四月中旬，久病不愈的張居正自感肌體贏疲，已無法履行首輔職責，遂向皇上遞了《乞骸歸里疏》，言及「伏望聖慈垂憫，諒臣素無矯飾，知臣情非獲已，早賜骸骨，生還鄉里。倘不即填溝壑，猶可效用於將來，臣不勝哀鳴懇切，戰慄隕越之至。"語極悲涼哀切。萬曆皇帝看過之後，親頒手敕，命司禮監太監張鯨送到張府．敕日：
諭太師張太岳：朕自沖齡登極，賴先生啟沃佐理，心無所不盡，迄今十載，四海昇平。朕垂拱受成，先生真足以光先帝顧命。朕方切倚賴，先生乃屢以疾辭，忍離朕耶?朕知先生竭力國事，致此勞瘁，然不妨在京調理，閣務且總大綱，著次輔等辦理。先生專養精神，省思慮，自然康復，庶慰朕朝夕倦倦之意。欽賜元輔銀元寶四十兩、甜食二盒、干點心二盒、燒割一分。欽此。
本來，對於張居正的病情，李太后已下過懿旨，要嚴格保密，但朱翊鈞聽信張鯨的建議，諭旨通政司，將張居正的《乞骸歸里疏》和以上這道聖敕一同在邸報上刊登。這樣一來，天下官員都知道張居正病情嚴重，似乎患的是不治之症，而皇上對這位師相的寵信，也是一如既往注念有加。官場上的人最會見風使舵，早在一個多月前，京城裡就有官員設道場為首輔祈福。像那個工部右侍郎錢普，硬是在昭寧寺設下觀音壇，懸幛揚幡敲鐘擊磬地折騰了三天。那時候，雖有同道中人誇讚錢普心眼兒通透，對首輔一往情深。但更多的官員卻認為他這是馬屁精的虛套，有譏他紙糊燈籠當菩薩的，有笑他螺絲殼裡做道場的，總之是三人嘴闊一尺，說什麼的都有。如今看到皇上的這道敕諭，大家又都覺得還是錢普有先見之明。於是，當初說風涼話的，現在又都想爭著插一手沾得利市。一時間，京城大大小小數百座寺廟宮觀，盡數兒都被各衙門官員包下來替首輔祈福，有起壇會的，有做道場的，長天白日不去衙門點卯，卻脫了官袍換上青衣角帶戴著瓦楞帽兒趕往廟觀里唱經頌偈。這裡頭既有二品堂官，也有拈不上筷子的典吏，一個個忙得唿噓噓的，都在發昏章里翻筋斗。常言道福至心靈，禍來神昧。京城裡混官面兒的人，到此時已不探究禍福災咎，他們要的是這種足以表現忠心的形式。很快，這股子祈福風吹到了南京，留都的官員雖然清流多一些，但忌憚雞蛋里尋骨頭的言官，更怕一心要往上爬的小人打小報告。因此，也都一窩蜂地照搬北京的模式，或獨自出資或湊份子為首輔祈福禳災，本來清靜無為的街市，突然間躁動非常。點綴在鐘山後湖白下山川的那些個清涼寺、雞鳴寺、永慶寺、金陵寺、盧龍觀、報恩寺、天界寺、祖堂殿等等，到處都起了法帳鼓吹，香燈咒語；朝朝暮暮之間，滿街上跑的，都是祈求首輔病去福來的輻車轎馬：
兩京如此，各個地方上的高官豈肯落後?先是通邑大都，後來漫延到邊鄙小縣，無不都建立道場。那些時，秦、晉、楚、豫、浙、贛、滇、黔等全國各地的奏表馳傳進京，十之八九都是向首輔問安。但佛龕上的酒果之獻、楮柏之焚，雖然堆得滿滿的，卻一丁點也不能緩解張居正的病情。看看到了六月中旬，大約是六月十九日，萬曆皇帝朱翊鈞又收到了張居正火速傳進宮來的《再懇生還疏》：
昨該臣具疏乞休，奉聖旨：「朕久不見卿，朝夕殊
念，方計日待出，如何遽有此奏?朕覽之，惕然不寧，仍准給假調理。卿宜安心靜攝，痊可即出輔理，用慰朕懷。吏部知道，欽此。」縷縷之衷，未回天聽；憂愁抑鬱，病勢轉增。竊謂人之欲有為於世，全賴精神鼓舞，今日精力已竭，強留於此，不過行屍走肉耳，將焉用之?有如一日溘先朝露，將使臣有客死之痛，而皇上亦虧保終之仁。此臣之所以跼蹐哀鳴，而不能己於言也。
伏望皇上憐臣十年盡瘁之苦，早賜骸骨，生還鄉里。如不即死，將來效用，尚有日也。
這道急折是馮保親自送到乾清宮西暖閣的，他念給朱翊鈞聽後，朱翊鈞又接過去再認真看了一遍，良久才放下問道：
「大伴，這是張先生第幾道乞休的摺子?」
「第八道。」
朱翊鈞若有所思，沉吟言道：「兩個月來，寫了八道摺子，而且一道比一道哀切。張先生在這道摺子里，說他害怕客死京城，叫朕聽了，心裡委實難過。」
馮保捉摸皇上的心情，難過是難過，但更多的是惶恐，便言道：
