汽車以每小時六十英里的速度，從洛杉磯開到聖特雷莎，需要花費兩個小時。當我到達辛普森家裡的時候，已經過了正午，太陽正墜向大海，陽光透過逐漸散去的雲朵，在陽台上投下移動的影子。費利克斯讓我進門去，然後，他帶我穿過房間來到客廳。
客廳非常寬敞，以至於裡面厚重的傢具，都顯得甚是稀疏。面對大海的牆壁，由一整塊玻璃製成，兩端是用玻璃絲編織的窗帘，看上去彷彿是光束。辛普森夫人坐在巨大的玻璃窗戶旁邊的，一張軟墊椅子上，像一個真人大小的洋娃娃，被支在那裡。她穿著檸檬綠色的絲質運動衫，衣著整齊。她的雙足放在腳凳上，腳上穿著金光閃閃的鞋子。她的頭髮一絲不亂。門邊上放著那張金屬輪椅。
辛普森夫人一動不動，無聲無息。隨著時間一秒一秒地過去，這幅場景近乎荒謬。我忍耐了一會兒，終於說：「很好，你在找我。」
「你可是一點兒都不著急。」那紅木雕像的臉憤怒地說道。
「我沒有辦法跟你道歉。我在非常努力地辦你的案子，也給了你建議。你有沒有照著做？」
「只有部分吧。過來，靠近一點，盧·阿徹先生。」辛普森夫人沖我揮了揮手，「過來坐下。我一點都不會傷害到你，真的。」
她示意我坐到她對面的那張椅子上。我穿過房間走過去。
「哪一部分你答應了？」
「聽著，我的每一部分，都是無害的。」辛普森夫人說，臉上又露出那兇殘的微笑。
「我的毒針已經被拔掉了。當然，我明白你指的是你的建議。阿爾伯特·格雷夫斯正在準備錢。」
「他有沒有報警？」
「還沒有。我想跟你談一談。但是，你先讀一讀這封信。」
辛普森夫人說著，從身邊的咖啡桌上，撿起了一個信封扔給了我。我拿出在艾斯塔布魯克太太家抽屜里，找到的空信封與之比較。信封的大小、材質還有地址的筆跡，看起來都不一樣，唯一的相似之處，只是聖瑪利亞的郵戳。拉爾夫·辛普森的信，是寄給辛普森夫人的，是前一天下午四點三十分收寄的。
「你是什麼時候拿到信的？」
「大約昨天晚上九點鐘。正如你看到的，是快遞。」辛普森夫人做了個手勢說，「你讀一下吧。」
那是一張普通的白色信紙，一邊寫滿了潦草的藍色字跡：
親愛的伊萊恩：
我突然遇到一樁緊急交易，急需現金。在美國銀行，我們的共有保險箱里，有一些債券。阿爾伯特，格雷夫斯可以把可交易的債券兌現。
我需要十萬美元的現金，鈔票面值不要超過五十美元和一百美元。不要讓銀行標記、或者記錄鈔票的編號，因為這筆交易是重要機密。
在我再次跟你聯繫以前，請你把錢存在家裡，放在我的保險箱里。我會很快跟你聯繫，或者我會讓一個持我親筆信的信使與你聯繫。
你要信任阿爾伯特·格雷夫斯，但是，請你不要將這件事情，告訴除格雷夫斯以外的任何其他人，這一點非常重要。
如果你這樣做了，我很可能會損失很多錢，並面臨法律的制裁。必須絕對保守秘密，這就是為什麼，我要你為我準備錢，而不是直接去銀行。我會在一個星期之內完成這筆交易，然後很快和你見面。
愛你，勿掛
拉爾夫·辛普森
「幹得很仔細，」我看完信後點頭說，「但是，卻不夠令人信服。他給出的『不該本人親自去銀行』的理由太牽強。格雷夫斯怎麼想？」
「他也這麼認為，他認為這是個騙局。」辛普森夫人點頭說道，「但是，他說應該由我來做決定。」
「你非常肯定，這就是你丈夫的筆跡？」
「毫無疑問。你有沒有注意到『非常』這個單詞的拼法？這是他最愛用的字眼之一，但是他總是拼錯。他甚至念不對。拉爾夫不是一個有文化的人。」
「問題是，他現在是否還活著？」
辛普森夫人一對獃滯的藍眼睛轉向我，裡面是不悅的神情。
「盧·阿徹先生，你真的認為，事態會如此嚴重嗎？」
「他不經常做這種交易，不是嗎？」
「我對他的交易一無所知。」辛普森夫人搖頭說，「事實上，我們結婚的時候，他就已經退休了。戰爭期間，他買賣了幾個農場，但是，他沒有透露細節給我。」
「他的交易有沒有非法的？」
