一過冬至，天道日短。剛交酉時，街面上就黑糊糊地啥也看不清：金學曾坐了一乘兩人抬的小轎，忽忽悠悠從戶部衙門回到家來，突然看見門洞里瑟瑟縮縮蹲了一個人。這是誰呀?他正納悶．那人見他走下轎來，立忙站起身蹙了過來，雙手抱拳一揖，笑著問道：
「你可是金大人?」
「在下正是。」金學曾聽出這聲音很熟悉，但一時想不起是誰，便快走兩步，走近前來臉對臉辨認。一看來者瘦削的臉龐和下巴上乾枯稀疏的山羊鬍子，不免大吃一驚，嚷道，「啊，是李大人，你怎麼突然來了?」
這位李大人不是別個，正是金學曾在荊州稅關任職時結識的遠安縣知縣李順。在揭露荊州知府趙謙貪贓枉法的事情上，李順幫過他的大忙，從此兩人成了莫逆之交。萬曆六年，金學曾升任湖廣學政，兩人就極少見面。萬曆八年，金學曾奉調進京再次陞官，任戶部右侍郎，兩人就再也沒有見過面。只聽說李順六年考滿遷升一級，調到河南當上了南陽府同知。只不知為何在這歲暮年關之時，他竟突然在北京城中出現。
「金大人，你這家還真不大好找啊。」李順搓著雙手，嘴裡哈出了白氣。
「虧你還找得到，有的人不相信我會住在這樣的陋巷，硬是不肯到這窮人堆里找我。」金學曾苦笑著說。又問，「李大人，你既找上門來，為啥不進屋?」
「咱進得去么，你看看，鐵將軍把門。」
金學曾一看，大門上果然落了鎖。他便從牆縫兒里掏了一把鑰匙出來，一邊開門，一邊說道：「我家那個蒼頭，大概上街買東西去了。」說著把李順讓進屋裡。
待金學曾掌了燈，李順四下一瞧，這裡雖然也是一座小小的四合院，大大小小有七八間房屋，倒有一多半是空的，里里外外瞧不著一些生氣，不免狐疑地問：
「金大人，你的家眷呢?」
「都在老家。」
「你如今已是三品大員，怎麼還像過去那樣，屋樑上掛棒槌，獨打獨一個?」
「當官在外，帶著家眷多累呀。」
金學曾雖然說的是玩笑話，在李順聽來，倒有一多半是實情。金學曾打從萬曆三年出掌荊州稅關，一直處在風波之中，每次調任新職，雖然都是陞官，但等著他的差事卻沒有一件是輕鬆的。待他絞盡腦汁使出渾身解數把一大堆麻煩處理完畢，還沒有松心幾天，又有新的苦差等著他。官場上的人都知道，金學曾是張居正最為賞識的干臣，卻也最苦最累，一天到晚忙得腳打腚子。所有得罪人的事，張居正都巴不得他掛紅鬍子扛大刀在前頭沖衝殺殺。在這種情形下，金學曾哪裡有心思想到家眷的事。眼下看到金學曾的「官邸」這般窮酸，李順簡直懷疑走錯了地兒，這兒怎麼可能是戶部右侍郎這種有權有勢的高官的住宅?李順還注意到，金學曾身上穿的是一領青色的棉布袍子，而不是讓人眼饞的三品孔雀官服，當下心一沉，急切地問：
「金大人，你怎麼穿這身衣服?」
「我已不是朝廷的命官了。」
「什麼?」李順這一驚非同小可，他看著金學曾不像是開玩笑，便問，「到底發生了什麼事?」
「家母半個月前去世，我接到噩耗，就立刻向皇上呈了手本，懇請丁憂守制。」
「皇上批准了?」
「丁憂是常例，皇上有何不批准的，」金學曾臉上充滿憂戚，「昨日我已到吏部辦妥回籍手續，今日到戶部辦了交接，明天一早就離京，回家奔喪。」
李順聽此消息，一方面為金學曾大孝在身而悲痛，另一方面又為他的前程因此而受阻感到難過，想了想，問道：
「首輔張大人准你離開?」
金學曾凄然一笑：「他不讓我回家守制，未必讓我奪情?」
「那……」李順一時無話可說。
金學曾喟然一嘆，言道：「從萬曆元年開始，這幾年來，該做的事我都做了。這一年多來，我感到特別累，現在，也該歇息歇息了。」
李順默然不語，他聽出金學曾的話中似乎有幾分頹唐，正猜疑問，金學曾問他：
「李大人，你還在南陽府供職?」
「是的。」
「這次為何來京?」
「吏部咨文召咱進京，說是讓咱覲見皇上。」
「哦，我知道了，」金學曾一拍腦袋，彷彿突然記起了什麼，言道，「南陽府的土地清丈，是由你這個同知負責。十月間，首輔把吏、戶兩部當事官員叫到內閣交待，說是要在全國範圍內找出十個在清丈田地中功勞最大的官員，把他們請來北京，由皇上親自接見並給予褒獎。我在戶部分管此事，因此在議定名單時，就特意把你列上。」