「聽人說，張先生現在已是瘦脫了人形，脾胃太弱吃不進東西，常常一昏迷就是大半天。」
「天底下文武官員，多少人都在為他祈禱，怎地就不起半點作用?」
「唉，這就叫人生一世，命由天定……」
「張先生今年貴庚多少?」
「他是甲申年生人，今年五十八歲。」
「大伴，您今年六十五歲了吧。」
「是。」
「張先生比你還小七歲哩，按理說，他不該這樣一病不起啊!」
「唉，他當十年宰輔，操勞國事，已是心力交瘁。」馮保說著眼圈兒紅了。
「大伴，你沒有為張先生建個道場?」朱翊鈞冷不丁又問了一句。
「我……」馮保一抬眼，發覺朱翊鈞投向他的眼光有些異樣，忙身子一哈，謹慎言道，「老奴畢竟是萬歲爺跟前的人，哪敢隨便造次?」
「建道場怎麼是造次?」
「老奴一建道場，就等於是向世人說明，張先生得的是不治之症，這不悖了您萬歲爺的旨意么?」
「這倒是，還是大伴想得周全，」朱翊鈞點點頭，又道，「朕看張先生的這道摺子，倒有了訣別的意味，您現在去張先生府上看一看，若張先生真的不行了，朝廷還得為他預辦後事。對於朝廷政務，內閣輔臣人選，他有什麼交待的，也一併要問一問。」
朱翊鈞的態度出奇的冷靜，完全不像是悲痛中人。馮保察覺到這一點，也就不寒而慄。當下告辭出來，噙了兩泡熱淚，登轎前往紗帽衚衕。
進入六月份之後，張大學士府的氣氛就顯得特別緊張，進進出出的人，臉上都顯出哀戚之容。張居正的六個兒子，最小的允修也已二十歲了。他們都輪番守值，日日夜夜侍候在父親病榻之前，須臾不敢離開。儘管他們在外人面前對父親的病情秘而不宣，但已在暗暗地準備後事。馮保一到張府，張居正的六個兒子聞訊，一起趕到轎廳迎接。馮保一下轎，就急匆匆地問張居正的大兒子敬修：
「令尊大人現在如何?」
張敬修話未出口先自哽咽：「家父已三天水米不進，上午還掙扎著給皇上寫了一道《再乞生還疏》，這會兒又在昏睡。」
「守值的太醫呢?」
「在。」太醫從人群後頭擠上前來。
馮保瞅了他一眼，問道：「你說說，首輔的病情……」
太醫稟道：「卑職方才還給首輔把過脈，已經非常微弱。使勁兒按下去，才感到寸脈似有似無，關脈浮滑，尺脈如檐前滴水，這已是殘燈之象。」
馮保聽罷，連忙在張敬修的導引下來到後院張居正的病榻前。此時張居正眼窩深陷，面色焦黑，往日那般偉岸的身軀，竟萎縮成一塊片兒柴似的，躺在寬大的病床上，像是飄在池沼中的一根蘆葦。一看這副樣子，馮保抑忍了多時的熱淚禁不住奪眶而出。算起來也才一個多月沒有見面，卻沒想到張居正五形全改。六月已是溽暑，張居正卻還蓋著一床大被子，可見身上的元氣已是喪失殆盡。馮保伸出雙手緊緊握住張居正露在被窩外的右手，競像攥著一塊冰。大約是受到了擾動，昏睡中的張居正眼皮子動了一下，敬修見狀，忙俯下身去輕輕喊道：
「父親大人，馮公公看你來了。」
張居正的眼皮子又動了一下，但仍然睜不開。兩片失血的嘴唇在艱難地翕動著，嘴角滾下了一滴涎水，馮保接過敬修遞上的手絹，親自替他揩了臉上的水漬。瞧他這副樣子，馮保實在不忍心打擾，但一來「聖命」在身，二來自己也裝了一肚子話要說，今日若不交言，恐日後再無機會。因此，他只得狠下心來，伸手搖了搖張居正的肩頭，輕輕喊了一聲：
「張先生。」
也許是這聲音太熟悉的緣故，張居正身子一震，竟一下子睜開了眼睛，只是滿眼的眵目糊，遮得他什麼都看不清。敬修讓丫環揪了一條熱面巾，小心給父親擦了一把臉。張居正兩隻枯澀的眼珠子艱難地轉動了幾下，最後，他游移不定的目光終於落在馮保身上，只見他的嘴角浮出一絲笑意，嘴巴張了幾下，好不容易吐出一個字來：
「湯。」
敬修以為是要葯湯，忙命丫環提過藥罐子潷了一碗端上，張居正搖搖頭。馮保畢竟有經驗，猜想張居正是想提蓄精神同他談話，便問：
「張先生是不是要喝參湯?」
張居正點點頭。敬修又張羅著煎了一碗釅釅的參湯奉上，扶起張居正餵了幾口。溫熱的參湯引起張居正一陣嗆咳，不一會兒，他終於掙扎著開口說話了，只是聲音微弱：
「馮公公，多謝您來看我。」