出了張居正府邸，天色已黑。馮保並沒有回家，而是直接回到紫禁城，連杯茶都來不及喝，就徑直跑到乾清宮向皇上稟報。此時皇上剛用過晚膳，正在東暖閣中同三個內侍一起玩鬥葉子的遊戲，葉子是一種紙牌，又叫馬吊牌，共四十張，每張牌都以《水滸》故事中的人物命名。玩時四人入局，每人八張，以大管小，變化甚多。大約是年前，乾清宮一名管理牌子在外頭學會了這種牌戲，回宮來教給皇上，皇上很快就上了癮，每天只要一落空，就要讓貼身內侍陪他玩幾局。馮保進來的時候，皇上正玩到第三局，乾清宮管事牌子周佑與他是對家，這時候打出一張百萬貫的阮小五。皇上磨蹭了一會兒，突然甩出一張牌來，嚷道：
「千萬貫行者武松!」
周佑一看這張牌，立刻叫起來： 「萬歲爺，你這張牌是偷的!」
朱翊鈞硬著脖梗兒，大聲爭辯：「咱啥時候偷牌了?咱有這張牌嘛!」
「你是有這張牌，但奴才打出九十萬貫活閻羅阮小七時，你就用過一次，怎地現在又有這一張?」
「有就有，你輸了，卻反賴我。」
一個萬乘之尊，一個下賤奴才，竟為一張牌爭得面紅耳赤那架式好像還會打起來。馮保實在看不過眼，站在門口也不挪步，只重重咳了一聲，朱翊鈞轉臉看見他，猶自喊道：
「大伴，你評評理，周佑這混蛋，竟然說朕偷了他的牌。汶怎麼可能!」
周佑得理不讓人，咕噥道：「萬歲爺，你不是偷奴才的，你是偷你自己的。」
「你聽聽，越發胡說了，」朱翊鈞咯咯咯地大笑起來，言道，「咱自己的牌，還用得著偷么?」
周佑還想爭辯，馮保朝他一跺腳，眉毛一擰吼道：「你這蠢物，敢說皇上偷東西，再胡鬧，小心咱割了你的舌頭!」
這一罵，三個內侍都嚇得篩糠一般，沒有一個人敢張嘴說個不字兒，都灰頭灰腦溜了出去。眼看著好端端一場牌局被攪黃。朱翊鈞臉上有些掛不住，埋怨道：
「大伴，朕方才爭著好玩，你卻當了真。」
「皇上，在奴才面前，您總得注意體面，」馮保斂了火氣規勸，旋即又道，「周佑這幫傢伙，哼，屎殼螂爬革秸，終究不是一條蠶。」
馮保的罵語很損人，朱翊鈞也不同他理論，只漫不經心用手撥弄著桌上的馬吊牌，過了一會兒才問：
「你啥時兒從張先生府上回來的?」
「老奴剛回來，就趕著進乾清宮來見皇上。」
「張先生究竟怎樣了?」
「唉，恐不久於人世。」馮保瞅著桌上散亂的紙牌，心酸地說，「看張先生那樣子，隨時都有可能咽氣兒。」
「啊，真有這麼嚴重嗎?」
「這種事，老奴怎敢打妄語。」
馮保說著，便將見張居正的前前後後細枝末節詳述一遍。朱翊鈞聽罷，頓時忘了方才的不快，傷心地說：
「在恭默室最後一次見元輔，才三個月工夫，他就病成這個樣子。原先朕總以為他患的不是絕症，只要天道一暖和，他就會慢慢好起來，誰知他今日里競走到黃泉路口上……他若真的撒手一走，這一團亂麻似的國事，朕託付給誰呀?」
最後這一問，透露出朱翊鈞心中的惶恐，馮保抬眼一看，只見朱翊鈞眼角已是滾出了淚珠，不由撫膝一嘆，稟道：
「皇上，當下之急，恐怕還得趕緊增加閣臣才是，以備張先生不豫……」
「大伴說的是，」朱翊鈞停了啜泣，答道，「就按張先生的推薦，你趕快替朕擬旨，補余有丁為文淵閣大學士，潘晟當過南京禮部尚書，資歷深一些，這次就補武英殿大學士，列名在余有丁之前。著二人迅速到閣履任，這道旨，今夜就發出去。」
朱翊鈞如此乾脆，馮保心下甚喜，當即擬了旨，鈐了御印，連夜派人送往吏部。
馮保一走，差不多戌時過半，朱翊鈞獨自坐在東暖閣中，對著熒熒燭光，不知為何，他突然覺得鬼氣森森。心裡一陣驚悸，便朝門外大聲喊道：
「來人!」
「奴才在。」
隨著這聲答應，只見周佑領了七八個內侍走了進來，原來他們都一直守候在門外廊下，只是皇上沒吩咐，他們不敢擅自進來。
「這房燈光太暗，多點幾盞燈籠。」
其實東暖閣中已點了四盞燈籠，外加桌上的兩支大光明燭，已是亮如白晝，但皇上既嫌燈暗，周佑忙帶著手下七手八腳又弄了四盞燈籠進來掛上。
「萬歲爺，您看這光亮夠嗎?」周佑問。
「夠了。」
