金秀才與牙郎辦妥了銀票交割，已是喜不自勝，正說要離開，忽然有人在他肩頭上拍了一下。回頭一看，是一個比自己年紀稍長的人，從衣著穿戴上看似乎是大戶人家的管家。
「先生，樓上有人請。」那人說。
「誰?」金秀才問。
「我家老爺。」
「誰是你家老爺?」
「七彩霞的老闆。」
「是郝老闆?」
「正是。」
「我不認識他。」
「這又有什麼要緊，上去必然就認識了。」
金秀才還有猶豫，那人瞧了瞧四周，壓低聲音說：「你以為這一萬兩銀子好賺么?外頭不知有多少人等著收拾你。」
金秀才抬眼望去，果然發現周圍有許多不懷好意的目光，遂說了一聲「好吧」，隨那人上樓進了靠里的一個房間。
屋子裡頭坐了三個人，是那日在淮揚酒肆的原班人馬郝一標、徐爵與游七。三人圍桌而坐，桌上放著幾碟精緻的茶點。
這三個人，這些時經常混在一起。平素還算老實的游七，自認識郝一標後，短短十幾天時間，已是吃喝嫖賭樣樣都經歷過。張居正治家甚嚴，家裡人若在外頭滋事，他從來都是嚴懲不貸。去年，曾有一個家丁收受人家十兩銀子的賄賂，打著他的牌子，跑到房縣去干涉一樁官司，被他知道了，先是痛打一頓，然後送到官府治罪。如此一來，的確起到了殺雞嚇猴的作用。張居正當了首輔之後，默許游七與徐爵交往，為的是建立管道，保持他與馮保的密切聯繫。至於郝一標，則是因為胡椒蘇木折俸需要他幫忙。這樣一來，游七經常離家與這兩個人鬼混，便有了堂而皇之的理由。今天下午，徐爵差人送信到張大學士府，要游七晚上到秋魁府見面，說是有要事相商。游七向張夫人告了假，如約乘小轎來到這秋魁府。
當小廝把游七領進秋魁府二樓這間雅室時，郝一標與徐爵已先到了。三人坐定，游七問：
「兩位老兄怎會在這裡，未必你們都有鬥蟋蟀的雅興?」
「閑來無事，這裡也是京城找樂子的最好去處，」郝一標笑哈哈地說，「何況咱也曾言明，凡京城有名兒的玩賞之地，都要讓你游兄從容領略。」
「總是讓你破費。」游七客氣了一句。
「老游，兩天沒見，怎麼背也彎了?」
徐爵一雙魚泡眼在游七身上溜來溜去，游七被他看得不自在，反唇相譏道：
「我天天忙得腳不沾地，哪有你徐總管快活，夜夜笙歌，快活得像神仙。」
「嗨，你瞧瞧這老游，」徐爵手指著游七，眼看著郝一標，嬉皮笑臉地說，「把天底下最苦的事兒，卻當成了神仙日子。夜夜笙歌有什麼好，那一夜，你給妙蕙開包，累不累?咱在隔壁，聽得那個小道姑殺人似的嚎叫，就知道你老游使了多大的勁兒，一夜下來，底氣都掏空了，腰不彎才怪呢!老郝，今兒晚上，你弄點什麼給老游補補?」
徐爵一向好捉弄人，他看準了游七是個好捏的柿子，因此一見面就拿他開涮。游七肚子里的餿主意雖然不少，但天生一條呆舌頭，打嘴巴官司不是徐爵的對手。受了徐爵這一頓嘲弄，除了搖頭傻笑也別無他法，虧得郝一標出面解圍，換了話題說道：
「游老兄，鬥蟋蟀的活兒，玩過沒有?」
「小時候玩過。」
「來京城以後呢?」
「沒有，」游七搖搖頭，「這秋魁府的大名，我是早就聽說了，今兒還是第一次進來。」
「這門道兒里，也有大學問。」
郝一標說著，便以行家的口氣，大侃了一通蟋蟀經。游七本無心緒，又怕他們笑話他「老土」，只得裝出饒有興趣的樣子。待郝一標話音一落，他便問道：
「聽說玩蟋蟀的一套行頭也大有講究，僅一個蟋蟀盆子，便宜的三兩個銅板，貴的，就得好幾兩銀子。」
「好幾兩銀子，」郝一標哈哈大笑，「游老兄，改天我請你到寒舍，看看我收藏的十幾隻宣德窯的蟋蟀盆子，最貴的，值二百兩銀子。」
「我的天，」游七驚得一伸舌頭，「這純是抬起來的，就是金盆子，也不值這個價。」
「我收藏的最好的宣德窯蟋蟀盆子，產自蘇州，」說到這裡，郝一標把腦殼一拍，像突然記起了什麼似的，瞅著游七說，「提到蘇州，愚弟有件事，想請游七兄靜I亡。」
「什麼事?」游七問。
「事情倒不大，只要游兄肯幫這個忙，就易如反掌。」
