李狗兒與陳大毛被提出州府大牢時，已交了亥時，除了那些青樓酒館尚燈火輝煌開門納客，街上已是悄沒人聲。一行人踏著迷濛月色，迤迤邐邐走進了稅關衙門。
卻說早晨出事以後，金學曾心急火燎從鐵券巷趕回衙門，老遠就看見段升魂不守舍候在他的值房門口。一見到他就撲通跪下，一五一十說明事情原委。上街巡稅，本不是金學曾的主意而是他自作主張，見新來的堂官為欠稅問題一天到晚愁眉苦臉，便想上街捉兩個「釘子戶」打開缺口，本是立功心切，誰知誤傷張老太爺闖下大禍。金學曾聽完，恨不能一腳踹死這個二杆子。他強忍了好一陣子才壓下怒火，對段升說道：「禍已闖下了，後悔也沒有用，你且退下，隨時聽候調參。」段升原以為堂官會大發雷霆，至少會把他罵得狗血淋頭再挨一頓毒打，弄得不好還會被扒了官服戴上木枷送進監牢，萬萬沒想到金大人只輕飄飄說這兩句就把他放了，心裡已是十二分的感激。金學曾如此處置也有他的打算，來稅關一個多月，對衙門裡的屬官差吏他一直留意觀察，發現段升這個人雖然對稅戶態度惡劣，但很少敲詐勒索，本質並不算太壞。稅戶中老實人居多，但也有胡攪蠻纏抗稅不交的刁民，這些人只認得翻眼睛強盜不認得閉眼睛佛，對付他們，真還得段升這樣的活閻王。基於這層考慮，金學曾決定放段升一馬。見過段升之後，金學曾又立即把全稅關的屬官差吏集中起來宣布紀律：一、事情既出，當事人既不能推諉責任，更不可背下包袱，有什麼禍事，堂官能擔當的盡量擔當；二、不能排除會有人藉此機會攻擊稅關衙門，大家出門公務，要謹言慎行，再不可添下新麻煩；三、稅收是朝廷大政，偶然事故不能干擾稅關既定方針。諸位該幹什麼就幹什麼，萬不可一蹶不振，敗壞衙風。四、若再發現有人吃裡扒外，欺瞞堂官或為虎作倀，一定嚴懲不貸。開過會後，衙門裡瀰漫的一股子驚慌失措的情緒算是穩定了下來。
在衙門裡作了緊急安排之後，金學曾才急匆匆趕往大學士府，他想當面賠罪，誰知老太爺拒而不見。吃了閉門羹，他怏怏出得門來，見趙謙的官轎一直停在外頭，心中頓起疑惑：「老太爺傷勢嚴重不見客，為何趙謙卻在裡頭貓了大半個時辰?』』把前後事兒聯起來一想，他不禁打了一個寒噤，預感到趙謙要利用這件事大做文章了。
晚飯時，他把稅關六品主簿張啟藻找來，一同喝了幾杯悶酒，這張啟藻是從戶部京倉七品大使任上升遷現職，與金學曾同時到任，金學曾前年秋上去禮部查賬，這張啟藻就是他的助手。這次來荊州赴任，金學曾特意向部堂大人要求再把張啟藻調來襄助。緣於這層關係，在趙謙眼中，這個張啟藻也是一位「插楔子」。在這敵友混淆陰陽未判之時，張啟藻成了金學曾在稅關中惟一可以信賴的人，他把張老太爺拒見的事情告訴了張啟藻，問他如何看待。張啟藻是個賬務專才，遇上刀光劍影作姦犯科之事素來氣短。聽了這消息他悶葫蘆似的愣了半晌，才拐個彎兒答道：
「聽說首輔大人是個孝子。」
金學曾聽懂這句話的含義，回道：「首輔是孝子，這個不容置疑，但首輔更是良臣。」
「此話怎講?」
「趙謙倡議給首輔在這江陵城外修了一座大學士牌坊，你知道么?」
「知道，那一天，你不是領我一起去參觀過嗎?修得真是壯麗，這趙謙會來事兒。」
「可濟兄，你只知其一，不知其二。」金學曾擠擠眼睛，有些幸災樂禍地說道：「我來荊州前，首輔召見我，還特別提到這座牌坊。」
「他怎麼說?」
「他說這是亂彈琴，要拆毀!」
「拆毀?」
「對，拆毀!」金學曾的口氣不容置疑，「首輔說他最厭惡的事就是欺世盜名，當然，還有假公濟私。」
張啟藻佩服金學曾沉得住氣，任何時候都表現樂觀。但他心底仍為稅關目前的困境擔憂，嘆一口氣說道：
「首輔會不會因老太爺被傷而為難稅關，現在尚難預料。但有一點可以肯定，趙謙是要藉此機會興風作浪的。」
「你放心，對付他趙謙，我有殺手鐧!」
