今天是童立本的公祭日。
童立本已經死去九天，每天前來弔唁的人絡繹不絕。童宅所在的羊尾巴衚衕，本來就不甚寬敞，如今早已被挽幛招魂幡紙人紙馬等一應冥器填滿。這些時京城天氣好得出奇，白日里天空一片瓦藍，晚上一片繁星。不遭雨淋的素紙素花，把里把路長的一條衚衕堆砌得一片縞白，叢叢複復，間不容腳。今天一早，參加公祭的官員們從四面八方陸續趕來，都只能把轎停放在衚衕口外的大街上。而一應十幾個簽單答應迎賓叫子，也都從童立本院門前遷到衚衕口。不時聽到他們錯落有致，有板有眼地高喊：
「吏部員外郎姜大人到——」
「刑部郎中趙大人到——」
「禮部員外郎夏大人到——」
「兵部武備司主事賈大人到——」
「大理寺少卿方大人到——」
「都察院僉都御史顧大人到——」
每次唱名之後，接著就是震耳欲聾的嗩吶哀樂和哭婆子們熟練至極的乾嚎。童立本雖然生前命運滯蹇，但死後的哀榮，比起先他一月而死的禮部尚書高儀來，又不知強了多少。這次公祭由王希烈發起，他自然來得較早。對衚衕里這股子哀榮瀰漫之氣，他甚為滿意。這些時，王希烈的心情是一會兒興奮一會兒沮喪，與張居正較勁，他雖然處在劣勢，但童立本事件的發生，又多少讓他佔了一些上風。戶部施行的胡椒蘇木折俸，實際上讓他給攪黃了。
這些時，與張居正作對的事他委實做了不少，而且每出一招，張居正就被動一回。為此，他心中頗為得意。但他也清楚，自己本來沒有這麼大的能耐，皆因張居正上任伊始施行的胡椒蘇木折俸與京察兩件事，是一竹篙打一船人，幾乎得罪了所有京官。俗話說魚有魚路蝦有蝦路，若論如何聚斂錢財搜刮民膏，在貪墨成風的官場，大多數官員都有一身故事。甭說拿兩個月胡椒蘇木折俸，就是再拿兩年，他們照樣每天吃香喝辣，屁中都會打出油酥味來。京官們之所以怨氣衝天，一是覺得張居正這位首輔太不近人情，上任伊始就擺出個鐵雞公的架式，不肯給臣僚百官一點實際利益；二是京察正在進行，四品以上大員的《自陳不職疏》都已呈到御前，四品以下官員的自陳揭帖也早都匯總到吏部衙門。他們中誰能留任誰將遭貶誰會削籍，不消幾日就會揭蓋子。明眼人都知道，京察之初小皇帝下頒的那道措辭嚴厲的戒諭群臣的旨意，原是張居正的傑作，由此可知這次京察的調子是由他定出來的。前幾日，吏部更是咨文各衙門，申明犯有貪贓枉法、結黨營私、玩忽職守、懷私進邪四樣者加重懲處，而貪墨之人懲處尤嚴。京官們攬鏡自照，無不有危機之感。出於防衛需要，那些自認為在京察中過不了關的官員，便主動向王希烈靠攏，利用童立本之死大做文章，攻擊這是「苛政」。如此做法在官場上也有一說，叫「反制」。知道你要整治我，我便搶在你下手之前，先抓住你的問題大做文章，務求痛快淋漓大白天下。這時候如果你再利用手中大權對攻擊者彈劾罷免，勢必引起公憤。當事者投鼠忌器往往作罷。一般情況下，這種「反制」的鬥爭策略，大都會收到功效。
看到官員們的不滿情緒一日比一日高漲，王希烈心裡頭甭提有多高興。開頭，他寄希望於魏學曾挑頭鬧事，現在才發現自己能力並不差，也就當仁不讓，把禮部當成了反對派的大本營。他與魏學曾計議，讓南京戶科給事中桂元清上折彈劾王國光，試試風向。三天後，皇上降旨給桂元清削籍處分。官員們從邸報上看到這份聖諭後，都是敢怒不敢言。此情之下，王希烈又與魏學曾商量再找六科十三道言官中的「自己人」跟著上折，給桂元清鳴不平，再就胡椒蘇木折俸之事彈劾王國光。總之，他之所思所想，就是要把這場「反制」鬥爭弄得如火如荼形成燎原之勢。那頭寫彈劾摺子的人還在搜羅證據鋪排詞藻，這一頭，他又向楊用成面授機宜教他如何倨傲，並跟著派紀有功前往戶部申請用銀，一應事情都把矛頭對準了戶部。「打蛇要打七寸，張居正這條毒蛇的『七寸』正是戶部。」王希烈一高興，便向心腹說出了這樣的話。他自以為用的都是殺手鐧。誰知那天楊用成、紀有功先後鎩羽而歸，向他稟報了各自的遭遇，他頓時又感到事情有些不妙。金學曾一個小小的九品觀政辱罵毆打禮部一個六品官員，不但不受處罰，反而受到張居正、王國光兩人的親自接見；楊用成被宣布不準離開京城，等候聽參處理，甚至還要追查那五千兩香稅銀的去向。昨天，更傳來驚心動魄的消息：李太后親下懿旨，將楊用成逮進錦衣衛大獄。而金學曾帶領的查賬班子也已組成，不日就要來禮部稽查。夜裡，他去武清伯府上拜訪，得知他們父子與李太后見面的情況也不盡人意。種種蛛絲馬跡都說明，張居正重新取得了李太后的信任，要拿他戶部開刀了。王希烈突然產生了大限臨頭的感覺，但開弓沒有回頭箭，形勢發展到這種地步，就只能拼個魚死網破了。
