自張居正告假南歸，內閣並不因為他的不在而變得冷清，相反，這密勿深禁機樞之地，較之往日卻要鬧熱得多。一來是新增了馬自強與申輔時二位閣臣，治事規模相應擴大；二來往日因張居正對屬下過於嚴苛，各衙門官員除了應召之外，一般都不會主動到內閣來請示政事。現在張居正不在了，主動要求四位閣臣接見的官員競比先前多了好幾倍。
這天上午，張四維會見了三撥官員，談了邊防又談郡治，最後接著談甘肅茶馬司的人員增額問題。都是調劑增加餉銀賑糧的麻煩事，三輪談下來，已是精疲力竭腦袋發脹。中午內閣膳事房為閣臣們準備了便餐，張四維嫌不好吃，每日午時過半家裡準時送食盒來：清清爽爽六菜一湯，他看了也無胃口，胡亂扒了幾口然後倒頭便睡，過了半個時辰醒來，精神氣兒又提起不少。房役揪了塊熱面巾遞給他擦把臉。這時，書辦進來稟告，說是禮部度牒司主事諸墨倫求見。按常例，除了有事關本司的要事閣臣需要垂詢而破例召見外，一個六品主事斷沒有主動求見閣臣的理由。皆因這褚墨倫是張四維的山西老鄉，又受過他提攜，攀了這點鄉誼．故褚墨倫敢於主動跑來內閣找張四維稟事。張四維吩咐書辦喊褚墨倫進來。
頃刻間，書辦領進一個身穿鷺鷥補服的官員，只見他長得肥砣砣的，才三十多歲就已過早發福腆起了肚子，這人就是褚墨倫。他是隆慶五年的進士，放榜後補了兩任知縣。去年，禮部度牒司主事李贄被張居正看中，陞官兩級外放雲南任姚江知府。張四維便薦了褚墨倫進京接任此職。
褚墨倫一進值房行過揖禮坐下後，張四維問他：「你有何急事要說?」
褚墨倫答：「還是為的和尚給牒的事。」
「你照章辦理就是，這種事也值得跑來內閣?」張四維顯得有些不耐煩。
「若能照章辦理，卑職就不來這裡了。」褚墨倫顯得緊張兮兮的，似乎有一大堆苦水要訴，「這次和尚給牒，弄得不好，怕要出岔子。」
「怎麼呢?」張四維略略一驚。
褚墨倫便說出事情原委：洪武皇帝開國之初，鑒於天下寺廟自行披剃的僧人太多，遂於禮部專設一個度牒司管轄此事。和尚最初的定額是大府五十名，小府三十名，州二十名，縣十名，不準超額。每位僧人需有度牒司頒發的度牒作為憑信以備官府查驗。凡查出沒有度牒的私自剃度的僧人，一律拘押審驗發邊外充軍永不詔赦。度牒每三年頒發一次。全國各地寺廟僧人，需經當地官府核准，持官衙文書來京經過考試領取度牒，所考內容無非是佛家戒律叢林制度菩提經義之類。每次發給度牒數額以一千人為宜。凡持度牒者，官府例免丁銀佚役。居宮道士，比照僧人辦法管理，只是數額尤少。此項法令一出，度牒便奇貨可居。不管什麼人，一入寺廟便有人供養，又免了佚役稅賦之苦，何樂而不為?於是不但天下流民，就是尋常百姓人家，也莫不想人上託人保上托保鑽路子擠進緇衣羽流之中，弄一張度牒，於暮鼓晨鐘之中過那種不耕不稼風雨無欺的清閑生活：洪武之後，雖朝代更替君王好惡不同，但度牒卻永遠是許多人夢寐以求的「聖紙」。洪武初年，每領一張度牒須交本銀一兩。到嘉靖時，這本銀漲到了十兩，依然是萬人爭搶。儘管朝廷增加了度牒數額，孝宗時增至每屆三千名，嘉靖時減少，亦有一千五百名。但不管增額多少，總是一個供不應求。許多人為了弄到一張度牒，不惜花大本錢去賄賂當事官員。久而久之，發放度牒也成了炙手可熱的權力。多少當路政要都染指其中。萬曆元年，深知個中弊端的張居正，惱恨度牒發放太濫，一來助長民眾的好逸惡勞之心，導致勞動力減少；二來不法官員藉此機會從中牟利：因此他奏明皇上，將度牒發放由三年改為六年一次。上一次發放度牒是隆慶六年，一晃六年時間過去，今年該發放度牒了。一過春節，禮部就移文各省，申明今年發放度牒的要求及各省名額。張居正請示皇上，將此次發放度牒的名額控制在兩千人，並讓閣臣張四維督責此事。張四維指示主力、的度牒司將其中的一千六百個名額分到各省，而留下四百名作為機動。他知道這種事兒斷不了有說情的，先留下一些空額，以免到時被動。但是，待各省按規定於三月十五日之前將預備領牒的僧人聚到京師，人數競達到了五千餘人。除每個省都有大量超額之外，還有一些僧人拿著這官那官的函札前往度牒司尋求照拂通融。這些拿條子走捷徑來的，競也不止一千人。褚墨倫感到不好辦，於是跑來找張四維討主意。
