這場豪雨下了差不多大半個時辰。雨一住楊博告辭而去。張居正回到值房，來不及休息，立刻就埋首在堆積如山的文札案牘之中。自從高拱去職，高儀病逝，內閣中就只剩下張居正一人。泱泱大國，每日亟須處理的軍政要務該有多少，單是把須得內閣簽發的各種文件展讀一遍，當值就不消做得別事。張居正雖辦事幹練，但畢竟只有一雙眼睛一雙手，當有許多顧及不到之處。他自恨分身無術，感到選拔一位大臣入閣當他的助手已是迫在眉睫，但選閣臣比選六部尚書更為重要，此事雖急，卻也不能倉促行事。次輔沒有選好之前，張居正仍只能事必躬親處理一應大小事體。卻說今天上午楊博來訪之前，張居正先已約了戶部尚書王國光商量事情，見楊博來，他又派人急速趕到戶部通知王國光，把約見的時間改在下午。張居正約見王國光，為的是馮保所託之事，要薦拔胡自皋出任兩淮鹽運使。這事兒當時答應得爽快，但辦起來卻讓張居正頗費躊躇。誰都知道，兩淮鹽運使是第一等的肥缺，多少人都在找靠山鑽路子挖空心思想得到這把金交椅。張居正提出京察整頓吏治，就是為了杜絕這類跑官要官的歪風邪氣。但馮保也是個得罪不起的人物，他既然開了口，就必須特事特辦。而且只能辦好不能辦砸。兩淮鹽運使開府揚州，是一個四品衙門，屬戶部管轄。因此這個官員的任免雖然由吏部行文，但戶部也有參預遴選之責。張居正找王國光來，就是要說服他同意馮保提出的人選，並以戶部名義移文呈報。張居正剛把今天的邸報看到一半，書辦就來報告說王國光已到，張居正推開文牘，挪步來到了會客廳。王國光已在客廳里站著了。
自那日在儲濟倉前被鬧事武弁打傷之後，王國光在家休養了幾天。剛到家時，夫人見他頭破血流的樣子，嚇得三魂掉了兩魂，忙不迭聲問他究竟出了何事？王國光雖然一腔怒火煮得熟牛頭，但在夫人面前卻還要硬撐面子。他讓丫環洗了血污，纏了繃帶，才嘻嘻笑著對夫人說：「在路上過，碰上個二八佳人女瘋子，脫得赤條條的一絲不掛，一邊舞之蹈之一邊唱歌許多人擠著觀看，合不該咱停下轎子也想飽個眼福，被那女瘋子發現，一支箭樣衝過來，要和咱親嘴，咱不肯，惹惱了她。這個瘋子，隨手撿了塊石頭，不偏不倚，砸著了咱額頭。」
夫人一聽，氣不打一處來，橫眉罵道：「你這老沒正經的，為甚只挨了一石頭，挨一刀才好！」到了晚上，王府家周圍平添了許多持刀執槍的軍士，那是王篆奉張居正之命，特意抽調一哨巡警來保護王國光的安全。夫人大約也從另處打探到丈夫負傷的真相，才又跑到丈夫的床前哭道：「你這當的哪門子官，螞蚱啄了鬥雞，皇上難道不管？」躺在床上養神的王國光，這時候既不嬉笑，也不發怒。任夫人說上天說下地，他直是雙目一閉，並無一語。第二天，張居正匆匆來看過他一次，看到老友遭此不測，張居正心甚怏怏，除了好言安慰，也沒有多說什麼。臨分手時，王國光扔出一句話：「叔大，咱王國光的為人你清楚，咱什麼都信，就是不信邪！」過了三天，頭上傷口結疤了，王國光又回到戶部坐堂值事。凡涉及胡椒蘇木折俸之事，他的態度較之往常更是強硬十分。張居正走進會客室時，王國光正盯著牆上懸掛的一幅書法立軸出神。張居正走到他身邊，著問：「汝觀，看出什麼蹊蹺來了？」
