中秋節後第三天，紫禁城裡仍舊保留了節日的氣氛，京城裡有名的諸如唱弋陽腔的李家班，唱崑曲的賀家班等，被輪流召進宮中演劇。兩宮皇太后白天看孫子，晚上看戲，多少年來都沒有這麼開心過。自張居正死後正式開始親政的朱翊鈞，心情也從來沒有現在這麼開朗，他似乎找到了那麼一點點君臨天下的感覺，宸綱獨斷而不擔心有人掣肘。這天上午，當他讀到張四維呈上的闡述馮保為何不能封爵的條陳後，便命人將馮保召來，把這份條陳拿給他看。
馮保一心想借皇長子出生的吉慶晉封一個爵位，為此他找過李太后與皇上，均都表示同意。他還以為這事兒鐵板釘釘，卻沒想到半路上殺出個程咬金，張四維跳出來反對。馮保一字一句看過那份條陳，不禁聯想到中秋節晚上妙尼所講的話，越發相信昔日在他面前唯唯諾諾的張四維，如今已變成了他的剋星。不怕對頭事，就怕對頭人，張四維搬出祖宗法典，說前朝十二個皇帝，除了武宗皇帝手下的巨奸劉瑾因為擅權自用封了伯爵外，斷沒有一個太監晉封爵號。他擺出這個道理，馮保縱有一肚子怒火也無從爭辯，只得吶吶言道：
「啟稟皇上，老奴能否封爵，全憑皇上恩典，他張閣老怎麼能干涉?」
馮保哪裡知道不肯給他封爵正是朱翊鈞的意思。但朱翊鈞此時卻裝出一副同情馮保的樣子，在閣中一邊踱著方步一邊說道：
「大伴，您多年來竭心事朕，既有功勞，更有苦勞。這次皇長子降生，朕本有心封您一個爵號，只是張四維這份條陳奏上，給朕添了麻煩。」
馮保不知就裡，猶自乞求道：「皇上，你九五至尊一言九鼎，賞老奴一個爵位，哪有什麼大不了的事兒。」
朱翊鈞搖搖頭，指著條陳說：「大伴，您看看張閣老的摺子，說得多難聽。他說前朝太監只有一個劉瑾是封過伯爵的，這劉瑾後來被武宗皇帝爺凌遲處死，那爵位自然也就革掉了。國朝既無故事可循，朕若一意孤行給您封爵，外廷那幫官員，恐怕又要大嚼舌頭，不出十天，就會有一大把彈劾的奏摺送到朕的案頭。」
聽到這裡，馮保才隱隱約約感覺到皇上的態度原也暖昧，知道再說下去終不濟事，只得改口道：
「既如此說，老奴豈敢令皇上為難，這事兒就算了吧。」
馮保黯然神傷，怏怏離開乾清宮，一連多日寢食不安。晉封頒告那天，也有人前來向他道喜，說是皇上旨意，要蔭他一個弟侄作錦衣衛都督僉事。他聽了哭笑不得，忖道：「這算哪回事兒呀，咱也不是孩子，跟大人鬧彆扭，賞一顆糖哄著。」內心中對朱翊鈞已是生了腹誹，對張四維更是恨之入骨。琢磨再三，他覺得皇上之所以突然間變得倨傲起來，是因為內有張鯨，外有張四維兩人的挑撥唆使，便暗地裡找親信商量，設計如何將這兩個人除掉。就在他這裡緊鑼密鼓密謀剷除二張的時候，朝局又接連發生了兩件大事。一是在八月底，兵科給事中顧允忽然給朱翊鈞上了一道奏摺，言各地總兵不宜久任，為了防止各邊駐防軍門擁兵自重，應經常給他們換防。其中特別提到薊鎮總兵戚繼光，說他從浙江調來薊鎮，一晃已坐纛十四年，拱衛京師責權重大，尤其應該換任。皇上很快下旨同意此一建議。第一批換防的總兵官共有六名，赫然列於榜首的是戚繼光。他卸下薊鎮總兵帥印，遠調廣東，雖然職務不變——都是二品總兵之銜，但實際上大相徑庭。在薊鎮行轅，他麾下強兵勁旅共有二十萬人之多，而廣東總兵統領的兵士只有一萬多人，對付的也僅只是海盜流賊。調動文書上還特別申明紀律，各總兵接旨之日即行解除本轅兵權，三日內啟程趕赴新任。此道聖旨一經公布，立刻輿論大嘩。誰都知道，戚繼光是張居正生前的第一愛將，正是因為有他領兵固守長城，十四年來，韃靼胡虜才一直不敢犯邊，京城也因此固若金湯。如今突然將萬曆王朝的第一名將戚繼光調出薊鎮，讓一個碌碌無為的繼任者面對塞外兵強馬壯的虎狼之師，這一措置的確令人大惑不解。正在戚繼光與麾下將士揮淚而別束裝上任之時。又一個爆炸性新聞在京城傳開：吏部尚書王國光被勒令致仕回籍閑住。其因也很簡單，十三道監察御史楊寅秋於九月初寫折呈至御前，彈劾王國光六條罪狀。熟悉王國光的人一看就知道，這些所謂的罪狀都似是而非，有的乾脆就是捕風捉影的無稽之談。按常規，皇上接到此等奏摺，應該責成都察院派員核查落實再作處理。但是，按乾清官奉御太監傳出的消息，朱翊鈞讀罷此折，立刻勃然大怒，當即授意內閣擬旨將王國光免職。