一大早，王希烈的大轎子剛抬到禮部，立刻就有司務官紀有功上前稟報童立本上吊自盡的消息。「死了？」他問。
「死了。」紀有功答。
「死在哪？」
「家裡。」
「唉，尋短見幹嘛。」
王希烈嘟噥一句，再不說二話，背著手走向自己的值房。前幾日呂調陽入閣後，雖然名義上他仍掛著禮部尚書，但每日到內閣上班，已不大過問這邊的事兒，王希烈這個左侍郎又臨時負起全責來。這名不正言不順一會兒管事，一會兒「讓賢」的堂官，不曉得讓王希烈幾憋氣，他直感到石頭縫裡射箭——拉不開弓。隆慶皇帝病重期間，王希烈就被高拱派往天壽山督修隆慶皇帝的陵寢。按本朝慣例，這是一個陞官的信號。其時高儀已入閣，他所擔任的禮部尚書照例不應兼任。已擔任禮部佐貳官三年的王希烈，自以為督修陵寢歸來，即可升任尚書。誰知其間高拱去職，高儀去世，禮部尚書一職竟給了本無競爭力的呂調陽。王希烈因是高拱線上的人，對張居正本就沒什麼好感，這一來意見更大。那天晚上假座薰風閣聚飲，就有意聯絡魏學曾尋釁滋事，鐵定了心與張居正作對。這些時他可沒少活動，一是聯絡一班官員湊份子給武清伯李偉送禮，慫恿這個見錢眼開的老國丈入宮告刁狀，這一招可說是收到了立竿見影的效果。那道給王侯勛戚免去胡椒蘇木折俸的諭旨到了戶部，王希烈可謂欣喜若狂。與此同時，他又利用鄉誼去信勸說南京戶科給事中桂元清上折彈劾王國光，這摺子也送進了宮中。其間，他還與魏學曾一起去王崧家中撫慰，痛罵章大郎的凶蠻無理，激起王崧之子王岩的憤怒，在章大郎出獄之日，不惜以身試法，替父報仇刺死了章大郎。這一連三件事的發生，的確給張居正帶來了巨大的麻煩，他的目的就是要離間君臣關係，讓李太后與小皇上對張居正產生懷疑，從而達到把他逐出內閣的目的。
前幾天，魏學曾向他透露，呂調陽入閣後，吏部議薦了三個人接替他，打頭第一個就是他王希烈；第二個是從詹事府詹事的任上已退下來十八年的陸樹聲，此人是士林中清流領袖，這是吏部推薦的理由；第三是現任南京禮部左侍郎的萬士和。和後兩人比，王希烈覺得自己有優越之處，這就使得他的本來已經落寞的心情重又興奮起來。但他知道皇上幼小，此中起決定作用的還是張居正，因此又不作多大指望。他的一幫朋友與部屬，卻勸他暫忍一口氣，把職務扶正再作打算。他想想也有道理，大丈夫能屈能伸，該低頭時就得低頭。前天夜裡，他坐一乘小轎，攜了貴重禮品偷偷摸摸來到紗帽衚衕張學士府邸拜謁。原想捐棄前嫌重新修好，以期能得到令他久已垂涎的大司伯一職。沒想到張居正拒見，讓管家游七丟出一句話來：「若談公事，明日去內閣朝房，若談私事，首輔無私事可言。」說罷，狗眼看人低的游七，也昂頭一丈轉身離去，把他堂堂一個禮部佐貳晾在轎廳里。他當時氣得四肢冰涼，五官挪位，吼了一句：「回轎！」自吃了這個閉門羹，王希烈已是去盡最後一點僥倖心理，發誓要同張居正拼個魚死網破。因為他知道，這次京察帶給自己的下場，不外乎兩個，輕則外謫，重則削籍。從對高拱的處置來看，這後者的可能性更大。事情既到了這個地步，想不通也得通。這兩日他像吃了狂葯似的，不知疲倦地四下活動，還真不能小瞧他，京師大臣中，像他這樣能夠興風作浪的，委實沒有幾個。卻說他前腳剛進值房，紀有功後腳就跟了進來。他本是王希烈的心腹，所以被安排到司務一職，負責本衙各司間的協調，一應上傳下達的事兒也都該他負責。因這層關係，他見堂官的禮節也就隨便一些。「你還有啥事？」王希烈坐下問。
「有，」紀有功站在案前，請示道，「有兩件事，一是泰山提點楊用成昨日到京，他是來京向戶部交納泰山的香稅錢。有些賬目，在同戶部核對之前，想先徵詢部堂大人的意見。」賬目有問題嗎？」
「大問題也沒有，但有一筆開銷，大約有五千多兩銀子掛在賬上，一時還無法沖銷。」「做什麼用的？」
「是今年四月，李太后派慈寧宮邱公公前往泰山為先帝禳災祈福，花掉的禮品錢。」「啊，有這等事？」
「楊用成就這麼說的。」
