崇文門內的東城根，原是一塊鬧中取靜的地方，始建於元代的昭寧寺，就在這裡的一條小街上。這條街就叫昭寧寺街。街的南邊叫溝沿頭，稍北叫鬧市口。自溝沿頭往東各條衚衕，靠南邊的叫毛家灣，再靠東邊的叫抽屜衚衕，再往東叫神路街。抽屜衚衕的南邊叫盔甲廠，北邊是馬匹廠，再往東是寬街。馬匹廠的西邊有梅竹衚衕。從毛家灣往北叫一眼井，再過去是鈴鐺大院。鬧市口的東邊叫蘇州衚衕下坡，與之毗連的是箭桿衚衕，從那裡往東叫鐵匠營和豆腐巷。單從這些地名就大略知道，住在這一帶的人，大都是些販夫老卒，傭工匠役，皂隸火等三教九流的下人。各府州縣進京食的流民，也大都聚居這裡。說它鬧，是因為每日這熙熙攘攘的人氣。說它靜，是因為比之棋盤街、燈市口那些寸土寸金的商業街衢，這裡又遜色許多。但是，這裡也有一個去處，不但在京城，就是在全國也名聲極大，那便是位於蘇州衚衕下坡與箭桿衚衕中間的窯子街。顧名思義，窯子街乃私男野女苟合交媾的風月之地。這裡原是兩條衚衕間的一處隙地。嘉靖年間，一個在京師混了多年並已混出個路路通的開封府人，在這裡蓋了幾間土坯房，弄幾個丐女做皮肉生意。多少年過去了，窯子一家接一家開張，這裡便成了花柳一條街。街並不長，但三十多家門面，沒有一家干別的營生，齊齊兒開的都是窯子。這些窯子里的妓女，少則十幾個，多則幾十個乃至上百個不等。妓女的來路大致有三：一是從鄉下誑騙來的，二是從人口市上買來的，三是收容的丐女。光顧窯子街的嫖客，京城俗稱「打針」者，是各色人等都有，但多半都是身列賤籍的市井小民。眼下正是兩頭冷中間熱的秋老虎時節，京城已有好長時間未曾下雨。今天下午那場雨，紫禁城那邊雖下得猛，可是這裡連地皮都未曾打濕。窯子街凸凹不平的泥土路，依然是銅一般硬。行人走在上邊，若不小心，不是崴了腳就是踢破趾頭流血。這時候酉時剛過，只見有一個人迎著火辣辣的夕陽，從蘇州衚衕下坡方向東張西望走進了窯子街。歷來窯子的生意，都是旺在太陽落土之後，不過眼下這時分，別看日頭還絆在街口的柳梢上，只需一個響亮的咳嗽，就能把它震落到灰蒼蒼的屋脊後頭。走進街來的這個人，看上去約摸二十三四歲年紀，生得雖然白凈，但身形俱小，嵌在扁平額頭下的一雙小眼睛，圓圓的，兩顆黃豆大的眼珠子滲進不少黃色。此時他穿了一件漿洗得乾乾淨淨的青色夏布直裰，腳上蹬一雙半新不舊的布鞋，手上還玩著一把摺扇，偏是他走路不老實，一躥一跳的，一看就知是一個沒有四兩正經的白浪。但是，打從這白浪一踏進窯子街口，頓時一條街都興奮了起來。不為別的，就為他這副「相公」的打扮。來窯子街的嫖客，通常是赤膊上陣臭汗熏天，甚至瘸子瞎子羅鍋乞丐都有，何曾見過這等一襲長衫遮到底的白皮後生。立時，站在各家窯子門前拉客的徐娘小廝，都一窩蜂地迎了上去。「少爺，你高抬貴步，腳下有一道棱。」
「相公，你往這邊靠著走，樹下有蔭涼地兒。」「喲，好一位爺，瞧一眼，比喝碗冰水都舒坦。」「嗨，大貴人來，我們家的小姐，個個都眼皮子跳，爺，就這兒，您留步。」面對這一片嘰嘰喳喳的奉承，白浪的黃眼珠子轉得比陀螺還快。他雙手往後一背，兩個指頭玩著摺扇，一副不屑的神氣，聽得那位徐娘要他留步，他總算站定了，一開口就聽得出來是浙江人打的京腔：「你是這家的老闆娘？」
「算是吧，咱姓夏，街上人都叫我夏婆。」
「唔，夏婆。你叫爺留步，有好貨嗎？」
「有，爺，你自個兒瞅去。」
夏婆搔首弄姿，扭腰伸了個蘭花指。白浪順著她的指頭看到門頭上懸了一塊匾，叫「街頭香」。緊挨著大門的，是一扇用窗紙糊死的大窗戶。白浪伸頭朝門裡一看，是一間過堂，放了幾張木椅茶几，再往裡有一道門，虛掩著，看不出什麼氣象。「爺，瞅這兒。」
早已快步跟上的夏婆，手忙腳亂地把那扇窗門打開了。白浪迴轉身把頭伸進窗戶，這一下看傻了眼。屋子裡頭，竟散漫地坐了十幾個一絲不掛的姑娘。姑娘們有大有小，有丑有妍，有胖有瘦，有高有矮。看見有人伸頭進來，誰也不感到害羞，都慌忙從坐著的長條凳上起來，赤條條地一窩蜂擁到窗口。「老爺，要我吧。」
