轉眼之間已經立秋，樹上的蟬鳴不再沒完沒了地聒噪著惹人心煩了。這天上午，張居正乘轎穿過棋盤街，來到了富貴街上的吏部衙門。因事先已經知會，吏部尚書王國光早在門口侯著了，轎子一到，王國光就迎上去接著，幾句寒暄話後，雙雙聯袂進了一塵不染秩序井然的衙門朝房。
張居正回京一個多月，接連發生了兩件大事。一是湖廣武昌城學生鬧事，天天都有急報傳來。最後一份由陳瑞簽發的藩台移文到閣，稟報已查封洪山書院，並言關在大牢里的何心隱，被一個突發狂症的死囚活活掐死。因何心隱是名聞天下的學者，他的行蹤格外引人關注，先前被抓的消息傳到京城，就有不少人為他鳴不平，一些熱衷講學的官員甚至給皇上寫摺子，要求湖廣巡撫衙門放人。正當這些人鉚足了勁兒四下活動，突然又聽說何心隱暴斃獄中，便都覺得其中有詐，要求調查事情真相。張居正將這件事強行壓下，並說服萬曆皇帝頒下詔旨，一下子查禁了全國七十五座私立書院，並講明這還只是第一批，剩下的書院，一律限期解散。此後有誰敢私創書院擅自講學者，堅決嚴懲不貸。此令一出，全國輿論嘩然。但議論歸議論，卻是沒有誰有膽量敢公然違抗，蔓延了幾十年屢禁不止的講學之風，終以何心隱之死而划上了一個悲慘的句號。這件事的首功雖然是金學曾，但真正得到好處的卻是陳瑞。皇上查禁書院的詔旨頒布不久，吏部的移文就到了武昌城撫台衙門，調陳瑞到京任禮部右侍郎。同時被升任的還有真定府知府錢普，他奉調進京，升任工部右侍郎之職。對這兩人的升遷，一些官員頗有腹誹，但懾於張居正的權勢，卻是沒有人敢公開議論。
第二件大事是高拱的去世。自那次張居正回籍葬父路過新鄭縣特意到高家莊拜訪之後，高拱的身體就迅速垮了下來。張居正走後不過半個月，高拱就卧床不起。儘管地方官員在張居正的囑託下，為高拱請了高明郎中精心救治，終因風燭殘年鬱火攻心，導致氣血兩虛而病入膏肓，最後藥石不進，喝一口水都吐了出來：六月底，這位倔犟的褫職宰輔，終於帶著無盡的憤怒與傷心撒手塵寰，永遠地閉上了那一雙不肯認輸的眼睛。六天後，張居正得到了噩耗，他不禁潸然淚下。他想起高拱臨分手時的囑託，便立即入宮覲見皇上，希望皇上看在高拱是隆慶皇帝藩邸舊臣的面上，能夠給他恢複生前職位並賜謚號。萬曆皇上還記得六年前高拱說出的「十歲孩子如何能當皇帝」這句話，他是一個記仇的人，他對高拱的憤怒並沒有因時間的推移而消亡。現在高拱死了，他仍然拒絕寬宥這位老臣。雖然在張居正的一再懇求下他作了讓步．卻也只肯給予半葬的優恤，至於恢複職位並賜謚號，則堅決不允。所謂半葬，即是由朝廷負擔一半的喪葬費用。一個有功於社稷忠誠於皇室的柄國大臣，死後如此凄涼，張居正心下惻然：在那一剎那間，他的腦子裡閃現出「君王寡恩」這個詞兒。但面前的這位少年天子，畢竟是他嘔心瀝血調教出來的，他不願意把自己的「學生」想得太壞。
處理過這兩件大事，張居正忽然有了心力交瘁的感覺。他上任宰輔以來所作所為，幾乎沒有一件事是不得罪人的。回想這一路風風雨雨，他真是深有感觸，在一個貪墨成風積弊太深的官場，想做成一件事情，哪怕是一樁小小的改革，都充滿了巨大的阻力。廓清政治開創太平盛世，唱幾句高調可以，若要身體力行義無反顧地推進，讓大明江山固若金湯，讓天下蒼生盡被恩澤，則實在是太難太難。他今天來吏部衙門，就是因為有另外一件更為棘手的事，要與王國光單獨面談。
卻說王國光把張居正領到朝房，兩人是老朋友，見面便省去不少客套。剛坐定，張居正一眼瞥見王國光坐椅前的茶几上擱了一把極品的紫砂壺，他不想一上來就談溜尖的問題，於是指著紫砂壺笑問：
「汝觀，你也學著喝茶了?」
在張居正的記憶中，王國光從不喝茶。這大約是山西人的習慣，張居正記得他的老友，同為山西人的原任吏部尚書楊博，雖然著有《粥譜》一書，家中卻很少見到茶具。此時，王國光一手拿起紫砂壺，另一隻手提了提壺蓋，朝張居正擠了擠眼睛，回道：
「咱這茶壺裡裝的不是茶，你猜猜裝的什麼?」
「酒?」
「哪能在朝房裡喝酒。」王國光說著端起紫砂壺對著壺嘴咕了一口，故意咂咂嘴津津有味言道，「叔大兄，實話對你說吧，咱喝的是醋。」
