在東直門大街東頭以北，有一條藥王廟衚衕，從那裡再往東，便是武清伯府邸所在的萬元衚衕。這天上午辰時過半，一乘八人抬油絹圍簾大涼轎在府邸門口停了下來，一看這涼轎鑲金綴玉的花哨以及班役的穿戴，就知是從杠房裡租借出來的。為了滿足來京辦事的地方官員以及豪商大賈的出行需要，京城裡開設了多家出租轎馬的杠房。從顛著碎步的小驢兒到八人抬的大轎，各種檔次的運具應有盡有。眼下在武清伯府邸門前落下的這頂大涼轎，無疑是杠房裡頂級的轎子了。再說從涼轎里走下的這位中年人，一眼看去就知是一個富得流油的闊佬，他身穿一件拱碧藍顏色的八團緞直裰，手上拿著一把烏木扇骨的蘇樣尺八大撒扇。飽剛跨出轎門，武清伯府上的總管錢生亮就快步上來，抱拳一個長揖，唱喏道：
「邵大爺早。」
「錢管家好。」中年漢子回了一禮。
這位被稱作邵大爺的中年漢子不是別人，正是隆慶六年夏初在衡山幫高拱除去心腹之患李延的那個邵大俠。自那次事件之後，一晃兩年多時間過去，邵大俠再也沒來過北京。這原因一來是高拱去職，他本想借高拱勢力牟取私利的如意算盤落了空；二來擔心自己所作所為被人發現蛛絲馬跡．為了避禍麗不敢來北京。這兩年窩在南京與揚州兩地，雖然很少在官府走動，但憑著自己在江湖上的影響，大做布帛綢緞以及鹽引生意，銀子倒是沒有少賺。久靜思動乃人之常情，今年立夏過後，他思慮著當下形勢對自家已沒有什麼危險，才決定再來京城一游。兩年前來京，在北大街突然邂逅了武清伯府上的管家錢生亮。他當時就覺得這是天賜良機，讓他得以攀上武清伯李偉這個高枝。雖然因世事變故耽誤了兩年，但他一直沒有中斷與錢生亮的聯絡，常常托進京的人給錢生亮送來厚禮。這次來京的第一要緊事，就是通過錢生亮與武清伯接上頭，選定日子登門拜望。
邵大俠在錢生亮引領下走進武清伯府邸，這府邸原是嘉靖朝首輔嚴嵩的故宅。嚴嵩被罷相抄家之後，這宅子被沒收充為公產，一時無人居住。隆慶皇帝登基後，便把這宅子賞給了他的老丈人。當時的嚴嵩權傾天下，極盡享樂之能事。他在京城裡頭有兩處住宅，一是這座大學士府，二是泡子河邊的別業積香廬。嚴嵩晚年多半時間都呆在積香廬，這座大學士府實際上由他兒子嚴世蕃居住。這位嚴世蕃的貪鄙比之父親有過之而無不及，後來禍發而被皇上下旨誅殺。嚴大學士府本來就寬敞富麗，到了嚴世蕃手上又大興土木再行修葺，最終成了人見人畏的京城第一府邸，大大小小的房子有五百多間。武清伯自成了這座府邸的主人之後，一直嫌宅子太大，若不是怕女兒李太后干涉，他恨不能賣一半出去賺回一筆銀子來。
京城達貴官人的府邸，大抵入門即是轎廳，出轎廳便是照壁，過照壁便是客堂。武清伯所居的府邸卻不是這樣，一入轎廳，迎面的照壁競成了客堂的側牆，貼著左牆根，是一個長長的甬道，於此前行二十來丈遠，眼界豁然一寬，一座約略有五六畝地大小的花園展現在眼前。大門到甬道是東西向，這座花園卻是南北向，幾口大小不一的方塘里荷花正盛，緩坡上松竹蒙翳；紅亭白塔，玉砌雕欄，葉問鶯囀，簾底花光，端的是近山黛掩神仙窟，隔水煙橫富貴家。府上的五楹客堂的大門正對著花園而開，踞坐其中，滿耳俱是天籟滿眼俱是錦繡。走到這裡，邵大俠在心中嘆道：「平常總聽人說嚴嵩居家品味極高，果然名不虛傳。只可惜經營了幾十年，卻讓一個不相干的人接過來享受。」
這時候，身穿輕綃蟒衣的武清伯李偉已站在客堂門口候著了。他雖然從未見過邵大俠，但老是聽錢生亮在耳邊聒噪，知道這人是江南中的大富翁，加之昨日邵大俠先派人送來了豐厚的見面禮，除了一張二千兩的銀票，還有一大堆江南的特產。李偉見邵大俠出手如此大方，也就有心結識。
武清伯將邵大俠引到客堂坐定，敘過茶後，武清伯問道：「邵員外，南京比起北京來，哪兒更繁華?」
李偉雖然穿著蟒服，但做派仍是農民，瞧他坐在椅子上屈著腿，卻像是蹲炕頭的樣子，邵大俠有些想笑，但到底還是忍住了，答道：
「當然是南京。」
「啊?」武清伯一愣，不相信地問，「北京在天子腳下，為何繁華反倒不如南京?」
「南京不單是六朝故都，咱明朝的根基也在那裡，如今，天子雖然住在北京，但六部五府這些大衙門，北京有一套，南京也有一套。」
