童立本一死，特別是那首討嫌的絕命詩一傳開，本來就窩了一肚子氣的京官大僚們，終於找到了泄憤的機會。魏學曾、王希烈等人也紛紛從幕後走到前台，在官員中扇風點火串連鬧事。京城本來就不平靜的局勢，驟然更加緊張起來，幾乎每天都有人提著胡椒蘇木到戶部鬧事。三朝老臣左都御史葛守禮的輓聯送到羊尾巴衚衕之後，輿情對張居正更為不利。誰都知道，大九卿中，就數楊博與葛守禮兩位老臣最孚名望。這位葛守禮比之楊博更為耿直，隆慶皇帝在位之日，每逢廷議，只要葛守禮在場，就顯得特別謹慎。這次葛守禮為童立本送了輓聯並十兩賻銀，無異於火上加油，大大激發了鬧事者的鬥志。一些本來還在觀望的官員，這一下也壯著膽子加入到鬧事行列中。卻說這天上午，張居正剛來到值房不一會兒，入閣不到十天的呂調陽畏畏葸葸地走了進來。「和卿，有何事？」張居正做個手勢請呂調陽入座。「愚職想請首輔看樣東西。」
呂調陽謙恭地說，接著就把手上的一張紙遞上，張居正接過一看，是一首詩：
吊童主事
古拙寧爭飯一甌？
乘風南去弄清流。
君魂謝過皇恩去，
過罷孤山有莫愁。
讀完詩，張居正心中極度不快，但他盡量剋制，臉上堆滿笑容說道：「詩寫得不錯嘛，聽說羊尾巴衚衕里的輓詩輓聯已經不少，你這首詩再送去，當是上乘之作。」呂調陽聽出話風不對，只得佯笑著，畢恭畢敬答道：「首輔，愚職就是想來請示此事。」呂調陽故意用了「請示」二字，以示尊卑之別，張居正聽了心下稍安，問道：「和卿想請示什麼？」
呂調陽想了想，說道：「童立本之死，有些不明事體的官員想趁機鬧事，苗頭有些不對，好像是針對首輔來的，愚職也就非常謹慎，並不往這裡頭攪和。但是，左都御史葛大人的輓聯往童立本家的靈堂上一掛，一些針對愚職的閑言碎語就都出來了。愚職畢竟在禮部管了一個月的事，因此那些嚼舌頭的，說愚職為官寡義，對部屬無情。這話叫愚職聽了滿肚子的不舒服。為了服眾，愚職便寫了這首輓詩，今天特來請示首輔，這首詩是送還是不送，請首輔定奪。」呂調陽表面上木訥，但內心委實玲瓏。他這一番表白，既說了自己的難處，又顧忌著首輔的面子，最後還要首輔表態。這麼做明裡是尊重首輔，其實是把該自己來做的難題交給了張居正。這點子小九九，張居正還能看不透？他正琢磨著如何回答，書辦探頭進來稟報王篆求見，張居正吩咐讓王篆進來。呂調陽見有人來，提出告辭，說等人走了再來領示。張居正卻要他留下，說：「王篆今日彙報之事甚為重要，和卿你也應該聽聽。」話音剛落，王篆已是風風火火跨進門來，這王篆坐鎮五城兵馬司，平常總是想方設法找樂子享清閑。但每次見張居正，他都要裝出一副忙得腳不沾地的樣子。這會兒他不知又從哪兒弄了一頭的汗，一進門也來不及揩，就朝張居正和呂調陽各行了一個一揖到地的官禮，說道：
「首輔大人，呂閣老大人，卑職前來請示。」又是一個「請示」。張居正朝呂調陽看了一眼，呂調陽也正在看他，四目相對，呂調陽自謙地一笑，抖開一把蘇制的摺扇來搖。張居正掉頭問剛落坐的王篆：「是否是蔣二旺一事？」
「正是。」
王篆一欠身正欲稟報，張居正截住他的話頭說：「且慢，呂閣老尚不清楚，你先將此事的來龍去脈作個交待。」且說那天夜裡在積香廬，王篆把前一日在蘇州衚衕下坡巡警鋪里發生的事當笑話說了一回。言者無心，聽者卻有意，張居正當即問道：「蔣二旺吃空額一事，你深究沒有？」
「沒有，」王篆回答，隨即解釋說，「卑職已將那個王大臣打了三十大板，逐出巡警鋪，死去的警卒已經除名，這事就算具結了。」「介東，你好沒腦袋，」張居正當即就責怪起來，「你也不想想，一個小小的巡警鋪檔頭，就敢大著膽子吃空額，那麼京師三大營，總共有十萬兵士，生老病死該有多少空額吃？單是你五城兵馬司管轄的一百二十個巡警鋪，一個巡警鋪吃一個空額也有一百二十個。每月一個人一擔米二厘銀子，伙起來一年是多少，這筆賬你算了沒有？國庫空虛，一半是奢侈浪費，還有一半是被這些蛀蟲吃掉了。你今天回去，先把蔣二旺抓起來收監，著實拷打問來，他究竟這麼多年吃了多少空額？另外，你手下那些巡警鋪也都要一個個查證。查出多少懲處多少，一個也不叫漏網。」「這個……」王篆看著張居正的臉色，欲言又止。「這個什麼？」張居正追問。
