轉眼間就到了萬曆十年的元宵節。為了慶祝朱翊鈞登極十年，李太后頒下懿旨，要在紫禁城內舉辦聲勢浩大的鰲山燈會。
卻說皇城裡的鰲山燈會，本是一年一度的常例。其規模的大小並無定製，全憑皇上的嗜好和年成收入的好壞來決定。嘉靖年代晚期，因世宗皇帝篤信齋醮，為了開爐煉丹的方便，他竟搬出乾清宮另覓地方住下，不要說大臣，就是皇后嬪妃也不肯見面。因此，本是後宮同樂君臣同賞的鰲山燈會，就被他生生地免掉了。到了隆慶年代，因國庫空虛財力不濟，穆宗皇帝雖有心操辦賞燈樂事，終因銀根吃緊而不能大肆鋪張。規制一小，看起來也就沒啥意思，於是忽辦忽停，終不能提起興趣。朱翊鈞登極後的第一年，喜歡熱鬧的李太后便有意恢複鰲山燈會，但張居正認為財政拮据，皇上應帶頭節儉，力諫不可，李太后只得依他。一直到萬曆六年，朝廷入不敷出的狀況得以扭轉，太倉積銀漸多，皇城裡才舉辦了萬曆紀年以來的第一次燈會。自那之後又停了幾年。到了今年，這個凸現太平盛世檢閱朝廷實力的鰲山燈會，才得以梅開二度。
民間的燈會，往往在正月初八就開始，歷時十天結束。但皇城的燈會，總會是正月十五元宵節翻了酉時牌後準點開始，歇會的日子同民間燈節一樣，都是正月十八。
卻說元宵節這天晚上，大約申末時分，天色尚未完全黑盡，但高大巍峨的午門城樓以及端門上的五鳳樓，早已是華燈初上一片璀璨.遠遠看去，但見星球蓮炬火噴梨花、飛丹流紫錦簇花圍．燈楹燈柱、燈檐燈梁，燈其簾燈其壁、燈其簾燈其飾，兩座城樓聳在半空，恍若天上宮闕水晶世界。在京的公侯世家皇親國戚以及內閣輔臣六部九卿，還有翰林院六科廊等品秩雖低卻清榮高貴的詞臣言官，都獲准登上午門城樓陪侍皇上觀燈。他們的夫人女眷也都穿了誥服，被邀至五鳳樓，陪兩宮太后及王皇后欣賞鰲山燈火。另外，挨著午門城牆，還搭建了一長溜臨時看台，專門安置所有六品以上前來賞燈的京官。這是多年都沒有的盛事，因此，一過未時，受到邀請的官員便絡繹不絕趕來這裡。一時間，東西長安街上寶馬香車，鞍籠喝道，除了大九卿以上官員可以乘轎進入午門廣場這重門深禁之地，餘下官員一律落轎於金水橋外，步行進入端門。
一入酉時，大家瞧見一長列錦衣綉韉、張金戟玉的儀仗簇擁三乘大轎抬過金水橋。所有人都認識，打頭的正是張居正的大轎．另兩乘大轎，一乘里坐著他的母親趙太夫人，另一乘坐著他的夫人王氏。三乘大轎一抵達，本來熙熙攘攘人聲鼎沸的午門廣場，剎那間靜得像是一個人都沒有。張居正在午門前下轎，所有官員都避之甚遠，只有鴻臚寺傳奉官跪下迎接。與此同時，他的母親與夫人在五鳳樓前下轎，早有一幫太監在那裡候著，將她們攙上樓去。
張居正一上得午門城樓，先到的王公大臣們一個個臉上都露出巴結的笑容，紛紛擠上前來和他行揖見之禮，樓上的秩序頓時有點混亂。正在張居正一一答禮寒暄之際，猛聽得廣場上九聲炮響．旋即聽到一名太監高聲喊道：
「太后，皇上駕到——」
聲音才落，便聽得樓梯上雜沓的腳步聲，眾人循聲望去，只見朱翊鈞身穿簇新的袞龍袍，在馮保、張宏、張鯨等一大幫太監的簇擁下，已是滿面春風上得樓來。樓面上所有的人，包括朱翊鈞的外公武清侯李偉，都一起跪了下去。
在黑鴉鴉一大片跪著的王公大臣中，朱翊鈞首先看到了張居正，他慌忙快走幾步到了張居正面前，親手將他攙起，然後才說了一聲：
「眾卿平身!」
朱翊鈞在馮保的引領下坐到了特為他準備的御榻之上，各位跪著的王公大臣也紛紛謝恩爬起來坐上事先安排好了的位置，皇上左邊的錦緞太師椅，是張居正的座位，右邊坐的是英國公張溶，緊挨著張溶的才是武清侯李偉。張居正身邊一溜兒坐著的是內閣輔臣張四維和申時行以及六部九卿，內輔輔臣本來還有一位馬自強，他在萬曆六年秋天呂調陽死後不到一個月也因病去世，自此再沒有增加新的閣臣。眾位臣工坐定，五楹的樓面擠得滿屯屯的，朱翊鈞把身子側向張居正，恭敬地問：
「先生何時到的?」
「只比皇上先到了一小會兒。」張居正答。
「聽馮公公講，今年的鰲山燈會布置得好，花樣翻新，超過了往年。」
朱翊鈞顯得很興奮。張居正看了看垂在大門兩旁楹柱上的兩串製作精巧的寶蓮燈，也很高興地答道：