周佑瞧著皇上神色不對頭，咂摸著是為玩馬吊牌的事馮保讓他不高興，遂小心問道：
「萬歲爺，要不要奴才們還陪您玩牌?」
「不玩了，你派人去把張鯨喊來。」
周佑命一個小內侍去喊張鯨，餘下的人都留在閣房裡。這幫朱衣太監想著為皇上逗樂，卻又不知如何開口，一時間競冷了場：半晌，朱翊鈞方雙眸一閃，幽幽問道：
「周佑，你說，人死了會不會變鬼?」
「這個嘛……」周佑沒想到皇上突然會問這樣一個古怪問題，他搔著腦殼，訕笑道，「人家都說，鬼是死人變的。」
「人死了變鬼，鬼還死不死呢?」
「鬼死不死，這可是個溜尖的問題，奴才真還不知道，」周佑想了想．又補了一句，「鬼又不是命，怎麼會死呢?」
—個小內侍抬杠：「人老了病了就會死，鬼老了病了，肯定也會死的.」
「鬼不吃五穀，哪裡會死。」另一名太監反駁。
朱翊鈞嗤地一笑，駁道：「自從盤古開天地，到如今有多少年頭了?少說也有一萬年。年年都死人，死的人都變成了鬼，如果鬼都不死，那現今這大千世界，豈不是角角落落里全都擠滿了鬼?」
「喲，萬歲爺這理兒高妙。」周佑伸著舌頭舔了舔嘴唇，諂媚說道，「就說這乾清宮，已經有七個皇帝在這兒駕崩，如果先前的皇帝爺變鬼以後，都不再死，豈不……"周佑正說在興頭上，忽被人在腰眼上捅了一指頭，掉頭一看，只見張鯨不知何時走了進來站在他的身後。這位當紅的秉筆太監責備他道：
「你一張臭嘴胡誛什麼，先朝皇帝都登龍升天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什麼鬼不鬼的。」
周佑經此一罵，頓覺失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊鈞並不追究，只是揮手讓周佑一行退下，命道：
「今夜裡，乾清宮各處房子，都多點燈籠。」
周佑一行唯唯諾諾躬身而退，待他們一走，禮，稟道：
「奴才張鯨恭請萬歲爺晚安。」
自從張居正病重之後，張鯨遵朱翊鈞之命，監值房歇宿，以備不時之喚。小內侍過去一喊，來。此時，朱翊鈞讓他平身，賜了座後，才道：
「張鯨，元輔最新的病情，你知道了嗎?」
「方才馮公公到司禮監，簡略向奴才說了幾句，聽說已在彌留之際。」
「是啊，」朱翊鈞長吁一口氣，嘆道，「張先生鐵面宰相，何等了得，然也難逃一死。」
張鯨聽出皇上的話中含有幾分幸災樂禍，他揣摩皇上對張居正的感情非常微妙：即敬重又憎恨，既依賴又忌憚。敬重的是張居正作為顧命大臣，十年來把個混亂潰敗的朝政治理得井井有條，憎恨的是張居正對他要求太嚴，特別是萬曆六年的那道《罪己詔》，讓他臉面丟盡；依賴的是張居正作為他的師相，十年來不僅事無巨細一一施教於他，而且替他排除所有的艱難險阻，具有化腐朽為神奇的移山心力；忌憚的是張居正獨攬朝綱功高蓋主，如今天下官員，都議論他這位太平天子，之所以能夠端居廊廟四海威服，就因為靠著張居正這位鐵面宰相……儘管張居正嚴守臣道．對他禮敬有加，但他在張居正面前，總是小心謹慎，像一個生怕做錯事情的小媳婦。處理朝政，他對張居正言聽計從，但每簽發一道聖旨，他又悵然若失——皆因張居正的票擬，他不敢擅改一字……如今，這位宵衣旰食不苟言笑的宰揆，眼看就要油干燈滅撒手而去，皇上在悲痛之餘，有幾分幸災樂禍也是情理中事。有了這個判斷，張鯨冷冷一笑，露骨地說：
「萬歲爺，奴才恭喜您了。」
「恭喜什麼?」朱翊鈞一愣。
「張先生一死，壓在你頭上的一座大山，就給搬掉了，這不是喜事兒又是什麼?」
「放肆!」
朱翊鈞一拍桌子，唬得張鯨雙腿一軟，屁股離了凳兒跪到地上。朱翊鈞的確如張鯨揣摩的那樣，對張居正是又敬又恨。但他絕不允許底下的奴才對他有這種印象。他之所以今夜裡喊來張鯨，本意也是想找個人說說心裡的惆悵，偏張鯨自作聰明，硬是要將一些只可意會的東西用語言點破，因此引起了朱翊鈞的惱怒。
「萬歲爺，奴才該死!」張鯨驚悚地自責。
朱翊鈞本還想臭罵幾句，一見張鯨惶恐的樣子，