王篆恃著與張居正關係親密，斗膽說道：「常言道上樑不正下樑歪，一個小小檔頭比起官袍加身的大小臣工，得的那點便宜根本不算什麼，卑職若如此小題大作鬧騰一場，豈不把部屬的心都搞涼了，今後還靠誰來維護京城治安？」張居正知道王篆講的是實情，但正是這種攀比納賄本位護貪之風，才使吏治情況一年糟過一年。「介東，今天你跟我說實話，你吃過空額沒有？」張居正惱著臉問。「我？」王篆一驚，立即矢口否認，「卑職受首輔教誨，立志作清官，哪會昧著良心去做這等齷齪之事。」「唔，」張居正點點頭，詞鋒嚴厲地說，「你若有此等劣跡，我照樣嚴懲不貸。你既為官清白，就大膽按我說的去做。你要抱定決心，寧可把一百二十個檔頭換光，也要把這件事查個水落石出。懲治貪墨，就從你五城兵馬司做起，做好了，我奏明皇上升你的官。做不好你就別怪我無情，我肯定要揮淚斬馬謖。」張居正一席話恩威並施，斬釘截鐵絕沒有討價還價的餘地。王篆哪敢怠慢。童立本上吊自盡後，他又試探著問張居正：「首輔，蔣二旺的事還查不查？」「查，現在就查。」張居正仍是不改口。王篆見馬虎不過去，只得硬著頭皮黑下臉來清查自己的部屬。王篆之所以猶猶豫豫，也有他不可告人之處。其實，部下吃空額或者借治安為名敲榨客商的事情屢有發生。個中貓膩，他也大致清楚。但他總是睜一隻眼閉一隻眼，若有人告到衙門裡來，他還儘可能包庇。這皆因部屬們隔三差五就得提了禮盒封了銀錠到他府上孝敬。一個月下來，這種外快收入竟比他一年的俸祿還要豐厚。如果整治部屬貪風，一來是拿了人的手短臉皮撕擄不開，二來無異於自斷財路。這實在令他痛心。但首輔把話已經說絕，他也不能不做。權衡利弊，為了保全自己討好首輔博取皇上歡心，他決定把五城兵馬司的家醜盡行抖落出來。王篆遵示把這件事大致向呂調陽作了介紹，呂調陽心中產生不小的震撼，忖道：「一個小小檔頭的貪墨之事，首輔都親自詢問不肯放過。朝中大臣，有幾個屁股底下乾淨的？將來設若有哪位大臣的把柄落在他手裡，豈不是死路一條？」想到這裡，呂調陽暗自打了一個寒顫，對張居正越發產生了敬畏。王篆剛介紹完，下面該是他的正式彙報了，偏他不接著往下說，張居正也不催他，一邊品茶，一邊拿眼睃著呂調陽。這位新閣臣知道非表態不可了，心裡一急，口頭上又結巴起來：「咳，咳……方才王、王大人所言，就、就那、那個姓蔣、蔣二、二旺的一點小、小貪墨，首輔就、就指示嚴、嚴查到、到底，可見首、首輔整、整飭吏治的決、決心……」「好了好了，和卿，」張居正笑著打斷呂調陽的話。如果讓呂調陽這樣結巴下去，不知要耽誤多少時間。察其言觀其色，他看出呂調陽敬畏焦灼的複雜心情，心中也就得到了滿足，「往後議事，你不要激動，心平氣和地講，沒有誰來逼你。」「好，好。」呂調陽如釋重負。
張居正又轉向王篆說道：「事情進展如何，你講下去。」王篆答道：「卑職自那日得了首輔指示後，回到衙門就傳令把蔣二旺抓了，並親自審問。這伙開頭還抵賴喊冤，給他吃了一頓棍子，他就招了。他吃了兩個空額，順便還檢舉了另幾吃空額或倒賣馬料的檔頭，這兩日我讓衙門裡的人傾巢出動，一個一個巡警鋪追查，到昨夜裡為止，共查出吃了八十九個空額。」「做得好，」張居正興奮得一捋長須，說道，「兩天就查出這麼多，依我之見，肯定不止這個數，介東，你要一鼓作氣追查到底。」「卑職遵示。」王篆又起身打了一恭。由於受到表揚，他頗為激動，接著說道，「首輔英明，卑職依首輔指示去做，剛一動手，就提溜出一大串小貪吏。若是在京十八大衙門都這樣去做，還不知要揪出多少大貪官來。」王篆話音剛落，只見呂調陽的臉上陡然變色。雖然，他覺得王篆所言多少有些根據，但若真的這樣一家一家地清查，京城就會咫尺之內狼煙四起，衙門公堂也就變成了互相揭發攻訐之地，發展下去，大小京官的臉面全都沒有了，今後還怎樣為朝廷效力？此時，他眼巴巴地望著張居正，生怕他順著王篆的話頭表態。其實，呂調陽