一位年紀稍大，約摸二十來歲的姑娘搶先說道。她的臉色有些發青，好看的只是那一對鼓突突的奶子，但下腹已經鬆弛了。白浪的賊眼朝她身上溜了一圈，頓時感到褲襠里的那根東西硬挺了起來，他伸手往下按了按。又下意識地把腰往後窩了窩，然後伸出摺扇戳了戳那姑娘的奶子。「馬馬虎虎，只是老了。」他淫邪而又挑剔地說道。話音未落，立馬又有一個削肩的少女擠上前來，半似挑逗半似認真地說道：「老爺，我是初出道兒的，比水蔥兒還嫩。」白浪睃了他一眼，臉相、身材都還勻稱，只是乾巴了一點。眾姑娘從他的眼神中看出還是不滿意，便又爭著向前七嘴八舌推薦自己。站在白浪身邊的徐娘這時便拍了一下巴掌。姑娘們立刻就安靜了，夏婆訓斥道：「瞧瞧瞧，來了一位財神，都爭著上，規矩都哪兒去了？是客人挑你們，還是你們挑客？嗯？都朝後站，按章程來。」經這一罵，姑娘們都老實了。往後退到牆根一字兒站定。夏婆又朝她們做了個手式。姑娘們便一個個依次走到窗戶跟前。每位姑娘在白浪面前，都要表演幾個挑逗的動作，展示自己的豐乳肥臀，玉頸纖腰。實在沒什麼好展示的，便手把牝戶，朝白浪投過一注企盼的目光。白浪痴痴地過了一回眼癮，姑娘們已退回到凳子上坐了，他還像一根木樁似的一動不動。夏婆伸手輕輕戳了一下他的腰，小聲問道：「爺，看中了哪一位？」
「啊！」白浪如夢初醒。一呲牙笑道：「你這位大娘，這些姑娘，我怎麼都聞著有一股狐騷味兒。」「喲，看你這位爺說的，」夏婆扭捏著搡了白浪一把，調情說道，「這味兒是窯子街的正味，沒有這狐騷味，那還叫什麼窯子街！」這時，夕陽已下沉到屋脊後頭，拂面的風也頓時涼爽了起來，街上的流客漸多。看這些人有的是常客，有的也如同這白浪，是新來乍到。大凡常客都有自己的老相好，一進窯子街就挖頭直奔目標而去。新來乍到之人深恐吃虧，故總想挨家走完挑上一個最好的。眼下這位白浪就是這心思。他拿扇子骨拍了一下夏婆的手背，笑嘻嘻說道：「夏婆，本大爺還想看看其他各家。」
「大爺，俗話說走多了腳酸，看多了走眼。我家的姑娘，你已經看到了，一個個都是嬌滴滴的，水靈靈的，白膩膩的，勾人魂的，一句話，都是窯子街上最好的。」白浪撲哧一笑，謔道：「常言道王婆賣瓜，自賣自誇，如今是夏婆賣花，自賣自誇。你的話我信，但還是貨比三家為妙。」說罷，白浪已是抬腳走去。頓時只聽得一聲銳叫「挑簾兒——」，原是一直站在旁邊撿耳朵的隔壁家拉客的小廝，早已跳到自家門前，撐起襯了白紗的雕花杉木窗前，白浪伸一看，同方才看的一家大致情形差不多。原來窯子街的各家窯子，其建築格局大致相同。臨街正門之側，必定是一扇又大又寬的窗戶，窗戶裡頭是間大廂房，姑娘們都赤條條一絲不掛呆在裡頭。平常窗戶都是關著的，一有客人來，在店前拉客的夥計便會把窗戶撐起來，讓客人挑貨。
白浪如此一家家看下來，不知不覺過了大半個時辰。斯時霞光盡褪，暮靄漸濃。各家窯子門口，都點亮了寫有店號的大紅紗燈。這位白浪從街頭走到街尾，雖然大飽眼福，免費欣賞了各類年輕女人的胴體，但仍沒有發現特別中意的。這大約就是那位徐娘所說看花了眼的緣故。這時進到窯子街的嫖客越發多了，幾乎每家窯子門口，都聚了一堆人在選貨，白浪來得最早，至今卻還沒有著落，不免心裡頭髮慌。不由得加快腳步，匆匆走回到街頭看的第一家窯子跟前。「喲，大爺回來了。」
閑倚在門口的那位夏婆迎上一步打了招呼，但口氣已不似當初的熱情了。再看窗戶底下，也沒有圍客。「看看，你家生意就是比別家清淡。」白浪搭訕著，伸頭朝廂房看去，已是空蕩蕩不見一人，「咦，人呢？」「都上房了。」夏婆答應。
「一個不剩？」
「一個不剩！」夏婆斜睨著白浪，嘴一撅，沒好氣地說，「誰讓你挑肥揀瘦的，到頭來只能把耳朵擱在窗台上。」「此話怎講？」
「聽動靜呀！」
「呸，大爺我就不信這個邪。」
白浪拉下臉來，把摺扇朝手心一搗，又匆匆轉身朝街裡頭踅去。「大爺哪裡去？」
「再去找。」
「回來，」夏婆搶上一步拉住白浪，一張塗滿脂粉的臉