「押罪官!」
一位小校站在午門前臨時搭起的木台上，發出了一聲令人毛骨悚然的吶喊。頓時，從左掖門旁邊的三間值房裡湧出一隊錦衣衛兵士，他們押解著戴著鐵木枷的吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝四人，推推搡搡走到木台前。木台上擺了一張長桌，錦衣衛都督朱希孝主持今天的行刑。讓一位王公親執其事，可見皇上對這次廷杖的重視。按皇上的旨意，京城四品以上官員都來到現場，數百名官員按級別分站兩廂，一個個神色嚴峻一言不發。廣場四周，三步一崗四部一哨站滿了錦衣衛兵士，真箇是風聲鶴唳戒備森嚴。
木台前的磚地上，早已鋪好了四塊氈，氈上又各鋪了一長卷十分結實的白梭布——這也是廷杖的規矩，被杖者躺在白布上面，一俟廷杖完畢，行刑者只需把這白布一拖，被杖者就被曳出午門廣場，交給早已在那裡等候的家屬。
吳中行等四人被押到四塊氈前，面朝木台站好。自隆慶皇帝登基以來，到現在的萬曆五年，一共十一個年頭了，這午門外一直不曾舉行過令人毛骨悚然的廷杖。四個人一起挨杖，更是多年沒有發生過的慘事。所以,廣場上的氣氛便顯得格外壓抑。朱希孝雖然貴為錦衣衛大帥，卻從未經歷過戰陣，也極少見到流血的場面一所以，今天他顯得特別緊張，他將眼前的四名「罪官」掃視一眼，做了一個手勢，嘴中吐出兩個字：
「卸枷。」
「卸枷——」小校大聲傳達命令。
幾個緹騎兵上前，嫻熟地開鎖取枷。只聽得一陣咣啷咣啷的磕碰聲，四個人頸上的鐵木枷卸了。由於他們的雙手長久被扯舉起來夾死，因此肘關節都已僵直麻木，一旦卸開枷，他們向上彎曲的手一時還放不下來。艾穆與沈思孝少受一天罪，故手放得快一點，艾穆輕輕地甩著手臂，看著站在隔壁的趙用賢仍舉著手，便道：
「汝師兄，閉眼一咬牙，手就下來了。」
「你過來幫我扳下來。」
趙用賢本是說一句玩笑話，艾穆信以為真，竟忘了這是在刑場，抬步就要過去，行刑兵士伸棒朝他胸前一橫，鐵刺扎在囚衣上，頓時扎了幾個小洞。朱希孝雖然行事謹慎，卻把趙用賢與艾穆的行動看作是對他這個主刑官的挑釁，或者說是蔑視，因此轉懼為怒，斥道：
「爾等罪官，臨到受刑還不畏謹!」
艾穆不肯在眾位大臣面前表現畏葸，故大聲抗言道：「我等維護朝廷綱常，何罪之有?」
「放肆!」朱希孝一提嗓門，顯出他不怒而威的大帥本色，「宣旨!」
「是?」
一位太監從側邊走上木台，展開黃綾旨卷，高聲讀道：
吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝等，反對曾士楚、陳三謨等奪情之議，名日維護綱常．實則離聞君臣。雖枷栲示眾，猶不思悔改。今著錦衣衛杖吳中行、趙用賢六十，削職為編氓；杖艾穆、沈思孝八十．三千里外充軍。受刑之後，即刻逐出京城．不得停留。欽此!
太監宣旨時，廣場上各色人等有千人之多，卻是一片鴉雀無聲。在場的許多官員不敢相信，如此嚴厲的懲罰，是一個十五歲的皇帝作出的決斷。但也容不得他們細想，宣旨聲剛…停，只見朱希孝一揮手，他身旁的小校又振聲吼道：
「行刑——」
聲猶未落，早已在眾罪官跟前站好的錦衣衛兵士一擁而上，極其熟練地將四個人掀翻在地，弄到白布上臉貼磚地躺好。
「張嘴!」
一個兵士叫了一聲，四個人沒回過神來，只見其中的趙用賢頭一抬，想說什麼，立刻就有一個兵士飛快地往他嘴裡塞了一根約五寸長的檀木棒兒，棒兩頭都穿著細麻繩，那兵士將兩道麻繩抄攏一提，緊緊勒在後頸上，這檀木棒就把趙用賢的嘴巴撐開堵得死死的，不要說喊叫，連哼都哼不出來。這也是廷杖前不可缺少的環節，皆因鐵刺檀木杖擊下去，不用幾下就皮開肉綻，受刑人忍受不住，必定會撕肝裂肺地叫喊，如今先用檀木棒把你的嘴堵住，叫你想喊也喊不成。轉眼之間，四個人的嘴中都「咬」了一支檀木棒兒。