王希烈一狠心，準備利用童立本的公祭，再向張居正發動一次猛烈地進攻。好在新的禮部尚書尚未任命，一應部務由他這左侍郎說了算。因此，他讓禮部吏員全部出動，凡前往童立本家弔唁過的官員，都送一份禮部分發的參加公祭的請柬。如今，王希烈走在羊尾巴衚衕中，望著漸聚漸多的一張張熟悉不熟悉的面孔，心裡頭又多少增強了一些自信。邊走邊看，不覺來到童立本院子門口，一眼瞥見坐在木圈椅上穿著一身孝服的童從社，口角流涎，望著他痴痴地笑，心裡頓時起了膩味。他問一直在此操辦的王典吏：
「他怎麼這個樣子？」
王典吏答：「他現在還算好的，剛抬出那會兒，他一會兒嚎著『我要——父——』，一會兒又看著這些紙人紙馬，傻笑著嚷道，『好看——』。他並不知曉他父親死了是怎麼回事。」王典吏學得維妙維肖，王希烈越發看了不自在，吩咐道：「把他挪個地方吧，等會兒各位大人來了，看著太不雅觀。」「回大人，小的覺得讓他呆在這裡很好，」王典吏狡獪地眨眨眼，回道，「公祭不能沒有孝子在場，童大人眼下就這麼一個寶貝疙瘩。」
「他不是還有一個兒子嗎？」王希烈問。
「是有一個。但遠在故鄉番禺參加鄉試，離京城萬里之遙，這會兒只怕還未收到父親的死訊呢。」兩人正在說話，坐在木圈椅上的柴兒，冷不丁朝著王希烈嚷了一聲「爹——」，王希烈頓時像被蠍子螫了一口，慌忙閃開一步。
「別亂叫，再叫，就把你——」
王典吏朝柴兒做了個抹脖子的動作，柴兒嚇得「哇」的一聲大哭起來。
「童立本倒霉到家，還是死了好。天底下的孝子，這是我見到的最體面的一位。」王希烈嘆息著走開。
羊尾巴衚衕里的人越來越多。王希烈正四處轉悠與前來的官員們寒暄，忽聽得衚衕口又傳來一聲洪亮的唱名：「吏部左侍郎魏大人到——」王希烈趕忙迎了上去。只見魏學曾昂首挺胸臉色漠然走了過來，兩人敘過禮後，王希烈興奮地說：「啟觀，你看今天這陣勢，足見官心向背。」
魏學曾四下看了看說：「來是來了不少，但我剛才翻了一下籤到簿，也看出一些蹊蹺來。一是京師各衙門堂官，沒有一個正職出面；二是戶部和工部，竟沒有一個官員前來參加。」
王希烈回答：「這個不難解釋。六部九卿各部門堂官，都是張居正新近更換的，自然都要阿附這位首輔。至於戶部就更明顯了，王國光是胡椒蘇木折俸的始作俑者，京官們的氣都發在戶部頭上，他們怎有顏面來參加公祭？說到工部倒是一個例外，聽說朱衡這個倔老頭子下了死令，他衙門裡有哪個官員膽敢來參加祭奠，一定嚴懲不貸。因此工部裡頭雖有同情童立本的官員，這下也不敢明著來了。想不到朱衡這頭老犟牛，竟然讓張居正調教得這麼服貼。」魏學曾說：「這就是張居正的過人之處。擒賊擒王，這一套他用得很熟。」說到這裡，他又問道，「聽說張居正前幾天去了一趟戶部，你知道嗎？」
「我不但知道，這裡頭還有故事呢。」王希烈看了一下周圍，憂心忡忡答道，「我琢磨著，張居正去戶部，一定是向王國光面授機宜，如何拿咱禮部開刀。」
王希烈接著把這幾日發生的事備細說了。魏學曾聽後，冷笑著說：「聽說李太后下旨逮捕楊用成，是因看了張居正門生歐燧的摺子。張居正沉默了多日，現在終於動手了。」
王希烈心下黯然，悻悻說道：「張江陵處處都是後發制人，啟觀兄，咱們鬥不過他，卻也不能讓他好過。」
魏學曾點點頭，半是生氣半是憂慮地說：「你大概還不知道，乾清宮管事牌子邱得用也被免職了。」
「什麼，邱公公被免職？」王希烈渾身一震，急忙問道，「這是啥時候的事？」
「剛發生。」
「是啊，昨兒上