春去秋來光陰荏苒，轉眼間到了萬曆五年的秋天。這天夜交亥時，一匹快馬自宣武門方向馳來，到了紗帽衚衕口，馬上騎客一捋韁繩，快馬兩隻前蹄頓時騰空，那人趁勢跳下馬鞍，向一個正好路過此地的路人打昕，張大學士府在何處?因這人濃重的南方口音，路人一連聽了三遍才弄清楚意思，便向衚衕口內一指，答道：「進去百十來步就是。」聽說這麼近了，那人不再騎馬，而是牽著馬大步流星走進紗帽衚衕，片刻之後，張居正的府邸大門便被這人擂得山響。
此刻，張居正府上客堂里，正坐著兩位來訪的客人。一位是戶部尚書王國光，一位是山東巡撫楊本庵。為何這樣兩個人湊到一塊兒來拜訪張居正呢?事情還得從一個月前的一份奏摺說起。
從萬曆二年開始，整頓財政一直是張居正推行萬曆新政的主要內容，從子粒田徵稅到萬曆四年開始的馳驛制度的改革，都使朝廷得到了實惠。單說這個馳驛制度，大明開國後，承唐宋朝廷舊制，在全國各地建有數百個驛站。這些驛站負責在職官員的赴任及出差公幹的食宿接送，其費用由驛站據實上稟核實報銷。而其長年供用的轎馬佚役，則就地征派。驛站歸兵部管轄，管理驛站的官員叫驛丞，都是八品銜，亦是兵部提名吏部任命。朝廷設立驛站的初衷，本意是為了公務簡便，提高辦事效率，但演變到後來就成了一種特權。入住驛站者，照例應有兵部發給的勘合作為憑證：為了發放簡便，兵部每年給在京各大衙門以及全國各府州衙門配發一定數額的勘合，持此勘合者，不單出門旅行有驛站接待，一路上轎馬官船都由驛站供給，臨行還由驛站送上一份禮銀。如此一來，一紙小小的勘合就成了官場上身份的象徵，一些高官大僚當路要人，不但自己享受勘合之便，甚至其家人僕役都能獲沾殊榮。因此，近一百多年來，這大明開國訂下的驛遞制度，已日漸演變成國家財政的重大負擔，全國數百座官驛變成了官員們敲詐勒索游飲宴樂的腐敗場所。張居正奏明皇上對驛遞制度進行了嚴厲整頓，對勘合的管理嚴之又嚴，規定凡因私旅行者一律不準馳驛，違令者嚴懲。官員們出門在外在官驛中享受慣了，突然不準使用，都深感不便。更重要的是，出一次遠門本是官員們撈外快的絕佳機會，如今不但沒有「禮金」收入，沿途住客店還得花去一大筆費用，因此引起了不少官員的不滿與抵觸，甚至有人給皇上寫摺子，要求廢除這個剛剛實施的「驛傳之禁」，張居正決不肯通融。他深知整飭綱紀矯治腐敗的艱難，於是對敢於違禁者給予嚴懲，一年多來，因為違反條例使用驛遞或騷擾驛站的官員，被他處分了五十幾個。最典例的例子有：大理寺卿趙悖郊遊，在京南驛吃了一頓招待筵席，被降職一級。按察使湯卿出京公幹，要驛站多撥三匹馬載其僕役並索要酒食，被連降三級。更甚者，是甘肅巡撫侯東萊的兒子擅自使用驛站，被言官糾彈。甘肅地處北疆前線，侯東萊又是制虜鎮邊屢建殊功的封疆大吏。因此有不少人替他說情，小皇上也想下旨「薄責之，下不為例」，張居正卻堅決不同意，執意革去了侯東萊兒子的官蔭。對別人要求嚴格，對自己身邊的人更是管束得近於苛刻，他的兒子懋修回江陵參加鄉試，張居正讓他雇了一頭騾子騎著回去。他府上一個僕人外出辦事，把驛站的馬匹用過一回，他知道後，立即把這僕人綁至錦衣衛治罪，杖一百棍遣回原籍。
常言道「政治當明其號令，法令嚴執，不言而威」，由於張居正善用刑典，且完全不徇私情，一個爛了一百多年的驛遞制度，竟被他用一年時間治理得秩序井然。不僅矯正了官員們據此而營私的痼弊，而且一年還能為朝廷省下一百多萬兩銀子。
由於連續做成了幾件大事，再加之深得李太后和馮保的信任，張居正現在成了大明開國以來最有權勢的首輔。在他的治理下，不但吏治清明，國家財政也徹底擺脫了困境。但他知道，近百年來積累下來的弊政，不可能在短短的幾年內全部芟除。民瘼輕重，吏弊深淺，錢糧多寡，強宗有無，諸多國事，張居正都銘記於心，一旦發現問題，便及時糾察處理，決不肯拖延半日。
卻說上個月，戶科給事中溫加禮給皇上寫了一份奏摺，彈劾山東巡撫楊本庵徵稅不力。隆慶年間，山東一直是糧稅大省，可是自萬曆二年之後，山東上交國庫的稅銀雖略有增加，但其在全國的排名卻由第五掉到了第十一名。而原來遠遠落在後面的如山西、湖廣等省卻晉身為前八名。山東沃野千里，且近漕河灌溉之便，經過子粒田征課等措施後，為何稅賦卻不能大幅增收?溫加禮便把這責任歸咎於楊本庵。
