呂調陽的府邸位於東單牌樓西側的井兒衚衕。格局雖不宏大，卻也是一進三重的院子，照壁藤牖風檐日晷，一看便是大戶人家。這一日大清早，呂府大門上掛出一通告示：
設壇祈福，巳時前恕不見客
這告示引起過路人的好奇。不少人想佇足觀望，隔著門縫兒瞧個究竟，但呂府門口四名手持水火棍的當值皂役卻不容人停留：他們見人就趕，這更是增加了人們的種種猜測。
呂調陽患病在家療養．已經兩個多月了，這在京城已經不是什麼新聞。但最近幾天他不但水米不進，且每天多半時間都處在昏述狀態。不要說一般的人，就是他要好的朋友，也大都不知道內情。他這次病情加劇，為的是「遼東大捷」一事。按理說呂調陽並不是「遼東大捷」主要當事人，但為何偏是他氣得癱倒在床?欲知個中原由，還得從頭說起。
卻說呂調陽一共有三個兒子．大兒子和小兒子均考中了進士，如今都放官外任。惟有第二個兒子呂元佑，的確不是讀書的料。連考三場，連鄉試都考不過，如今二十多歲還在晃蕩．雖已成家娶了媳婦，卻是一個沒有功名的白衣秀才。呂調陽每次從內閣回家，一見到呂元祐混在僕人堆里雲山霧罩地瞎扯淡，就禁不住長一聲短一聲地嘆氣。年初遼東大捷，皇上論功行賞，呂調陽進秩一級並蔭一子。呂調陽對進秩一級倒不覺得興奮，令他欣慰的是恩蔭。不成器的兒子呂元祐因此成了太僕寺的亞卿，多少也是一個六品官了。這一下了卻了呂調陽多年的心病，因此內心著實高興了一段日子。誰知天有不測風雲，前幾天皇上突然頒旨，言遼東大捷實乃殺降冒功，已經頒發給所有當事官員的獎賞一律撤消。呂元祐六品鷺鷥補服穿了還不到四個月，就又生生地脫下來退了回去。那天下午，呂元祐從太僕寺衙門回來，怒氣沖沖跑到書房裡找呂調陽，一把抓下頭上的烏紗帽朝地上一摜，吼道：
「都是你做的好事!」
上午王國光到呂府來拜望，向呂調陽講述了「遼東大捷」的內幕以及被查處的前因後果，因此他已知道兒子的恩蔭將被撤銷的事。這會兒見兒子發脾氣，他也只好忍氣吞聲，指著一隻凳兒說道：
「祐兒，你且坐下，聽我對你說。」
呂元祐哪裡肯坐?他窩了一肚子火跑回來，就是要把老爺子當出氣筒。只見他跺著腳吼道：
「聽你說什麼，你雖然掛著個次輔的頭銜，其實是一個窩囊廢，人家想怎麼捏估你，就怎麼捏估你。」
兒子這無情無義的幾句話，像刀子直扎呂調陽的心窩，眼看著他的臉色就變了——打從五月份起，呂調陽就很少去內閣上班，期問他給皇上寫了好幾道摺子請求致仕，明裡的理由是因為哮喘病的折磨，其實還有一個說不出口的原因，就是那種奉行故事虛應客套的次輔他實在當膩了。偏偏兒子哪壺不開提哪壺，競當面指斥他是窩囊廢。你說他氣也不氣?他一生氣就犯結巴的毛病，他抬起枯瘦的手指，指著兒子斥道：
「你、你、怎、怎麼能這、這樣說、說話?」
「該如何說話?」呂元祐突然歇斯底里狂笑起來，這笑聲讓人聽了不寒而慄。笑過之後，呂元祐又咬牙切齒說道，「父親大人，你被張居正耍了。」
「我怎、怎地被、被他、他耍了?」
「遼東大捷，唯獨一個辭掉獎賞的人，就是他張居正。現在，又是他站出來稟告皇上，說遼東大捷是殺降冒功的大丑聞。把前因後果聯起來一想，這不就是和尚頭上的虱子，明擺著的事兒嗎?張居正下了一個惡毒的大套兒，把你們這些書獃子，全都套了進去。」
呂元祐雖然讀書懵懂，但捕風捉影亂判陰陽卻是一把好手。京城裡，管這種人叫「侃爺」。呂調陽清楚兒子的德性，平常對他說的話存有戒心，但方才這番分析，他卻覺得有幾分道理。聯想入閣六年來張居正對他的態度，儘管表面上客客氣氣禮敬有加，內里卻頤指氣使，不把他放在眼裡。逢有大事秉斷，他只能順著首輔的意思條陳建白，若稍有分歧，則會頻遭白眼。常言道蓄之既久其發必烈。此時的呂調陽，心裡頭產生了一種強烈的遭人愚弄的羞辱感。他只覺得喉頭一涌一涌的似有烈火噴出，他想喊叫，大張著嘴，卻吐不出一個字來。眼看著他一張臉憋得青紫，兩片嘴唇發烏，呂元{；占這才慌了神，連忙跑過去扶住眼看就要跌倒的父親，大聲嚷著救人。一時間跑進來幾名僕人，捶背的捶背捏腰的捏腰，有的掐人中有的揪熱毛巾敷額頭，折騰了半天，呂調陽總算咳出一口痰來——人雖然沒被憋死，但從此卻倒了床。第二天太醫聞訊前來救治，把了脈後，把呂元祐到一邊偷偷吩咐道：「準備後事吧!」呂元祐感到父親這次病重是自己惹的禍，心有愧疚。想著既然郎中救不了父親的命，便只有請和尚來做法會祈福了。