「這倒是。」武清伯附和道，「前幾天，宮裡頭還給咱送來了幾條鰣魚，說是從南京用快船運來的，那味道真是好。」
「是個啥味道?」
「有一點點像腐乳，吃起來雖沒有羊肉那麼有嚼勁，但軟嫩軟嫩。」
武清伯說著咽了一口唾沫，還在回味著那味道的鮮美，卻不想邵大俠噗哧一下笑出聲來，脫口說道：
「武清伯，您吃的是臭魚。」
「臭魚?」武清伯一臉茫然。
「不是臭魚又是什麼?」邵大俠好不容易止住笑，說道，「真正的鰣魚，又香又嫩，是魚中的極品，哪裡會出來腐乳的味道?三個月前，就這件事，新任的鰣魚廠管事太監王清到南京上任，還鬧了個笑話。」
「鬧了個啥笑話?」李偉問。
「這位王太監一到南京，正趕上鰣魚季節，手下人做了一桌精美的鰣魚宴請他品嘗，誰知他剛品嘗第一口，立刻就拉下臉來，斥道，『大膽奴才，你們竟敢糊弄本爺!』手下人被他罵糊塗了，不知王太監火氣從哪兒冒出來的，遂小心問道，『王爺，小的們用心侍候，哪裡還敢糊弄您?』王太監氣呼呼地質問，『你們以為咱沒吃過鰣魚?竟敢拿些不相干的野魚充數，這不是糊弄又是什麼?』手下人以為這位新來的管事是雞蛋裡挑骨頭，沒事兒找事兒，便小心回道，『王爺，這的確是鰣魚，剛剛從江裡頭捕撈起來的。』王太監頭一搖，決斷地說，『這不是鰣魚，咱在大內呆了二十多年，哪年不吃鰣魚?這鰣魚的味道臭臭的，你們這一桌鰣魚，何曾有一絲兒臭味?』手下人一聽，想笑又不敢笑，只得耐心解釋，『王爺，你現在吃的是新鮮鰣魚，咱們這時節把鰣魚捕撈起來，再經運河長途運到北京上貢，路途上快則二十來天，慢則一個多月，這長時間，雖然鰣魚艙里用冰鎮著，也難免腐敗變味。最好的鰣魚由皇上享用，稍稍有點變味的，就賜給王侯大臣以及身邊的管事牌子們分享，年復一年．吃慣了變味兒的鰣魚，反倒覺得新鮮的鰣魚不好吃了。』手下人回答得委婉，王太監明白了箇中原因，卻仍不肯服輸，撅著嘴咕噥道，『不管怎麼說，還是臭鰣魚好吃。今後，咱只吃北京城的鰣魚，這南京的鰣魚，咱不吃。』王太監的這個笑話，一時間傳遍南京，誰聽了都覺得好笑。」
聽了這個故事，李偉並不感到發窘，而是跟著邵大俠一起笑，笑夠了又問：
「你們南京的鰣魚怎麼吃?」
「好多種吃法，最好吃的是清蒸。」
「清蒸?」武清伯一回味，不以為然笑道，「淡不拉嘰的，有啥吃頭?咱也同意王太監的說法，吃鰣魚，還是北京的做法好，油炸醬燜，又臭又香多好吃呀。「邵大俠知道李偉是泥瓦匠出身，雖貴為國丈，卻是改不了下層人的生活習性，也不同他理論，只笑著伸手到面前茶几的果盤上，想取下一個水蜜桃來吃，這隻果盤上堆放了十幾個光鮮鮮的水蜜桃，放在最上面的一個略小一些。邵大俠想吃一個大的，便伸手想從第二層中取一個出來，誰知手雖拿到了桃兒，卻硬是取不下。陪坐在一旁的錢生亮見狀，連忙過來把頂上的那一隻桃兒取下來遞給邵大俠。到此時，邵大俠才看清楚，這隻水果盤整個兒是一隻髹漆的黃楊木雕，除了最上面的一隻水蜜桃是真的，其餘的都是「看桃」。這也是李偉勤儉持家的絕招，再尊貴的客人到家來，雖有水果招待，也僅僅只限一個。邵大俠從來都沒有見過如此摳門的豪門巨賈，驚訝之餘，想取笑卻又不敢。
李偉眯著眼，看邵大俠把那個水蜜桃吃完，又問道：「聽說邵員外在南京是商家領袖，生意做得很大。」
邵大俠從袖籠里掏出一方手絹抹了抹嘴，答道：「領袖談不上，但各色店鋪開了二三十家，生意尚能維持。」
「邵員外這是謙虛，」陪坐在側的錢生亮，這時候插話說，「東家，如今要論大商人，北京城裡郝一標，南京城裡邵大俠，人稱南北雙雄，他們兩個人富可敵國，財產都超過皇朝初年的沈萬山了。」
「說不得，說不得，」邵大俠連忙擺手，「沈萬山被洪武皇帝發配雲南，客死異鄉，就因為富可敵國，我小本經營，哪有那大的資產!」
「對，窮要嚷，富要藏，這是做人處世的根本，攥著金元寶哭窮，那才是上上功夫。」
李偉的讚揚話剛說完，邵大俠還來不及回答，忽聽著門外有人一桿笛似的喊將進來：
「是什麼人來了，咱來瞧瞧。」
說話間，只見一位身穿蟒綢曳衫的高個