金學曾說得含而不露又信心十足。張啟藻不知他的「殺手鐧」是什麼，但知道他常常弄出一些匪夷所思的舉措，能收到撥雲見日的功效，也就半信半疑吞下這顆「定心丸」。這時，門子進來稟報金學曾，說是有人找，金學曾出去片刻就迴轉來，對張啟藻說：
「這趙謙果然下手很快。」
「怎麼了?」張啟藻緊張地問。
「方才，我們在府衙的『眼線』過來遞信兒，說是趙謙準備讓李狗兒與陳大毛兩人領頭，聯絡城鄉眾多稅戶，一起具名寫摺子，告我們稅關。」
張啟藻倒吸一口冷氣，言道：「說曹操曹操到，趙謙這一招真是歹毒。」
金學曾嬉嬉一笑，說道：「趙知府既然打起了開場鑼鼓，這場戲不唱是不行了。可濟兄，煩你到府牢走一遭，把李狗兒和陳大毛兩人提出來。」
一跨進稅關的大門，李狗兒與陳大毛因不知道又會有什麼事情發生，因此心裡頭緊張。他們被帶到一間小廳房裡靠牆站著，不一會兒，便有一個穿著普通道袍的中年男子走進來。張啟藻向他們斥道：「堂官金大人來了，還不跪下。」
兩人才說要跪，金學曾一把攔住說：「不必跪了，要跪，也輪不到你們。」說著親自上前，扶兩人到椅子上坐下。這一舉動，倒讓李狗兒與陳大毛摸不著頭腦。陳大毛把臀尖掂了又掂，好像椅子上有塊針氈落座不下，就這麼似蹲似坐的樣子，拿一雙小眼睛覷著金學曾，狐疑地問：
「你真的是金大人?」
「怎麼，看著不像?夜裡又不坐堂，穿官服幹嗎?我不自在，你們更不自在。」金學曾說著，指著陳大毛道，「如果我猜得不差，你就是那隻綠頭蒼蠅了。」
「小人正是。」陳大毛典見著臉笑。
金學曾聳聳鼻子，詫道：「你們喝酒了?」
陳大毛看了看木訥的李狗兒，心虛地答道：「我們是喝了兩盅，不多的。」
「在哪兒喝的?」
「大牢里。」
「誰給喝的?」
「不曉得是什麼人，讓禁子大爺端了一壺酒，兩樣小菜進來，讓我倆受用。」
金學曾知道陳大毛在說謊，卻也不追究，又轉向李狗兒說道：「看你鼻青臉腫的，是不是一進大牢就挨揍了?」
李狗兒舌頭短，開口嗆人：「犯到官府手上，就成了砧板上的肉，要切要剁，隨人的便。」
「你看我這雙手，被拶子拶的。」
陳大毛把一雙血肉模糊的手伸到金學曾面前。金學曾看過，趕緊命堂役去尋金槍葯，然後感嘆道：
「俗話說，好漢不同官府斗，這話一點不假。」
稅關堂官口中說出如此話來，倒把陳大毛與李狗兒聽得懵了，李狗兒問：
「金大人不是官府中人?」
「是，我是朝廷任命的堂堂正正四品官員。」
「那你咋也說官府壞話?」
「這是因為官府中，欺壓百姓的壞人太多!」
說話間，堂役送上了金槍葯，金學曾親自給陳大毛敷藥，那份體貼的樣子，讓兩位「囚犯」大受感動。敷完葯，金學曾又問陳大毛：
「聽說你編了一首歌謠罵我們稅關?」
「不是我編的，」陳大毛連忙辯白，「荊州城中，三歲伢兒都念著出來。」
「你再念一遍我聽聽。」
陳大毛撓著頭有些為難，張啟藻一旁說道：「金大人讓你念，你就念吧。」
陳大毛不情願地念了一遍，金學曾皺著眉頭想了想，說道：
「這歌謠難聽，但實在，若要更實在些，得改幾句。」
金學曾說著就念起來：
稅關稅關，
催命判官。
肩扛枷鎖，
手提鐵鏈。
當街橫行，
一群壞蛋。
闊佬大爺，
見著就軟。
逮著百姓，
吹鬍瞪眼，
稍一反抗，
牢底坐穿。
「好!」金學曾剛一念完，陳大毛就興奮地叫了起來，忽然又覺不妥，慌忙掩了嘴，掩飾道，「稅關的老爺們雖然凶一點，卻也沒有這麼厲害。」
李狗兒也在納悶：「天底下哪有掌自家嘴巴的人，這位金大人，莫不是又在使什麼花招耍我們。」心下已是十二分的警惕，金學曾看出了他的猜疑，便笑著問他：
「李狗兒，你恨不恨段升?」
「恨!」李狗兒一咬牙說真話。
「你呢?」金學曾又問陳大毛。
陳大毛比李狗兒狡猾，兜著圈子說道：「金大人方才改的民謠，那『肩扛枷鎖，手提鐵鏈』兩句，不就是指的段老爺么。」
「看來，你也不肯原諒他，