兩人在堂屋裡說話時，蒼頭忙進忙出收拾行李。他抽空兒不斷燒了熱茶送來，又往火盆里加了一些炭。金學曾將李順杯中的殘茶倒掉，重斟了一杯熱茶，自嘲道：
「寒夜客來茶當酒，今夜正好是這情境，李大人，你不要嫌我寒磣.」
「你一身名士氣，縱是寒磣也風流。哪裡像我，一個十足的鄉巴佬.」
李順本想說句奉承話調和氣氛。但因心裡氣不順，話一出口仍覺生硬。好在金學曾並不介意，故意扯起閑話兒來。只見他又揶揄問道：
「李大人，嫂夫人的閫政，還像當年一樣嚴厲么。」
「一如既往。」李順乾笑道。
「你負責丈量土地，那麼多禮盒兒被你卻拒，大概天天都得回家頂燈台吧?」
「是呀，」李順老老實實回答，「頂燈台下跪，也強似收受賄賂，咱心裡安哪!」
「就沖老哥這句話，我敬你一杯!」
兩杯熱茶一碰，兩人還真的咕嚕咕嚕喝乾了。李順抹了抹嘴角的余滴，說道：
「金大人，你的話尚未說完。說來也不怕你笑話，咱打從娘胎里出來，這還是第一次到北京。真的讓咱去見皇上，咱連起碼的禮節都不懂，還望你給老哥指點指點。」
金學曾沉吟著說：「不懂禮節不要緊，屆時鴻臚寺的傳奉官會向你仔細交待。依我看，你當下最要緊的，是把你那牛脾氣改一改。」
李順瞟了一眼放在木桌上的那張弓，問道：
「你還是說這張弓的事?」
「對。我現在不跟你唱高調，要你為首輔的改革忍辱負重。我掏心窩子跟你說句話，你不要好事做了，又一帚子掃了。」
「此話怎講?」
「老哥，你從一名錢糧師爺混到今天一個六品同知，容易么?你要珍惜呀!"
金學曾這拐彎抹角的提醒，讓李順覺著不對勁，他索性挑明言道：
「金老弟，有什麼話你就直講吧。」
金學曾慘淡一笑，旋即呆下臉來說道：「這次，你們一共有十名在清丈田畝中有功的官員，要受到皇上接見並給予褒獎。這名單，最後是由首輔親自圈定的。」
「咱不該得到這榮譽……」
「該不該得由不得你，」金學曾攔住李順的話頭，「你說，若要論功行賞，對於清丈田畝最有功的官員，應該是哪些人?」
「這……」李順陷入了沉思。
「十個人的名單，想必你都知道。」金學曾又補了一句。
「知道。」李順答。
「那上面缺了誰?」金學曾見李順仍一臉茫然，便提醒道，「宋儀望和楊本庵兩人，名單上都沒有吧?」
「對呀，」李順忽然醒悟過來，迷盹盹的眼睛一下子睜得老大，急匆匆言道，「宋儀望大人任應天府尹期間，無論是清丈田畝，還是推行『一條鞭』，都是鐵面無私，極得百姓擁戴。還有楊本庵巡撫，率先在山東清丈田畝，啃下衍聖公孔尚賢和陽武侯薛汴這兩塊硬骨頭，也不是一件容易的事。聽說山東地方上的百姓，議論著要給楊大人立生祠。真是奇怪，這樣兩個人，為何不受褒獎呢。」
金學曾長吁一口氣，悠悠說道：「這兩人受到冷落，其因就是他們得罪了首輔。"「怎麼得罪的?」李順驚愕地問。
金學曾回答：「宋儀望與首輔大人同年，都是嘉靖二十六年的進士：他自從被嘉靖皇帝撤官後，一直賦閑在家。萬曆四年，當宋儀望的死對頭，左都御史葛守禮致仕後，首輔大人立即起用宋儀望，並讓他擔任責權重大的應天府尹。這宋儀望與葛守禮並無私仇，兩人之所以勢同水火，其因還在『一條鞭』。葛守禮反對『一條鞭』，撞到南牆不回頭。所以對推行『一條鞭』法不遺餘力的宋儀望盯得很緊。他在位一天，宋儀望就不可能復職。張居正起用宋儀望．其目的也是為了推行『一條鞭』法。宋儀望起複履任之後，果然不負眾望，立刻就在南京各府州縣推行『一條鞭』法，並著手清丈田畝。應天府乃洪武皇帝建都之地，勛臣貴戚比比皆是：這些龍袖驕民，誰見了都繞著彎兒走，不敢硬碰。偏宋儀望不信這個邪，清丈田畝首先就從這些人家開始。誰跟他搗蛋對抗，該抓的抓，該彈劾的彈劾，好在上頭有張居正支持。因此，他僅僅只用了兩年時間，就完成了應天府的土地清丈，並立即推行了『一條鞭』法。兩樣關係國計民生的改革舉措，都在應天府獲得巨大成功。首輔對宋儀望也備加賞識，他不只一次講過，在他的諸多同年中，最能幹的有三個人，一是王國光，二是殷正茂，第三個就是宋儀望。王國光如今仍在吏部尚書位上；殷正茂接替年老致仕的王崇古，當了兩年戶部尚書，正好是我的頂頭上司，今年夏天，也因父死丁憂離任回籍。惟獨這個宋儀望，直到去年致仕，還在應天府尹任上不見升遷。」