「啊，這麼簡單。」
游七摸了摸臉上的硃砂痣，眯眼兒笑著，等候下文。
郝一標斟酌著說：「眼看就要換季，咱從杭州、蘇州等處置辦了一些衣料，擬運來京師，想請游老兄靜忙弄三條船，杭州兩條，蘇州一條。」
「讓我弄船?」游七一下子瞪大了眼睛，「郝老兄，你這是開的啥玩笑，我上哪兒弄船去。」
「老游，郝老弟既開了口，就知道你一定弄得到這三條船。」徐爵插話道。
「我上哪兒去弄?」
「找你家老爺，首輔大人。」
「找他?」游七一驚。
「對，找他!」徐爵回話乾脆，「京杭大運河上，管理漕運的，是衙門設在揚州的操江御史。眼下正是夏糧起解，運河上的漕船有幾千條，只要首輔大人給操江御史寫封信，讓他調撥三條船給郝老弟用用，還不是小菜一碟?」
游七猶豫著問：「運河上不是還有商船么，幹嗎非得用操江的漕船呢?」
徐爵見游七問這等蠢話，又好氣又好笑：「老游，你到底是裝傻呢，還是真的不懂?」
「真的不懂。」游七一口咬定。
徐爵只得解釋：「那二千多里的京杭大運河上，南來北往的船只有上萬條，但沿途靠船吃飯的官匪，更是多如牛毛。如果是一條普通的商船，從杭州出發，沿途要經過蘇州、揚州、濟南衛、通州、張家灣五處榷關，這都是朝廷的稅關。過一關就得交一次稅，四次稅下來，一船貨的價值已被弄走了一半，這還算是輕的。若碰上雁過拔毛的傢伙，興許一船貨都給你沒了，這是官卡。還有匪，一路上，江中不知什麼時候會冒出一股子強盜來，殺人越貨，不劫了船去，押船的人連命都得搭上。所以，一般的商人，絕對不敢雇船運貨。但運河上有兩種船非常安全，一是驛船，這是運送官員的；還有就是漕船，專為運送糧食和官辦貨物駕這兩種船的，都是由兵部管轄的漕軍，都是吃皇糧的兵大爺，哪個敢惹?郝老弟之所以弄幾條漕船運貨，一來是為安全著想；二來是，咱明人也不說暗話，單是那四處榷關，就能省下一大筆稅銀。」
徐爵說的這些，游七早有耳聞。南北商人常常托京城裡有權有勢的大臣給操江御史寫條子弄漕船，一年要掙不少的黑錢。他之所以裝糊塗，就是想逼著郝一標說出實情來。當性急的徐爵和盤托出後，他就在心裡盤算：每條漕船大號的能裝上萬石糧食，即便是小號的，也能裝六千石。郝一標弄三條漕船，裝載的肯定都是上等絲綢面料。取個中價，一條船的貨也值十萬兩銀子，不說別的，單是那四道榷關，得要多少銀子打發?想到這裡，游七心裡有了譜，於是撇了這話頭，宕開一句問道：
「徐兄知道么?王篆手下一個檔頭，叫蔣二旺，前幾日被拘進了刑部大牢。」
徐爵點點頭表示知道，說：「聽說他吃空額，咱今天看了王篆給皇上的摺子，說是要嚴查這事。」
「你能看摺子?」游七冒失問道。
「這有什麼大驚小怪的，」徐爵白了游七一眼，「凡是皇上能看的摺子，咱家老爺都能看，只要咱家老爺能看，咱就能看。」
「這麼說，咱們徐老兄，也算是半個皇上了。你游老兄，也是半個首輔。」
郝一標說句玩笑話，本是討好的意思，沒想到兩位大管家一齊變了臉，游七趕緊說：
「郝老弟，這玩笑開不得。」
「是啊，這話有欺君之罪，咱擔當不起，」徐爵也附和了一句，又接了先前的話頭，對游七說，「王篆那道摺子，內閣擬了票，明日諭旨就會出來，要各衙門按五城兵馬司那樣去做，嚴格清查本署貪墨官吏。」
「這是京察的主要內容。」游七答道。
「也是首輔大人的神來之筆，」徐爵忽然有點悻悻然，「不過，鑼做鑼打，鼓作鼓敲，京城十八大衙門反貪墨，並不妨礙你游七做這個人情。」
游七不說為難也不說不為難，只是笑著問：「徐老兄，你說，明兒個皇上聖旨一發，咱家老爺還能給操江御史寫信么?」
「有啥不能?」徐爵理直氣壯，「前些時，京官們為胡椒蘇木折俸鬧事，你家老爺要郝老弟掛牌收購胡椒蘇木，郝老弟沒說個不字兒，第二天就照辦了，現在請他老先生寫個條子，也算是回報嘛。」
游七就知道徐爵會提這檔子事，他也覺得這的確是找老爺寫條子的正當理由，但他仍