如此草率懲處名列天下文官之首的吏部尚書，這在朱翊鈞還是第一次。如果說將戚繼光調離京師，官場中人一時還看不清皇上的真實目的，那麼，在王國光突遭解職之後，所有人都強烈地意識到京城裡風向已變。張居正柄政十年，幾乎所有衙門中的重要職位，都被他眾多的同鄉同年門生親信們所佔據。與他心心相印的政友甚多，但最得他青睞的卻只有戚繼光與王國光二人。可是在短短半個月內，這一文一武兩個聲名顯赫的大臣，競都相繼被逐出京城。一時間，京城各大衙門人心惶惶，幾乎所有官員，都在密切注視著皇上的一舉一動……
在這個非常時期，最能從種種細微末節處感受到禍機四伏的人，當還是馮保。戚繼光與王國光的廢黜，讓他察覺到皇上與張四維似乎達到了某種默契——張四維組織他的門生對張居正的親信一個一個進行彈劾，而朱翊鈞對這類摺子是來一道准一道，斷沒有駁回的時候。到這時候，馮保終於明白張四維的所謂「掏牆法」，就是將張居正生前倚重的干臣一個一個拔除。一俟這些「基石」被搬走，最後就輪到生吞活剝收拾他了。這位數十年來在大內爭鬥中一直遊刃有餘的老公公，這一下算是真切地感到了大限臨頭，但他不甘心任人擺布束手待斃。經過一番分析，馮保認為欲除張四維，先得把藏在司禮監裡頭的「姦細」張鯨除掉。正是這個一口一個「馮爺」，在他面前裝龜孫子的傢伙，早就背著他暗地裡和張四維勾勾搭搭。近些時，更是每日里鬼鬼祟祟在乾清宮與內閣之間來往穿梭跑個不停。放在三個月前，馮保若想收拾張鯨，簡單得如同捏死一隻螞蚱。但現在談何容易，張鯨外結張四維，內有皇上袒護，中山狼已是成勢。馮保思之再三，決心藉助李太后的力量除掉這心頭之患。
自張居正去世，朱翊鈞親政之後，李太后呆在慈寧宮裡已經很少過問國事了。朱翊鈞批覽奏摺，也不再向她請示。出現這種微妙的變化後，馮保想見李太后一面也不如先前容易。一來是李太后沒有理由召見他，居常瑣事，自有慈寧宮幾十號大大小小的內侍長隨照應，完全用不著他這位大內主管親來照拂；二來是馮保怕引起皇上的猜疑，也盡量不去慈寧宮。但眼下到了火燒眉毛的關鍵時刻，他再也顧不得許多。
卻說這天是九月九重陽節，剛過辰時，馮保在司禮監處理了幾件手頭要務，也不要乘輿，竟自繞過乾清宮，望慈寧宮蹣跚而來。名義上，他是就今兒夜裡在遊藝齋演戲的事，去向李太后稟報，看她有何指示。其實真正的目的，便是在驅逐張鯨一事上，尋求李太后的支持。
自從七月份大病一場後，馮保明顯感到體力不支，這會兒走進慈寧宮的院子，跨過大門檻時，因為腿抬得不夠高磕碰了一下，竟一個趔趄朝前竄了幾步，差點摔倒。碰巧李太后剛抄完《心經》，才說走出書房到院子里蹓蹓腿兒，一眼瞧見，就喊了起來：
「馮公公當心!」
馮保好不容易站穩身子，喘息方定，李太后已走到跟前來了。只見她穿著一件淡綠色的繡花長裙，腳上穿了一雙青緞面子的蘇樣淺幫花鞋，完全是居常的住家打扮。由於不施脂粉，眼角上也爬上了幾道細細的魚尾紋。馮保看她一眼，忽然覺得她這幾個月也憔悴了不少。正怔忡間，只聽得李太后又問道：
「馮公公，今兒個怎麼來了?」
馮保答：「為今兒晚上演戲的事，老奴特來請示太后。」
「又有什麼好班子啊?」李太后笑著問。
馮保答：「大約一個月前，老奴預備慶祝太后的皇長孫出生，特地知會南京守備太監劉全，讓他將留都最好的戲班子雇請幾家到北京來演出。劉全接到老奴的手札後即刻辦理，大約是前天，被雇請的三個戲班子乘船從運河抵達了通州，昨兒進了城，被安排在蘇州會館住下。念著他們旅途勞頓，本說讓他們歇息幾天再說，湊巧兒今天是重陽節，明天又是皇長孫滿月的吉慶日子，老奴便想著讓他們今兒夜裡進宮演出，不知太后意下如何?」
「好呀，」李太后是個戲迷，一聽說有戲看便有精神，饒有興趣地問，「來的這三個戲班子，是不是南京最好的?」
「肯定是最好的。劉全辦這類事情，是一把好手。」
說話間，兩人已走到一溜九楹的慈寧宮正房廊下。在長廊東頭，擺著一張鋪著團錦靠墊的藤椅，那是備著李太后閑暇時坐在這裡欣賞院中花木的。她坐上去，並示意馮保坐在她旁邊的一張小矮椅上。她正說問一問戲班子的事情，忽然瞥見馮保