李順一聽，連忙搖了搖頭，自嘲地說：「咱就尋思著，這樣的好事兒，怎麼會輪到我這個窮措大身上，原來是你開了個後門。」
「這哪是開後門，你李大人的確做得不差嘛。聽說南陽府田地清丈之後，新增了一萬多頃。」
「增是增加了這麼多，」李順眼光一閃，瞅著金學曾嘆氣言道，「但我李某，真的不想得這個褒獎。」
「這是為何?」金學曾頗為詫異。
李順低眉落眼半晌不說話，看他那樣子，倒像是裝了滿滿一肚子牢騷。
卻說萬曆六年首先在山東開始，繼而推及全國的土地清丈，歷時三年終告竣工。經過勘察核實，總計天下田畝為七百零一萬三千九百七十六頃，比上一次弘治年間的清丈竟多出了三百萬頃。這多出的部分，勢豪大戶之詭寄、隱匿的莊田差不多佔了大半。勛戚豪強以權謀私大肆鯨吞土地，數量如此之大，連已經有了心理準備的張居正也深感意外。為了防止這些權貴伺機反撲日久生變，他讓戶部立即制訂配套的法令，加以限制，並說服萬曆皇帝頒旨允行。這道法令是由擔任戶部右侍郎的金學曾起草，張居正最後改定，其中有這樣一段：
萬曆九年議准，勛戚莊田，五服遞減。勛臣止於二百頃，已無容議。惟戚臣，如始封本身為一世，子為二世，孫為三世，曾孫為四世，曾孫之子為五世。以今見在官品為始，以今見留地數為準。系二世者，分為三次遞減；系三世者，分為二次遞減；至五世，止留一百頃為世業。如正派已絕，爵級已革，不論地畝多寡，止留五頃，給旁支看守墳塋之人。
又題准，勛戚莊田，有司照例每畝征銀三分，解部驗訖。如有縱容家人下鄉占種民地，及私自徵收田賦，多勒租銀者，聽屯田御史參究嚴辦。
這道法令一經頒布，立刻在勛戚豪強間引起一片喧囂。大明開國兩百多年來，勛臣貴族一直是土地的最大擁有者。這些人自恃有朝廷庇護，在地方上擾民害民橫行霸道，老百姓多是敢怒而不敢言。如今，張居正親自主持制訂的法令，對這些天潢貴胄不僅限田，而且還要逐代減田。如若有誰膽敢以身試法再行橫徵暴斂，一定嚴懲不貸。如此嚴厲地對待權貴，可以說是前所未有。正因為張居正義無反顧地堅持推行「不辨親疏，不異貴賤，一致於法」的治國主張，萬曆王朝終於大幅扭轉了嘉、隆以來的頹敗之勢，瀕於崩潰的國家財政獲得根本好轉。僅清丈新增田畝帶來的收益，每年都可為國庫增加九百多萬兩銀子的進項，真可渭物阜民豐，國力強盛!在此基礎上，張居正認為推行賦稅改革的時機已經成熟，於是再次請得萬曆皇帝的詔旨，在全國統一推行「一條鞭」法。所謂「一條鞭」法，就是將一州一縣的所有田賦、徭役以及各種雜差和貢納，統統並為一條，折成銀兩交納，並官收官解。此前，農民交繳田賦，均是谷麥實物，按田畝所攤的徭役，也必須由種田人親自出差。所以，以至繳賦之日，糧船糧車不絕於道途，各地官倉滿溢為患，由鄉及縣，由縣及府，由府解運各地廒倉，其間不知要耗去多少運力差役，又不知因沿途損耗，層層盤剝，糧戶平白增加多少負擔!實行「一條鞭」法之後，一改歷朝歷代實物納賦為銀錢交稅，既便於民眾又利於朝廷，這實乃是劃時代的改革之舉。
最早提出「一條鞭」改革設想的，是嘉靖九年的內閣大學士桂萼。他構想「以一切差銀，不分有無役占，隨田徵收。」第二年，屯田御史付漢臣正式疏陳：「頃行『一條鞭』法，十甲丁糧總於一里，各里丁糧總於一縣，各州縣總於府，各府總於布政司，通將一省丁糧，均派一省徭役。」嘉靖皇帝當時准旨先行在南直隸的寧國、應天、蘇州等府，湖廣長沙府、山西平陽、太原二府以及廣東瓊州府的感恩縣等地先行試點。茲後經半個世紀，「一條鞭」法的推行時斷時續，贊同者稱為善政，反對者稱為「農蠹」。不遺餘力的推行者，在嘉靖及隆慶兩朝有蘇州知府海瑞，應天府尹宋儀望，浙江巡撫龐尚鵬以及江西巡撫潘季馴等封疆大吏，最後這些人幾乎全都因為堅持「一條鞭」法而被參究革職。反對者多半都是當道政要，遠的不說，就說萬曆改元後的首任左都御史葛守禮，就是一個堅持不懈的反對者。他認為施行「一條鞭」法是「工匠及富商大賈，皆以無田免役，而農