接下來，他們的雙手又都用系了麻繩的鐵環扣死，然後一字扯開。拉緊的麻繩牢牢地系在臨時釘進磚地的鐵楔子上。嘴和手處理完畢，四個人已是動彈不得。再接下來的程式，就是褪掉他們的褲子——這雖然不雅，卻是不可省略的一環。蓋因受杖刑的人，如果穿了褲子，一杖下去，被擊碎的布片會被深深嵌進肉中，几杖下去，褲子捶爛了，爛肉里滿是布屑，受杖人縱然活了過去，因受布屑污染清洗不凈．創口也很難癒合。因此，褪褲子這一舉動，乃是為受刑人著想。
褲子褪了，四個光腚暴露在光天化日之下，幸好在場並沒有一位女子，但向以儒雅自命的高官大僚們，依然覺得這種褻瀆斯文的作法不能接受，許多人都閉上了眼睛。
廷杖前的一切準備工作就緒。小校逐一檢查過，回到台前向朱希孝稟告。其實，朱希孝自己也早就看得真切。眯著眼，他再次瞧了瞧四隻在日頭底下反光的肉腚，以及每名罪官前負責行刑的兩名杖手，他輕輕一點頭，小校立刻反身，喊出了一個響徹蒼穹令人驚怖的字：
「打!」
「打——」
這聲音在午門前的高牆內回蕩。一些閉著的眼睛突然睜開，一些睜開的眼睛又趕緊閉住。
幾乎在同時，八支刑杖一起舉起。
「啪!」
「啪啪!」
「啪啪啪啪!」
沉重的鈍器擊在肉體上的聲音：沉悶，喑啞，卻有著不可抗拒的穿透力：
第一杖下去的時候，四個人都不約而同地昂起頭來，因為是第一杖，他們還能對疼痛感迅速作出反應——猶如一瓢滾沸的油潑在屁股上：
肉末橫飛，鮮血噴濺。
但是，在場的所有觀刑的官員，卻聽不到揪人心肺的哀嚎，受刑者的嘴被堵住了。因為他們的身體亦被拴死，所以也見不到他們作任何掙扎與扭動。
「九、十……」
「二十、二十一……」
「四十五、四十六……」
專門有一位兵士在高聲報告杖擊的次數，每一個數字喊出來，都像一記重鎚，砸在每一位觀刑者的心窩子里。不過，這些數字對受刑者本人，已不起任何作用，十幾下以後，他們就全都昏死了過去。
「四十九，五十……」
「五十七，五十八，五十九，六十!」
這個數字剛報出來，吳中行與趙用賢兩人的杖刑就告結束，而艾穆與沈思孝要多打二十杖，往下的每一杖，更讓觀刑者驚心動魄。
停杖的二人，躺在那裡已是血肉模糊慘不忍睹，而繼續挨杖的二位，任你杖下如雷，他們一動不動，每一杖像打在棉花上。須知這些行刑的兵士(包括他們的班頭，那名站在朱希孝之側的小校)，昨日都得了賄賂——趙志皋一班詞臣人上託人保上托保找到他們，暗中塞了他們一大把銀子，央求他們今日手下留情。小校答應留他們四人一條命。不然，若是行刑士兵使壞，十杖之內就可以把你骨頭敲碎，三十杖內就可以讓你斃命。今天，行刑兵士的確暗中使了花招，儘管表面上他們把刑杖舉得高高，揮下去也十分猛烈，但在挨近受刑人身體的那一剎那，他們手腕一硬，把灌入刑杖的勁往回收了許多。而且，他們下杖盡量不落在關節處。儘管這樣，畢竟這帶有鐵皮倒刺的檀木杖威力太大，受刑人雖然能撿回一條命，但那血肉橫飛的活罪，依然慘絕人寰。
「七十八。」
喊到這個數目，行刑兵士手中的刑杖慢了下來，他們一個個滿頭大汗，這些橫肉面生膀大腰圓的兵士也都累得氣喘吁吁，手臂發軟。
「七十九!」
「八十——」
喊到這最後一個數目，報數者將餘音拖得很長，就在這拖音中，行刑兵士扛著八支帶血的杖，一字兒走進左掖門邊的值房。刑場兩廂的官員，都不約而同長吁一口氣。
朱希孝在整個行刑期間，緊張得出了一身大汗，如今背心發涼：他瞅了瞅地上躺著的四個大血人，趕緊車過臉去，對小校說了一個「散」字。
小校又跨前一步，高喊：「列位官員，散場——」
頓時間，兩邊廂官員像潮水一般向端門涌去。他們既不互相議論，也不敢在這裡多留一會兒。不消片刻，觀刑的官員就退得一個不剩：其實，無論是今天的理刑官朱希孝，還是觀刑的上千名官員，及這四個受刑者，都不知道他們的主宰者——十五歲的皇上朱翊鈞，打從辰時起，就在馮保的引領下，偷偷地登上了午門城樓。在罩著薄紗的木格窗欞後頭，他們觀看了整個行刑的過程，當那血肉橫飛的場面出現，馮保擔心皇上受到驚嚇，便從旁小聲說：
「萬歲爺，別看吧，這場面太血腥。」
朱翊鈞卻盯著刑場目不轉睛，以無比興奮的口吻說道：「大伴，你怎麼這麼沒出息!」
「萬歲爺，您?」
朱翊鈞