臘月二十四一過，北京城中過年的氣氛就漸漸濃了起來。平日冷冷清清沒多少生意的商鋪，現在無不擠擠雜雜。大街小巷到處都是人，有東跑西顛置辦年貨的，有扛著長篙帚子到處吆喝著替人掃塵清洗煙筒的；有趕著騾車專給大戶人家送紅籮炭白花窗紙等雜物的，有當街擺起條桌替人寫春聯的；有挑著刀具擔子上門替人家殺豬宰羊的，也有一等人——多半是乞丐，打著快板挨門挨戶送門神，為的是討幾個銅板。總之是人無貴賤，都為一年一次的春節忙得腳不沾地兒。
卻說除夕這天早上，武清伯府邸里里外外都是張燈結綵。往年過年，大門口掛上八盞大紅燈籠，熱熱鬧鬧就滿有氣氛。今年這燈籠卻增加了一倍，整整十六盞。而且，這些燈籠沒有一隻是從庫房中取出的舊物，它們都是從珠市口汪家燈鋪里訂製的新款宮燈：大清早，家廳們搬出梯子掛燈時，惹來了一幫看熱鬧的乞丐：這些耍貧嘴覓食兒的街混兒，碰到哪家有喜事兒，都會湊上去說吉利話討財喜。這會兒，乞丐中一個綽號叫銅豌豆的小傢伙，看到一隻燈籠被掛上樑，忙把一掛鼻涕縮了縮，從腰帶上抽出快板摔了個花樣敲打起來，和著快板響亮的節奏，他扯著嗓子有板有眼唱道：
掛燈籠，紅彤彤，
這戶人家佔東風。
日子過得火蓬蓬，
當官當得路路通。
這吉利話順耳，此時若把幾個銅板擲過去，小叫花子們也就作揖道謝，一哄散去。偏李府家丁都不當事，不但沒有一個人捨得施捨小錢，反而有一個還把眼睛一瞪，吼道：
「去去去，這裡不是你們鬧的地方。」
一句話未完，銅豌豆又敲起了竹板，嘴巴一癟唱道：
掛燈籠，紅彤彤，
外面好看裡面空。
除夕一年走到頭，
拆下富字換成窮……
銅豌豆順口溜張口就來，他還欲鋪排下去，忽然「啪」的一聲，他的臉頰上挨了一個重重的手批。抬頭一看，一個身材高大的壯漢像一堵牆橫在他面前，銅豌豆捂著臉正欲叫罵，壯漢如同拎小雞一樣把他拎了起來，喝道：
「小雜種，誰讓你在這裡咒我?」
這壯漢是李高，他本是個夜裡不眠日里睡覺的玩主。除夕這一日家裡有喜事，他才起了個大早，到街上溜達辦事，回到家門口正碰到這群叫化子哄鬧，便逮了個正著。
銅豌豆一見這李高衣著華麗，再看周圍不知何時已圍攏了一群橫肉面生的打手，頓時心底發虛，吸溜著鼻涕答道：
「咱誇這府上燈籠，他不肯給賞錢。」
「誰?」
「他們?」
銅豌豆指著門口的那些家丁，李高把銅豌豆放下，又對那些家丁擰著眉斥道：
「你們怎麼和這些嚼舌根的毬蛋一般見識，嗯?就他娘的幾個銅板，你們施捨不起是不是?」
幾句話罵下來，家丁們一個個不但氣星兒沒有，還都哈著腰滿臉賠笑。一個年長的家丁忙摸出一把銅板遞過來，銅豌豆接過破涕為笑。
「你叫什麼?」李高問。
「銅豌豆。」
「我操你媽，看你爛泥樣的伢秧兒，還想掙一個嚼不碎捶不爛的大名，」李高嘴上雖然罵咧咧的，臉上卻掛著笑，「你拿走了賞錢，該掌自己嘴巴子了。」
「為啥?」銅豌豆問。
「你方才咒了我。」
「咱再念順口溜，替老爺解咒行啵?」
「也行，你念一段，看大爺咱喜歡不喜歡。」
銅豌豆竹板一打，又音韻鏗鏘地唱將起來：
掛燈籠，紅彤彤，
這家府上好興隆。
男的都是大金龍，
女的都是大彩鳳。
銅豌豆一念完，李高眼睛都笑眯了。他拍了拍銅豌豆的腦袋，問道：
「龍為天子，你小子怎敢胡謅，說咱府上出大金龍?」
「咱編詞兒只圖吉利，不管這許多。」
「唔，咱看你銅豌豆嘴上還利索，你今兒個也甭走了，待會兒咱府上有許多客人來，每一個下轎的，你就念一段順口溜，只要逗得他們高興，咱有大把的賞錢。」
李高說罷雙手一剪邁開大步進了大門，銅豌豆瞅著他大模大樣的勢派，問近前的家丁：
「這位老爺是誰呀?」
家丁道：「唁，鬧了半天你連他是誰都不知道，這就是大名鼎鼎的國舅爺。」
李高進得府中，但見他的父親武清伯已穿了一件簇新的綉蟒朝服，坐在客堂里，指揮一幫僕役搬東搬西布置環境。李高走了進去，得意地對父親說：