「聽說東華門外燈市口的燈會也熱鬧非凡，皇上與百官萬民同樂，天下無不歡忻。」
說話間，又聽得一名太監跑到樓前倚著欄杆，朝廣場上銳聲高喊：
「開燈——」
剎那間，鞭炮齊鳴鼓樂大作。本來黑咕隆咚的廣場，須臾間火樹嶙峋星開萬井。朱翊鈞與王公大臣們一起擁到欄杆前觀看，首先映人眼帘的，是廣場中間那一座氣勢磅礴的鰲山燈。燈山高七層，最上一層直與兩座城樓比肩。這燈山珠光寶氣，閃閃熠熠，吐翠旋璣，鏤金鐫玉，五彩燈焰炫迷了所有人的眼睛。這燈山大得讓人咋舌，且自下而上有路可通，身入其中，在層層疊疊千影萬影燈光下，自有登臨天市暢沐霞光的感覺。
在鰲山燈的兩旁，是兩條香風如夢銀花如幻的燈街，它們曲折逶迤，猶如兩條光芒四射的銀河。河中的浪花，便是數不清的花燈、鳥燈、獸燈、蟲燈、游魚燈、走馬燈；料絲夾畫燈、縐紗堆墨燈、明角皮紙燈、金線麥秸燈；含珠騰龍燈、吐火麒麟燈、八仙過海燈、十二生肖燈；杭州皮絹燈、滇南彩漆燈、閩中珠燈、白下角燈……數百種形態迥異各展風采的花燈，直叫人心曠神怡目不暇接。
這兩條燈街，入口處都有招牌。左邊燈街口子上，五盞八角玲瓏宮燈上各寫了一個大字，合起來是「九曲黃河燈」。頤名思義，這條燈街很長，猶如九曲黃河。一入街中，便設有多處藩籬，彩燈巧布，人人其中，往往轉暈了找不到出口。右邊燈街人口處，吊了七盞走馬宮燈，上面書寫的字兒是「二十四番花信燈」。在萬曆六年的鰲山燈會中，就扎飾了「九曲黃河燈」，朱翊鈞還曾興緻勃勃地走了進去，若不是管燈的火者領路，他恐怕在裡面轉悠一晚上也出不來。今夜裡，朱翊鈞還想進去一試，他就不信自己沒有本事走出來。但是，右邊的這個「二十四番花信燈」卻是萬曆六年那次燈會中沒有的，朱翊鈞喊來馮保，好奇地說：
「二十四番花信燈，是個啥含義兒?」
馮保笑著答：「這是老奴的一個主意。古人道春天是二十四番花信至，三千世界露華濃。咱就想，何不把這些美麗的春景兒搬到鰲山燈會上。」
「這的確是個好主意。」朱翊鈞讚賞道，「二十四番花信，究竟是怎樣一個說法?」
「這個嘛，」馮保指著張居正身邊站著的申時行，笑道，「老奴是討教申先生才知道的，讓申先生直接告訴萬歲爺。」
申時行是嘉靖四十二年的狀元，在翰林院呆了很多年，是有名的才子，張居正一直器重他，把他定為朱翊鈞的六名講臣之一。但他深沉練達，為人做事從不張揚，在這種眾目睽睽的大場面中，他從來都是甘在人後三緘其口。這會兒馮保點了他的名，情知躲不過，只得擠上前來言道：
「啟稟皇上，這二十番花信風，乃與節令對應。我們常言氣候二字，氣指的是一年二十四節氣；候，便是氣中的日程。一氣是十五天，一候是五天，每一氣中含有三候。二十四番花信，指的是從小寒到穀雨這四個月。這四個月，共有八氣二十四候。每一候中，都有一種花作為風信對應，昭示節令的推移與變化。」
「原來是這樣。」朱翊鈞覺得很新鮮，便饒有興趣地對申時行說：
「二十四番花信，你現在一樣一樣給朕仔細道來。」
申時行習慣地看了看張居正，見張居正也正滿臉微笑地看著他，便略自沉吟了一下，答道：
「十一月下旬到十二月上旬之間，為小寒降臨之日。小寒三候，一候梅花、二候山茶、三候水仙；古人言梅花報春，就因為它是二十四番花信中的第一名。小寒之後是大寒，大寒第一候是瑞香、第二候是蘭花、第三候是山礬；接下來是立春一令中的三候，第一候是迎春、第二候櫻桃、第三候望春；立春之後是雨水，第一候是菜花、第二候是杏花、第三候是李花；爾後是驚蟄三候，第一候是桃花、第二候是棠棣、第三候是薔薇；驚蟄過了是春分，第一候是海棠、第二候梨花、第三候是木蘭；再說清明，一候桐花、二候麥花、三候柳花；最後一個節氣是穀雨，第一候是牡丹，第二候是酴醵，第三候是楝花，過了楝花風信，節令就到了立夏。」
朱翊鈞神情專註聽完申時行的講述，猛然看到簇擁在他周圍的王公大臣一個個支著耳朵聽他們談話，這才霍然醒悟到今晚上不是開經筵而是看花燈，忙招呼馮保安排大家各處賞燈去。看到大臣們轟地散去，馮保又道：
「萬歲爺，二十四番花信燈