「這是為何?」李順急切地問。
「起因還是為那一年首輔奪情的事，」說到這裡，金學曾禁不住嘆了一口氣，接著說道，「奪情之始，兩京各大衙門官員輿論洶洶。特別是艾穆、吳中行一伙人上折反對奪情，京城裡鬧得沸反盈天。首輔處此危難時刻，極想得到老友的奧援。王國光、殷正茂、李義河等，都贊同皇上要首輔奪情的諭旨，併到處為首輔奔走呼號。南京方面，有那麼一幫政要高官紛紛上折要首輔回家守制，首輔希望宋儀望出面做一做說服工作。誰知這個宋儀望，在奪情事件的整個過程中，始終不發一語。首輔對他便產生了不滿。半年之後，宋大人治上的太平府，有一個名叫吳仕期的監生，不但邀了幾十名府學生跑了數百里路，趕到鎮江會見遭廷杖遣戍貴州都勻衛的鄒元標，還假託海瑞的大名，寫了一份攻擊首輔奪情的揭帖，在江南到處散發。此事驚動了朝廷，首輔知道後非常氣憤。太平府知府龍宗武揣摩首輔心思，便把吳仕期抓進大牢，對他使用各種刑罰，折磨致死。宋儀望知道這件事後，認為龍宗武矯法罔上，行為不端，便暗中指使言官對其進行彈劾。宋儀望的這一舉動，被首輔看作是以怨報德，從此對他懷恨在心。陞官蔭賞之類的好事，也就再沒有他的份。去年，有一個叫劉應求的言官窺伺到首輔的這種心理變化，便找了宋儀望幾件上斤不上兩的小事進行彈劾。張居正趁機給皇上擬票，將宋儀望開缺回籍，如今，宋大人在家閑住。」
李順聽罷事情經過，嘆道：「去年，咱從邸報上看到宋大人致仕的消息，心裡頭還在納悶，宋大人在應天府政績斐然，為何突遭解職，聽你這一說，才知道另有隱情。那麼，山東巡撫楊本庵大人呢，他又是如何丟官的?」
「他的情況，與宋儀望大同小異，」金學曾回答說，「去年，朝廷讓各省撫台推薦人才。楊大人鄭重上書，推薦了一名教諭和一名通判。那名教諭是講學的熱心提倡者，當年為何心隱瘐死在武昌府牢一事，還曾上折請求皇上徹查。另一名通判倒沒有什麼過錯，但有人給張居正寫了密帖，說楊本庵收了此人的賄銀，才具本向朝廷推薦。」
「就這兩件小事就撤了一個封疆大吏，是不是太過草率?」李順小聲嘀咕。
「這也只是撤掉楊本庵的由頭，」金學曾說，「真正的原因，是楊本庵不同意首輔撤銷私立書院。」
「啊?」
「首輔借何心隱事件，讓皇上下旨限期查禁全國七十五座書院，其中就有山東的兩座。一個月後，別省紛紛上奏處理完畢，唯獨楊本庵上折希望皇上格外開恩，保留山東的這兩座書院。」
「在清丈田地上，楊大人是首輔最為得力的股肱，在學政的整肅中，他又不能與首輔保持一致。」
「是啊，因此楊大人也被免職。」
「如此說來，首輔的用人之策，有了一些變化?」
李順向金學曾投以試探的眼光。金學曾神經質地瞧了瞧緊閉的院門，搔了搔腦袋，答非所問地說：
「老哥，該說的我都說了。」
「不，你還沒有說完，」李順揪了揪下巴上稀疏的山羊鬍子，忽有所悟地說，「咱今日一見到你，就覺得有些彆扭。當初在荊州，你是何等的意氣風發，做起事來風風火火，不避厲害不計艱險。今日卻感到你神情抑鬱，說話吞吞吐吐，咱還以為你是大孝在身的緣故，現在看起來並不盡然。老弟，咱看你是有了心病啊!」
金學曾立即辯解：「李大人，你不要曲解了我的意思。對首輔的遠見卓識，以及勇於任事的非凡氣度，我金學曾是永遠敬佩。」
「除了敬佩之外，是否也加了一點提防?」
李順的問話比錐子還要鋒利，金學曾被「刺」得渾身一顫，愣了愣，方又說道：
「自奪情之後，首輔是有一些變化，主要是用人上。過去，凡被他罷黜的官員，不是庸劣無能，就是貪墨懷私，沒有一個是處理錯了的。現在卻不同，除了贓官庸官照撤不誤外，一些與他政見稍有不合的正直官員，也被他尋隙開除，這是被撤的官。再說被他薦升的官員，過去凡經他手提拔的，都是敢作敢為，一心為蒼生