「我真的不知道。」辛普森夫人激動地連連搖頭，「他完全可以不讓我知道，對此我無能為力。」
「還有什麼事情，是你無能為力的？」
「我不信任他，我無法知道他的意圖。」辛普森夫人淡淡地搖頭說，「他要用那些錢，也許他在計畫一次環球旅行，或者他要離開我。我什麼都不知道。」
「我也不知道。」我微笑著搖頭說，「但是我的猜想是，你丈夫現在是被索要贖金。他是被人用槍指著腦袋，來寫這封信的。如果真是一樁交易，他沒有理由寫信給你。格雷夫斯是他的律師，他可以代替他行使權力。但是，綁架者喜歡與受害人的妻子打交道。這對他們比較簡單。」
「我該怎麼做？」辛普森夫人緊張地說。
「按照信上的指示去做，但是，你需要讓警方知道。不要太明顯或用公開的方式，要讓警方靜觀事態發展。」我言辭認真地告誡她，「辛普森夫人，你知道，綁架者在拿到錢之後，處理受害人最簡單的辦法，就是開槍打爆他的腦袋，然後將他扔掉。必須在這種事情發生之前找到他，而我一個人可對付不了。」
「看起來，你很肯定他是被綁架了。你有沒有什麼新的消息告訴我？」
「有不少呢。」我苦笑著拍手說，「但是，所有這些消息得出的結論，就是你的丈夫結交了不該結交的朋友。」
「我知道的。」辛普森夫人點了點頭，臉上一瞬間露出了得意的神情，「他喜歡給人顧家男人，以及是一個好父親的形象，但是，他從來騙不了我。」
「他結交了非常壞的朋友，」我沉重地說，「是洛杉磯最壞最壞的人。」
「他有結交劣等人的嗜好！……」辛普森夫人說著，突然停住聲音，抬眼看著我身後的門。
米蘭達·辛普森小姐正站在那裡，身上穿著灰色的寬鬆長衫，這顯得她身材更加高挑。她那頭古銅色的頭髮挽在頭頂，整個人看起來，像是昨天我遇到的，那個米蘭達的姐姐。
但是，米蘭達·辛普森小姐的眼睛裡怒火中燒，她急迫地喊道：「你膽敢說我父親的壞話！他可能都快要死了，你卻只是關心，如何跟他作對。」
「親愛的，你以為那是我關心的一切？」
那張棕色的臉又恢複了漠然。只有蒼白的眼睛和精心塗抹過的雙唇在移動。
「畜生，不要叫我『親愛的』。」米蘭達·辛普森小姐走了過來。即使在盛怒之下，她的身體仍然帶著一種貓的優雅。她露出了爪子。
「你關心的只有你自己。伊萊恩，你是我見過的最自戀的人。你虛榮死了，你化妝、燙頭髮、僱傭專門的美髮師、節食……」米蘭達·辛普森小姐尖利地聲音大聲嚷嚷著，「這一切都是為了你自己，不是嗎？這樣你可以繼續去愛你自己，因為你不指望任何其他人來愛你。」
「我當然不指望你，」年長的女人冷靜地說，「你這樣認為，讓我很難過。但是，親愛的，你又在乎什麼呢？也許是艾倫·塔格特？我想你昨天晚上，跟他在一起了，米蘭達。」
「我沒有。你在說謊。」
米蘭達·辛普森小姐背對著我，站在她的繼母面前。
我感到十分尷尬，但是，我選擇待著不動，一面擺弄著椅子的邊緣，尋找著平衡。我不只一次地見過女人先是吵架，後來動起手來。
「艾倫又失約了？他打算什麼時候娶你呀？」辛普森夫人冷嘲熱諷地說。
「永遠不會！我才不要他。」米蘭達·辛普森小姐的聲音變了。她太年輕脆弱了，打不了持久戰。
「取笑我對你來說，簡直太容易了。你從來沒有關心過別人。你是一個冷酷的人。」米蘭達·辛普森小姐憤怒地大吼，「如果你愛我的父親，他現在就不會發生這種事情。你讓他背井離鄉來到加州，遠離他所有的朋友。現在你又將他逼出了家門。」
「婊子養的，簡直一派胡言！……」辛普森夫人也有些著急了，「米蘭達，你說話要慎重一些。你從一開始就怨恨我，不論我是對是錯。你哥哥對我比較公平……」
「不要把鮑勃扯進來。我知道你能夠掌控他，但是，別以為你有什麼了不起的。」米蘭達·辛普森小姐激動萬分地嚷嚷著，「讓你的繼子關心你，這很滿足你的虛榮心對不對？」
「夠了！……」辛普森夫人怒聲說道，「出去，你真是可悲！……」
米蘭達·辛普森小姐沒有動，但是，她沉默下來了。