此刻，在呂府的前院，大約有十幾名身穿袈裟的僧人在緊張地忙碌。他們都是昭寧寺一如和尚的弟子，應呂元祐所請，前來呂府作祈福法會。當譙樓上的更鼓報了寅時，他們便在一如師傅的帶領下，踏著熹微的曙色來到了呂府，並立即在前院布置法會。
自萬曆元年，李太后前往昭寧寺敬香並贈送大內收藏的藤胎海潮觀音塑像後，這昭寧寺便一下子聲名鵲起，每日前來焚香禮佛印心還願的人，鬧嚷嚷擠破了門檻兒。本來就是高僧大德的一如老和尚，更成了達官貴人爭相攀援的人物。但因一如老和尚年事已高，平日深居簡出不肯見客，凡應酬的事情一概謝絕，因此能見到他的人極少。由於一如老和尚諳熟佛法並精心訓練弟子，昭寧寺的法會已是遠近聞名。京城裡想做法會的大戶人家很多，一作法會首先想到的便是昭寧寺。因此昭寧寺的和尚們一年到頭忙得不可開交。能請到昭寧寺的和尚做法會已屬不易，能請到一如老和尚親自主持更是難上加難。今天，俗歲八十有二僧臘七十又二的一如老和尚親自前來，這多半是因為他素來欽慕呂調陽的人品學問，又顧及他內閣次輔顯赫地位的緣故。
法會的布置分像法與壇法，都極為講究，一絲半毫都不能弄錯。
首先是像法：
祈福法會所用法像為觀世音菩薩，其要求是以白檀香木刻作其像，身高五寸，或二寸半。必須是雍容端莊面如滿月的天女形。面有三眼，頭戴天冠，身著色衣，纓絡莊嚴，以兩手捧如意珠。造好此像後，安置在黃梨木製成的匣子里，再將匣子盛於錦囊之中。待法壇建成，再將錦囊安放其中。
其次是壇法：
法壇務求方正，以三尺為限，內城方一尺，外城方二尺。造壇之前，先須得將所造之處的穢土剷除乾淨，所謂掘地三尺指的就是這件事。穢土搬走後，再找來凈土鋪填。這凈土的條件是沒受糞便污水所染，一般都去郊外荒地掘取。凈土運來後，再用羅篩篩過，以細膩無渣為宜。然後找來各色花瓣，搗成漿汁，摻以染成五色的米粒兒，和以凈土層層壘起，以高三尺為限。壇上內城正中，要鋪三寸厚的雪白蓮花瓣，將盛有觀世音菩薩像的錦囊面朝東擱置，內城四角，還要安置四個天王座。外城東西南北四方，各點一盞香油長明燈。對應內城四角的天王座，外城四角插有四面楊枝幡，書四大天王的名號。西北角寫的是「毗沙門天座」，東北角寫的是「提頭願叱座」，東南角寫的是「毗樓勒叉座」，西南角寫的是「毗樓博叉座」。
今天一大早，和尚們一到呂府，便忙忙碌碌按規矩造壇：至於觀世音菩薩像倒不用操心，昭寧寺平常備下不少。昨日，呂府已派人前去揀最貴的請了一個回來。卯時過半，呂府前院的法壇已是造好，一個小沙彌走進客堂，請坐在那裡與呂元事占敘話的一如和尚出來檢驗是否合格。
一如師父繞著院子中間的法壇仔細察看了一遍，檢查無誤，便對弟子們道：
「可以開壇了。」
這時，一步不離左右的呂元祜問一如師傅：「老和尚承教，這祈福法會能救咱老父一命么?」
「心誠則靈，阿彌陀佛。」一如合掌答道：
這回答模稜兩可，呂元事占心裡頭不踏實，又問道：「聽說老和尚為人祈福，經常顯神通，不知今日，能否產生靈異¨「昕謂靈異，就是天上出現五彩祥雲，滿院花瓣飄香，這種事是可遇而不可求。」一如不打妄語如實道來。見呂元佑有些失望，他又補充道，「祈禱乃人避禍之本，既盡其本，兼修其德，則無不應驗。古有禱尼丘山而生孔子，近有禱泰山而生倪岳者，其事至悉，班班可考。不知施主還有何生疑之處。」
呂元祐聽出一如老和尚話風有些不高興，忙賠笑道：「沒有什麼生疑的，老和尚開壇就是。」
一如道：「開壇祈禱，還得令尊大人配合。」
「如何配合?」呂元祐痛苦地搖搖頭，說道，「從昨天下半夜起，他已昏迷得人事不知。」
一如聞聽此言，道一聲「阿彌陀佛」，便雙手合十口中念念有詞念了一段咒，對呂元祐說，「令尊大人雖仍在昏迷，但雙手可以動了!」
「真的?」
呂元