王希烈覺得這裡頭有戲，當即下令：「你去告訴楊用成，今兒下午，到這裡來見我。」「是。」紀有功點頭哈腰，接著說，「第二件事，是朝鮮國的特使，昨日已在京南驛宿下，陪同官派人來請示，何時進京面聖。」卻說萬曆皇帝登基後，鄰近一些外域的國王或番主都派特使前來恭賀。此前安南、西涼等地番王已先後進京，盤桓幾天就打發走了。聽說暹羅、寮國等國的特使也已上路，正在進京路上。這朝鮮國仰我天朝，世代友好，睦鄰關係更進一層。該國特使每次進京，皇上都要接見兩次，並贈送諸多禮品。這次前來朝覲恭賀，更是不能怠慢。循常例，外國特使到京，禮部都要派專員陪同，住專門接待外國使者的會同館。吃皇上恩賜的鴻臚寺大宴，然後遊覽名勝，置辦禮物，一應開銷，由禮部報單戶部撥款。這次也不能例外。王希烈把這事兒掂量一番，覺得這裡頭的「戲」，比楊用成那裡還要足，於是興奮問道：「特使來了幾個，帶了些什麼？」
「特使就一個，但跟班兒的有二十多個人，禮物有兩大車，有馬尾絲、螺鈿、老山參什麼的，都是朝鮮的特產，聽說還有一隻貓。」「貓？什麼貓？」
「小的只是聽差官言說，也未見過。這貓也沒啥好名字，直直兒就叫貓王。」「貓王？它何以稱王？」
「聽說每日夜間，把關著貓王的籠子搬到屋子裡來，第二天早上起來一看，這籠子四周，密匝匝兒都是伏著的死鼠。」「這是咋回事？」王希烈驚愕。
「這就是貓王的厲害，」紀有功雖是道聽途說，卻像真的看見過一般，起勁兒渲染道，「它根本不用出籠去捕抓什麼的，只要蹲在哪兒，附近的老鼠都會主動跑到籠子跟前來，見著它就死。」「這才是大千世界，無奇不有。」王希烈感嘆道，「這禮物送到小皇上跟前，他還不要喜得跳起來。」「是啊，朝鮮特使會辦事。」紀有功隨聲附和。王希烈興奮得滿臉通紅，示道：「你去告訴差官，今天就讓朝鮮特使進京。一應如儀，接待費用嘛，你詳細造個單子，到戶部要去。」紀有功搔搔腦袋，憂心說：「聽說戶部沒有錢，里里外外演的是空城計。」「這不是你管的事兒，」王希烈橫了紀有功一眼，「你的任務是造好報單，到戶部要錢。」
「是，小的這就去辦。」
紀有功挪轉身，剛要出門，王希烈又把他喊住，說道：「給我備轎，去童立本府上。」
半上午時分，秋高氣爽的北京城熙熙攘攘熱熱鬧鬧一如往昔。王希烈乘著八人大轎，帶著禮部一幫官員各乘官轎像示威似的，浩浩蕩蕩來到童立本家。頓時間，童立本所住的羊尾巴衚衕被各色官轎塞滿，引來不少街坊鄰里駐足圍觀。童立本的侍妾桂兒，早已哭啞了嗓子，這會兒躺在床上起不來。坐在木圈椅上的童從社，傻乎乎地嚷著「餓」，並不明白父親的死是怎麼回事。內內外外，只蒼頭老鄭一個人忙。以至王希烈一幫官員湧進門來，既無孝子還禮，也無半點哭聲。這情形反倒比合規合矩的喪禮更覺凄慘。這些官員雖然都是童立本的多年同事，但誰也沒有來過他家，乍一看這股子窮酸光景，四壁蕭然，蛛網聯窗，里里外外沒有一件像樣具，頓時心裡都酸楚得不得了。再聽老鄭一把眼淚一把鼻涕說了童立本尋死的前後經過，大家更是難過。王希烈當即倡議大家湊份子錢來幫助料理童立本的喪事，並帶頭捐了二十兩銀子。眾官員不拘多少，你十幾兩，他三五兩，竟也湊出了一百兩銀子。王希烈又指示禮部儀制司的幾位吏員說：「你們是童大人的屬下，童家沒有人，這喪事就由你們來操辦。我看先布置個靈堂，讓前來弔祭的人有個落腳處。你們還要花錢請幾個哭婆子來，本官聽說，哭是很有講究的，你們務必請幾個會哭的，要哭得昏天黑地、撕肝裂肺那才叫好，並且要保證一天十二時辰哭聲不斷。另外，再請一班吹鼓手，有人來祭奠，就大奏哀樂。童立本在禮部這些年，沒過幾天舒心日子，因此喪事儘可能辦得隆重，以慰他在天之靈。」想了想，王希烈又補充說：「當下最要緊的還有一件事，就是以他兒子的身份寫一份訃告，遍告在京各衙門官員。要把童立本的苦處寫得淋漓盡致，以爭取更多官員的同情，都來捐助點銀兩，給童立本留下的孤兒寡母弄點贍養費，使他們不致於凍餒而死。這些事都務必做好。」王希烈說完，準備起轎回衙，忽見蒼頭老鄭把半死不活的桂兒扶了出來，朝王希烈面前一跪，氣若遊絲地說道：「部堂大人，奴家有份東西給您。」