轉眼間到了寒冬臘月，正值三九天。一連幾天的大雪，使北京城變成玉砌銀裝的世界。這季節天道短，酉時才過，天色就已黑盡，街上走著的人都打起了燈籠。張居正的官轎這會兒剛抬出皇城東角門。因幾位地方官的補缺，他與現任吏部尚書張瀚多議了一會兒事，故出來晚了。這時候街上行人寥寥，天上地下到處都是打旋兒的雪花，轎板上雖然墊了厚厚的毛氈，張居正依然感到腳底下生冷。他搓了搓手，忽然若有所思，拿起腳跟前的小木槌，把轎前的擋板敲了敲。當下就聽得轎外有人稟道：
「大人有何吩咐?」
這是護衛班頭李可的聲音，張居正把緊掩著的轎簾掀了一個角兒，立刻，刺骨的寒氣刷得面頰生痛。張居正用手掩著嘴，令道：
「你派人通知五城兵馬司，今夜裡多派人上街巡邏，碰到無家可歸的流浪乞丐，要儘可能安排收留，不要讓這些人凍死在大街上。」
「是。」
李可領命。張居正放下轎簾，厚重的寒氣讓他嗆咳了幾聲。此刻，他的心情非常不好——不是因為這惡劣的鬼天氣，而是為下午碰到的一件事。
在與張瀚會揖議事之前，他先召見了六科廊的一位戶科給事中。此人叫孟無憂，是前年京察從陝西一個知縣的任上升膺現職的。日前，孟無優曾就馬政之弊給皇上寫了一份奏摺。摺子中闡述的問題引起了張居正的興趣。於是派人把孟無憂叫來內閣當面詢問。交談中，張居正發現孟無憂對歷朝的馬政利弊研究得極透．心裡頭對他已產生了幾份好感，便極有分寸地表揚了幾句。孟無憂聽了眉開眼笑，趁機說道：
「多謝首輔大人栽培，無論於公於私，我孟無憂都會惟首輔大人馬首是瞻。」
一聽這話有些不著地，張居正怔怔地瞟了孟無憂一眼，問道：「什麼於公於私?」
孟無憂扭捏一番，不好意思地回答：「我與首輔大人的表弟，不，是首輔大人的管家游七，算是手足至親。」
「你與游七是親戚?」張居正嗤地一笑，搖著頭說道，「他的所有親戚都在江陵，沒有一個我不知道的，你是他哪門子親戚?」
「姻親：」孟無憂答。
「游七老婆也是江陵人，姓王，並不姓孟呀。」
「他今年討了二房。」
「啊，這麼說，你是……」
「游七的二房是我妹妹。」
孟無憂話音剛落，張居正心中一股無名火頓時躥起三丈高，但在孟無憂面前不好發作，他只輕描淡寫問了一句：
「你叫什麼?」
「孟無憂。」
「唔，人無遠慮，必有近憂，去吧。」
孟無憂一出值房，張瀚就到了，張居正一門心思與他研究候補官員人選，便暫且擱下這惱怒。如今坐在轎子里又想起那個孟無憂，心裡頭的無名火頓時又續了起來。
卻說張居正自當了首輔之後，對家裡人連同遠親近戚都管束極嚴，絕不允許眼邊有什麼人以他的名義，在官場上攀援接納。去年曾發生一件事情，有人詭稱是他表弟在江南南京揚州一帶行騙，居然還屢屢得手。一些地方官吏爭相巴結，破費了不少銀兩，連應天府尹也被他誑了。除了盛宴招待，還送給他豐厚的川資。若不是府尹大人寫信給張居正「表功」，張居正還蒙在鼓裡。儘管張居正接信後立即指示刑部移文應天府捉拿這位巨騙，但畢竟賊過關門，至今也沒找到下落。通過這件事，張居正對身邊的人更增加了戒慎之心。官場險惡，他真的害怕家人給他捅出什麼漏子來。
雪越下越大，一團團打在轎頂上簌簌作響，幸好已近府邸。在轎廳里落了轎，游七一如平常親自打開轎門恭迎。張居正白了他一眼，也不同他打招呼，竟自負手走到後堂換衣服去了。家裡頭燒了地龍暖和，張居正除了冠服，換了一襲輕薄的絲棉道袍，去膳堂用過晚餐後，又來到前院的客堂。不但他來，連他的夫人顧氏也跟著來了。此時，大學士府中所有稍有頭臉的僕役大約有二三十人都被叫到客堂，大家也不知道發生了什麼事，站在那裡交頭接耳妄自猜測，張氏夫婦一入廳堂，這一林雀子頓時都啞了嗓兒悄沒聲息，看著主人落座，他們垂手侍立，一個個呆著臉痴坷坷的。
「游七!」張居正喊了一聲。
「小的在。」
