧她。她已經足夠成熟，並可以結婚了。」我低聲嘟囔著。
阿爾伯特·格雷夫斯沉默地看了我片刻，嘴角仍然掛著微笑；但是，他的眼睛裡閃過了一個「別碰她」的警告。
「她說你們今天下午，在開車的路上談了很多。」
「我給了她一些父親一般的忠告，」我說，「關於開車不要開得太快。」
「你能夠做到那樣就好。」阿爾伯特·格雷夫斯冷笑著說。
然後，阿爾伯特·格雷夫斯便飛快地改變了話題：「克勞德是個什麼樣的人？他可能跟綁架有關嗎？」
「他什麼事情都可能幹得出來。我一點兒都不相信他。」我面色肅然地搖頭嘆息著說，「但是，我沒有任何證據。他聲稱已經有好幾個月，沒有再見過拉爾夫·辛普森先生了。」
淡黃色的汽車霧燈，迅速地掃過房子的側面，稍後傳來了車門被甩上的聲音。
「一定是警長來了，」阿爾伯特·格雷夫斯得意地說，「他可真夠慢的。」
警長急匆匆地走進門來.彷彿短跑運動員衝線一般。他是一個大塊兒頭，身穿西裝，手拿寬邊的農夫帽。像他的著裝一樣，他的臉也是警察和政客角色的混合。他堅毅的下巴被柔軟的嘴唇中和