「醋?」張居正嘴裡立刻湧起一股子酸味兒，「汝觀，你把醋當水喝?」
「是呀，」王國光接著就說，「去年秋上，咱脾胃突然不好，不但每日噎氣腹脹，夜裡一覺醒來，嘴裡每每發苦。舌苔也老厚老厚的，吃啥都沒有味道。找幾個郎中看過，甚至太醫院的院正也為咱開過湯頭，吃了均不見效。正苦惱著，有一次，張四維來敝府看望，言談中知道了咱的病情，便告訴我一個土方子，要我用紫砂壺盛老陳醋，有事無事咕幾口，只當是喝水的。第二天，他還讓人給咱送來了這把紫砂壺。咱想喝醋也不是什麼難事，一日三餐，咱山西人頓頓都離不開醋，於是咱就按他說的辦理，喝了一個多月，脾胃真的就好了許多，夜裡睡覺嘴也不苦了，嘴裡也想吃東西了。從此，這把紫砂壺每天就跟著咱，早上離家上衙門值事，咱帶它上轎，晚上散班又帶回去。」
張居正聽了，回道：「老陳醋多酸哪，拌菜多放一點都難吃，當水喝，也只能是你山西人。」
王國光笑一笑，又道：「用這紫砂壺喝陳醋，還有一種功效，卻是事先沒想到的。」
「什麼功效?」
「壯陽。」
「啊，還有這回事兒?」張居正眼睛一亮。
「是呀，」王國光摸了摸油亮亮的鬍鬚，興奮地說，「一連喝了三個月的老陳醋，明顯感到腎囊充溢。」
「紫砂壺裡裝陳醋，原來還是一味春藥，」張居正說著大笑起來，又指著紫砂壺問，「你說這紫砂壺是張四維送給你的?」
「是呀，四維兄家裡是山西省最大的鹽商，可謂富甲全省，有的是錢，送個把極品的紫砂壺算得了什麼。」
「沒想到你汝觀兄的心裡，也有這種吃大戶的思想，」張居正雖是譏笑，卻並無惡意，「不過，你要記住那句話，吃人的嘴短，拿人的手軟。」
王國光是細心人，聽出話中有話，便道：「張四維是閣臣，用不著來巴結我，他送這把紫砂壺來，純粹出於鄉誼。」
「汝觀兄曲解了我的意思，朋友之間互贈禮品，不應列在行賄受賄之列。」張居正說著話風一轉，「不過，最近有件事情，確實牽扯到張四維，還有老兄你，也有份兒。」
「什麼事?」王國光警覺地問。
張居正瞟了王國光一眼，斂了笑容問道：「汝觀兄還記得年初遼東大捷的事情么?」
「遼東大捷怎麼了?」
「這裡頭可能有詐。」
張居正就把那一次回鄉途中去新鄭縣高家莊，高拱就遼東大捷提出疑問的事說了一遍。王國光聽了嗤地一笑，言道：
「高拱的懷疑不無道理，但終無實據。」
「實據已經有了。」
「啊?」
張居正迎著王國光驚訝的目光，又講述了事情的原委：卻說那次在高家莊與高拱談話之後，張居正感到事情重大，決定立即派人前往遼東秘密調查。但究竟派誰去擔此重任呢，經過反覆斟酌，他想到了兵科給事中光懋。此人在隆慶朝就是言官，由於行使彈劾糾察之權不避權貴，曾深得高拱賞識。張居正出掌內閣之後，曾將六科言官撤換了一大批，只留下了幾個人，光懋便是其中之一。此人特立獨行，從不參與官場的黨派紛爭，但碰到不法之事，卻能恪盡職守慷慨建言。這便是張居正將他留任的理由。於是張居正在新鄭縣城連夜給光懋寫了一封密信，要他即刻前往遼東。光懋接信後，便以調查遼東屯田的名義出了山海關，在遼東呆了一個多月，從李成梁、張學顏這樣的藩臬鎮守到偏裨校佐，甚至行商土著口外流民，他都旁敲側擊撥草尋蛇作了詳盡調查。茲後得出的結論與高拱的懷疑完全一致：團山堡一役，根本不是虜寇來犯。其真相是：韃靼一支小的部落，因與大首領俺答的兒子黃台吉發生衝突，這支小部落的首領懼怕嗜血成性的黃台吉前來剿滅，便帶著全部落老老少少一千餘人冒雪沖寒前來團山堡乞降，以尋求明軍的保護。守堡的將領是遼東總兵李成梁的兒子李如松：他見那麼多人趕騾子騎馬的沖關而來，誤以為是虜酋率眾來犯，便趁敵騎未穩，大開關門掩殺過去。前來乞降的人群猝不及防．紛紛四下里逃竄。雙方剛一接陣，李如松就感到不對勁，但手下兵士立功心切，一個個如猛虎撲羊見人便殺，制止已是來不及了，不到半個時辰，可憐八百餘名男女老少就這樣死於非命：事情既到這個地步，與其因濫殺無辜受到懲處，倒不如將錯就錯向朝廷報功。由於李如松的膽大妄為，北京城裡，便有了那個令龍顏大悅百官歡忻的遼東大捷：
聽完這