張四維早就料到度牒發放不會一帆風順，但沒有想到一下子多出這麼多人來。他知道這些多出的人每個人後頭都有貓膩。前天夜裡，山西省領隊前來辦理此事的官員跑到他府上拜望，希望他照顧家鄉，多給一百個名額。張四維嫌他要得太多，只給了他八十個名額，那官員倒也識相，當下就留下了二千四百兩銀票。張四維假意推辭一番，然後說一句「下不為例」就算笑納了。一個名額賣三十兩銀子，這還不包括中間人的好處，試想一下，兩千張度牒能賣出多少錢來?地方上的撫按藩臬郡邑守丞，恐怕都會從這裡頭賺一把外快。京城各衙門的官員，凡有權勢的，也莫不想插上一手。想到這一層，張四維瞅了褚墨倫一眼，定了定心神，才笑著問：
「這幾日，恐怕你褚墨倫的家裡，門檻都被人踩爛了。」
「張大人說得不假，」褚墨倫一開口說話就顯得語氣生硬，他想說得緩和一些，結果聲音更難聽，「只要卑職散班回家，一跨進門檻兒，就見屋子裡頭像開堂會的堆滿了人，相識不相識的都湊一堆兒朝咱作揖，大家什麼都不說，但都心知肚明，誰都是為度牒的事，咱心裡煩透了，卻又不好開趕。」
「為啥?」
「既然敢登門，必定都有後台撐著。」
張四維正想知道詳情，便把身子俯過去，低聲問：「都有哪些人。」
「最不能得罪的，咱給您張大人數三位。」褚墨倫的表情越發古怪了，他扳起指頭數著，「第一是皇上的母舅，武清伯李偉的兒子李高，他差管家來，點明要一百張度牒……」
「他口氣這麼大?」張四維插話問。
「是啊，誰叫他是國舅爺呢!」褚墨倫感嘆著，一副沮喪的樣子。
「第二個呢?」
「第二個是馮公公的管家徐爵，他要的數也是一百。」
「唔，第三個呢?」
「第三個嘛，」褚墨倫下意識扭頭看了看值房虛掩著門，輕聲問，「馬大人是否就在對面?」
「是啊，」張四維的值房對面正是新任閣臣馬自強的值房。他忽然像是明白了什麼，用手朝對面一指，問，「你是說，第三個是他?」
「不是他，是他的小舅子，這個口氣小一點，開口要的是五十個：」褚墨倫做了個鬼臉，雙手一攤，無奈地說，「馬大人剛剛離開禮部尚書的位子，又榮升閣臣，說什麼著，咱也不能過河拆橋哇。」
張四維點點頭，不禁由馬自強想到新任禮部尚書萬士和，此公從南京禮部堂官任上調來，很得張居正信任，於是問道：
「你們新堂官萬大人是何態度?」
「卑職請示過他，他只說按章辦事，餘下再也不肯聽卑職稟報。卑職猜他的心思，這件事是在他上任之前定下的，當時的禮部尚書是馬大人，自應還由馬大人負責。再加上首輔大人亦把此事交給你張閣老督責，他萬大人就乾脆不伸手，落得清閑。」
「萬大人知道這是一團渾水，所以不肯攪和，」張四維說話素來不帶感情，因此你聽不出是褒是貶，這會兒他接著問，「你說的緊要人物，就是這三個?」
「是。」
「閣臣裡頭，再沒有人打招呼了?」
「沒有，呂調陽大人向來葷腥不沾，申輔時大人謹小慎微，加之他從來與禮部沒關係，所以說不上活。」
張四維問話的目的並不是指呂調陽與申輔時，聽了褚墨倫的回答，他乾脆挑明了問：
「首輔身邊有什麼人找過你嗎?」
「沒有，」』褚墨倫說著，朝張四維擠了擠眼言道，「張大人，聽說去年冬上，首輔因他的管家游七娶了戶科給事中孟無憂的妹妹做了小老婆，頓時衝冠一怒，動家法打斷了游七的一條腿，還把孟無憂連降三級調往雲南，管束如此之嚴，首輔的身邊人哪裡還敢造次。」
張四維信奉「水至清則無魚」的道理，對張居正的做法大不以為然，但他不肯在褚墨倫面前表露，便轉了個話題問：
「上次拔出二十個名額由你處置，都用完了?」
「甭說二十個，就是二百個也不夠呀，」褚墨倫苦笑了笑，又感激地說，「不過，卑職很知足，張大人就是一個名額不賞，咱還不得辦事?」
「你嘴巴倒甜。」
張四維一言未了，兩人都會心地笑了起來：不過，張四維很快就收斂了笑容，憂心忡忡地問：
「五千多名僧人齊聚京師，爭搶二千張度牒，僧多粥少，稍一不慎，就會惹