游七從人堆里走了出來，打從張居正一下轎，他就看出勢頭不好。往常要教訓哪位僕役，張居正事先都會讓他知道，今兒個連他也不知會，游七便揣度這事兒與自己有干係，心裡頭已是十二分的緊張。
張居正審視著他一向倚重的這位大管家，口氣嚴厲地問道：「你近來做了些什麼?」
游七盡量掩飾內心的慌亂，佯笑著答：「小的所做之事，每日都向老爺稟告了。」
「沒有瞞我的事?」
「沒……有。」
游七閃爍其辭。這一年多來，在徐爵等人的調教唆使下，游七再也不是當年那個謹小慎微的游七了，他二十年前就給自己取了個雅緻的別號楚濱先生，卻是一直不曾叫響，現在，這名號在京城官場里可是如雷貫耳。多少人想巴結首輔，投靠無門，便輾轉結識楚濱先生以求攀援。不要說那些中級官員，連三品四品開府建衙的大僚中，也不乏有人與他稱兄道弟。因此，他私下收受了不少賄賂，瞞著張居正在老家置辦了幾百畝上等的好田，張居正如今鐵板著臉問他，他也不知是哪檔子事露了馬腳，故只好支吾。
見一連兩問游七都不肯如實招來，張居正已是盛怒，於是一下子吊起嗓子，大聲斥道：
「你什麼時候討了個二房?」
「快四個月了，八月十五過的門，」見老爺問的是這個，游七大大鬆了一口氣，他覷了張夫人一眼，似有委屈言道，「討這個二房，小的稟告過表嫂。」
游七儘管稱張居正為老爺，但對他的夫人卻仍按親戚輩分相稱。久沿成習，彼此也不覺得奇怪，王氏這時點點頭，對張居正說道：
「游七是同我講過，我記得那時你在積香廬，所以沒吃上喜酒，過幾天你回來後，我曾對你說過。」
張居正約略記起這件事來，但仍生氣地回道：「可是你沒有說這個二房的來歷。」
「來歷，我只知道她姓孟，叫孟芳，老籍陝西，住在京城，剩下我就不曉得了。」顧氏回答。
「游七，你說，你隱瞞了什麼?」張居正也不顧及夫人對游七有袒護之意，猶自追問。
游七從張居正的話縫兒里聽出他已知曉此事，情知瞞不住，只得稟告實情：
「孟芳是官家小姐出身，她的父親當過州同，早已致仕，她的哥哥叫孟無憂，現在戶科給事中任上。」
「夫人，你聽見了嗎?」
王氏一聽這家譜，也吃了一驚，說道：「沒想到游七這麼有福氣，娶了個官家小姐做二房，這真該恭喜你了。」
張居正怒氣沖沖回道：「恭喜什麼，你以為這是天作地合的姻緣?呸，這是齷齪的交易!」
「交易?」王氏茫然不解。
「你想想，游七一無功名，二無資產，一個官家小姐，憑什麼要嫁給他?若是正室，也還說得過去，卻是個二房，人家憑什麼?」
王氏先前沒想到這一層，於是順著丈夫的話問游七：「對呀，游七，你說，人家憑什麼?」
游七愣愣怔怔，紅著臉答道：「這本是媒人撮合，我與孟芳見面，兩情相悅，就訂下這門親事。」
「真是這麼簡單?」張居正冷笑一聲，「你知道孟無憂今天下午在值房裡如何對我說?他說於公於私，都對我這位首輔大人唯馬首是瞻，這不明擺著要同我攀親戚么?就這一句話，就將他把妹妹嫁給你的意圖徹底暴露。」
游七這才知道是孟無憂說漏了嘴，他有心幫這位大舅子，只是一直找不到合適的機會。現在出了這個岔子，他頓時癱了氣性。情知抵賴狡辯都只會引起張居正更大的震怒，只得趕緊撲通跪下，哀求道：
「老爺，小的知錯了，小的在娶回孟芳之前，應向老爺講明她的身世。」
「知錯就好。」王氏想息事寧人。
張居正斷不肯給夫人面子，斥道：「錯既犯下，斷不可輕饒，來人，家法侍候!」
先前就在右廂房候著的李可帶了四名兵士聞聲走了進來。見他們手上都拿了棍子，游七嚇得面如土色，連忙磕頭求道：
「老爺，原諒小的這一回。」
此時客堂里一干僕人都嚇得篩糠一樣，不知是誰領了個頭，都一齊跪了下去，齊聲哀告：
「請老爺原諒游總管。」
王氏也想開口說情，但一見到張居正臉色鐵青，知道此時說話無異於火上澆油，也只能掩面嘆息。張居正本來就有殺雞啉猴的意思，見眾僕役跪地哀求，越發鐵了心。他瞪了李可一眼，喝道：
「還傻愣什麼，褪掉他的外衣，給我重重地打二十大棍，一定要重打。」
李可再也不敢怠慢，命士兵扒下