「爹，咱早上一出門，就討了個吉兆。」
「啥吉兆?」武清伯問。
李高便把銅豌豆最後念的那四句順口溜念了一遍，接著喜洋洋地說道：
「爹，咱姐叫彩鳳，可京城裡的人，不管老少貴賤，都只知道李太后，卻是沒幾個人知道她叫李彩鳳的。那個銅豌豆張口說出『女的都是大彩鳳』，可見，咱姐不管權勢多大，地位多高，還是咱李家的人。」
武清伯咧開嘴憨憨地笑了。自從戚繼光御前告狀以來，武清伯一直擔驚受怕。他不單聽信駙馬都尉許從成和兒子李高的唆使，表演了一場假上吊的鬧劇。自那以後，他還到處求神拜佛，尋求趨吉避凶的良方。皆因他知道張居正把這事兒揪住不放。他不知張居正究竟想要怎樣，會弄何等的套路懲治他，心中猜詳不出，故每日愁眉苦臉，吃飯飯不香，睡覺睡不穩。十幾天前，他聽說揚州方面已把邵大俠與胡自皋捉拿起來，心裡頭越是發毛。他害怕邵大俠說出事情真相，自己縱然橫下心來不認賬，但那要費多少口舌?還不知讞審的官員會不會成心作對。這樣魂不守舍的日子又過了一二十天，忽又聽得消息，說邵大俠已經在揚州漕運大牢里「畏罪自殺」，他頓時心下犯嘀咕：「這人五閻王不要，六閻王不收，怎地就會自殺?」正自將信將疑，昨兒又接到宮裡頭的傳信，說是李太后明日要派人往武清伯府中送年節禮。乍一聽這消息，武清伯父子欣喜若狂。李太后這一舉動表示，他們父子二人已徹底從「棉衣事件」中解脫了。因此李高便向父親建議，為了沖沖府上的霉氣，乾脆趁姐姐送年節禮之機，把京城裡的勢豪大戶請一些來，讓他們目睹「送禮」的盛況，好回去宣傳宣傳，咱李家無論啥時候兒，都還是京城裡頭的第一號皇親。武清伯素來只喜歡銀子不喜歡張揚，但這回確實受夠了「窩囊氣」，也就真的想在眾人面前挽回些面子，便欣然同意了兒子的建議。因此，從昨天夜裡開始，武清伯府上就已忙碌起來，到今兒個早上已是一派盎然喜氣。
過了辰時，被請的客人陸續到齊，來了二十多位，都是京城裡頭叫得響的人物，他們中地位最高的，當數鎮國公朱希孝。他是開國元勛朱能的後代，到他這裡，已世襲了九代。這朱希孝為人謹慎，從不招惹是非，因此在勢豪大戶中人緣極好。張居正對這位爵位最高的王公也極為尊重，正是他的鼎力推薦，朱希孝還被皇上任命為錦衣衛鎮撫使，轄控錦衣衛南北十六衛營兵，也算是朝廷中第一號武臣了。他之到來，令武清伯甚為高興。
又過了一個多時辰，大約巳時一刻，忽有門子滾葫蘆般跑進客堂，跪下稟道：
「老爺，宮裡頭的牌子到了。」
李高連忙出門迎接，一會兒，李太后名下的隨堂太監萬和就隨著李高走進了客堂。一看到客堂里坐了不少貴賓，萬和禁不住一愣，這些人，多半他不認識，但像朱希孝、許從成這樣的顯貴，他還是打過交道。他當即先朝在座的諸位勛貴抱拳一揖．然後再對武清伯施禮言道：
「老大人，太后李娘娘差奴才前來送禮。」
「好哇，咱閨女啥時候兒都惦記著我這把老骨頭，」李偉一臉的紅光，不無炫耀地說，「萬公公，太后這一向可好?」
「好，每日還是抄經念佛。」
「咱那小外甥呢?」
「小皇上除了溫書習字，還要閱讀各地奏摺，處理軍國大事，每天忙得很哪。」
「啊，閨女給咱捎話兒了嗎?」
「捎了，」萬和拘謹慣了，回話極有分寸，「李娘娘要你老人家保重身體。」說罷，喚過隨他前來的兩個小火者，將一個禮盒兒抬到客堂里當場交付，然後領了賞錢辭謝回宮去了。
萬和一走，客堂里的氣氛頓時又活躍起來，第一個起身離席，搖著臃腫的身軀走到禮盒兒跟前的是許從成，他繞著禮盒兒走了一周，煞有其事地感嘆道：
「俗話說，親不親，一家人。你們看看，大凡什麼事到了節骨眼兒上，還是親情為大吧。」
許從成這些夾塞兒的話，在場的人一聽就懂——這是暗指「棉衣事件」。於是，客堂里七嘴八舌議論開來：
「有些人手伸得特別長，想攪和皇上家裡的事，這真是自不量力。」
「別看皇上小，李娘娘又是女流，其實他們心裡頭亮堂得