張居正收到從小皇上那裡轉來的這份奏摺後，極為重視，吩咐手下把王國光召來會揖此事。其實，在讀到這份彈劾摺子之前，王國光就已經注意到山東的問題。當年，王國光與楊本庵同在山西為官，王為撫台，楊為學政。因此王國光深知楊本庵的為人，做事丁是丁卯是卯決沒有半點含糊，而且進取心也強。說他玩忽職守懈怠政務，於情理上說不過去。王國光猜想楊本庵一定有什麼難言之隱，便建議張居正把楊本庵召進京城當面詢問。張居正也覺得派人前往調查再等他回來稟報，既費時，還不一定可靠，遂聽從王國光的建議，往山東撫衙發了一道加急咨文。楊本庵收到函件，焉敢怠慢，即刻束裝北上，他今天下午到京，先去戶部拜訪了老朋友王國光，然後隨王國光連夜來到張居正的府中。
楊本庵擔任山西學政時，張居正在禮部尚書任上，還是隆慶二年京城會試的主考官，因此兩人並不陌生，但也沒有私交。楊本庵這是第一次登張居正的家門，他本是有心人，一看這客堂明窗淨几，處處收拾得井井有條一塵不染，就知道主人的心性，對卑鄙齷齪藏污納垢之事天生反感。張居正自當首輔後，為避嫌疑，極少在家會見官員，但他知道楊本庵是王國光的朋友，故給了他一回面子。
茶過三巡，寒暄過後，張居正開口問道：「楊大人，戶科給事中溫可禮彈劾你的摺子，想必你已看到。」
「下官動身進京之前，就收到這份彈劾摺子的副本，」楊本庵一談正事兒就挺直了身子，他看了看王國光，又補充道，「而且，稍後的邸報中，也將這摺子全文刊登了出來。」
「溫可禮說的可有道理?」
「事實是真的。」
「那什麼是假的?」
「說下官玩忽職守，政務懈怠，這一條是假的。」
「為何不見你的辯疏上來?」
「首輔大人緊急咨文讓下官火速赴京，所以就擱下了，而且，這辯疏下官也無從落筆。」
「為何?」
「唉，下官真是有難言之隱啊!」
楊本庵表現出一臉的無奈，兩人一開始談話就弄得氣氛很緊張.王國光擔心老朋友會錯過這次替自己辯解的好機會，便一旁攛掇道：
「中明兄，你有何難處，正可對首輔當面講清楚，省得讓人過話，說走了樣兒。」
楊本庵明白王國光的用意，他沉吟了一會兒，緩緩言道：「下官出撫山東三年，何不想擴大賦稅做出政績來，該增的稅都增了，普通納稅農戶十之八九都照額繳付稅銀，基本上沒有拖欠現象發生，在老百姓身上再挖潛力，那就不是擴大稅源，而是搜刮民脂民膏了。」
「誰讓你楊本庵搜刮民脂民膏了，嗯?」張居正一拍茶几，怒氣沖沖斥道，「山西湖廣等省賦稅大幅增加，難道都是搜刮民脂民膏?這些省的撫台，未必都是酷吏?」
「中明兄，你對首輔，怎好如此說話?」王國光也急了，趕緊打圓場。
楊本庵躲過張居正咄咄逼人的目光，也不為方才的話辯解，繼續言道：
「下官實不想在安分守己的老百姓身上再打主意，只要首輔大人能幫下官搬開壓在頭上的兩座大山，則山東賦稅，還可增加一半。」
「哦?」張居正陡然挺起身子，斂了怒容，急切地問，「請問哪兩座大山?」
「一是孔子的六十四代孫衍聖公孔尚賢，另一個是第七代陽武侯薛汴。」
一聽這兩個名字，張居正心裡格登了一下。作為當朝首輔，他不一定對全國各地的勢豪大戶都了如指掌，但是，對孔尚賢與薛汴兩人，他卻並不陌生。卻說孔子被列為「大成至聖先師」人文廟祭祠以來，這位聖人的直接後裔，便被洪武皇帝冊封為「衍聖公」，這一名爵代代世襲。如今的衍聖公孑L尚賢，是孔子的六十四代孫。另一個薛汴，是成祖皇帝的靖難功臣薛祿的七世孫。成祖登基後，封薛祿為世襲陽武侯，其封地在山東。薛家在山東經營了七代，其勢力也是可想而知。
「這兩人怎麼了?」張居正問。
「衍聖公與陽武侯，在山東的勢豪大戶中，可謂是扛鼎拔山的人物：」楊本庵並不是糊塗官，論及地方上的事情，便恢複了他作為封疆大吏的自信，「但這兩人在地方上作威作福，撫衙奈何他們不得：先說衍聖公孔尚賢，在曲阜地方，擁有大量的族人佃戶。朝廷規定衍聖公每年進京朝貢面聖一次，這孔尚賢趁此機會，讓