王國光一欠身算是見面之禮，然後答道：「上回咱來，這兒掛的是吳道子畫的一幅鍾馗，如今換上了米元章的字，我正在看米元章寫的是什麼。」「是他游虎丘的詩。」
「是真跡嗎？」
「你看呢？」
王國光又湊近把那立軸上的墨跡與印章認真看了一遍，以行家的口吻說道：「這紙用糯汁漿，是宋宣的特點，應該是真跡。叔大，你是從哪兒弄到的？」張居正說：「這哪是我的，是內閣文卷房的藏寶，書辦找了來，掛在這裡裝門面。」王國光嘖嘖稱讚，感慨地說：「取下鍾馗，換上米顛，換得好，換得好。」見王國光搖頭晃腦的樣子，張居正被逗得一樂，問道：「這麼簡單一件事，未必老兄還能看出什麼名堂來？」「當然有名堂，」王國光振振有詞地說，「若論打鬼，叔大兄你本人就是高手，哪還用得著藉助鍾馗。換上米顛就不一樣，這米瘋子是宋代二百餘年來最有潔癖的人，在衙門裡辦事，碰到一個叫秦去塵的窮秀才，他覺得這名字取得乾淨，一高興，竟招這位秦去塵做了女婿。叔大兄的潔癖，與米元章原也在伯仲之間，所以，把他的字掛在這裡，正好應了戲文里的兩句詞。」「哪兩句？」
「兩個痴心漢，一雙乾淨人。」
王國光學了戲文里的念白，尖著嗓子學起了旦角，當他雙手甩了個水袖翹起蘭花指時，逗得張居正忍俊不住，撲哧笑出聲來。接著解嘲地說：「說一雙乾淨人還湊合，但兩個痴心漢卻與情不符。」「怎地不符？」王國光故意緊繃著臉爭道，「你們兩個有潔癖的人，巴不得大千世界不存任何一點污垢，這不是痴心又是什麼？」「好你個大司徒，什麼話到了你的嘴裡，酸甜苦辣全都變了味。難怪人家說你有一張油嘴，可以說得白水點燈，此言不虛。」在漢唐前朝，戶部尚書又稱大司徒，故張居正這樣稱呼王國光。初一見面就說了這一場笑話，張居正頓覺心情輕鬆得多。他招呼王國光落坐，待書辦上過茶後，張居正便把話切入正題，說道：「汝觀，今天找你來，是有一件事要同你商量。」「什麼事？」王國光問。
張居正因王國光是老朋友，也就不繞彎子，索性挑明了問：「兩淮鹽運使史元楊的任期已到，不知兄台考慮到接任的人選沒有。」「這事應當徵詢博老的意見。」
「博老在這裡呆了一上午，我尚未與他通氣，我是想，這件事還是我倆商議出一個方案，再與他會議不遲。」王國光略作思忖，說道：「人道鹽政、漕政、河政是江南三大政。鹽政擺在第一。全國一共有九個鹽運司衙門，兩淮最大，其支配管轄的鹽引有七十萬窩之巨，佔了全國的三分之一還多。所以，這兩淮鹽運使的人選馬虎不得，一定要慎重選拔才是。」「兄台是否已經考慮了人選？」
王國光搖搖頭，依舊擺道理：「常言道『三年清知府，十萬雪花銀』。如果鹽官選人不當，套一句話說，就是『三年清御史，百萬雪花銀』了。」「這些道理不用講了，大家心底都明白，我要問的是人選，這個人選你想了沒有？」張居正句句緊逼追問同一問題。王國光精明過人，猜定了張居正已經有了人選，所謂商量只是走過場而已。因此笑道：「叔大，你就不用兜圈子了，你說，準備讓誰替換史元楊？」「仆是有一個人選，」張居正沉吟著頗難啟齒，猶豫了半天，方說道，「這個人，可能你還認得。」「誰？」
「胡自皋。」
「他，你推薦他？」王國光驚得大張著嘴巴合不攏。對胡自皋他是再熟悉不過了，隆慶二年，他以戶部右侍郎身分總督天下倉場的時候，胡自皋是他手下的一個府倉大使。此人的貪婪是出了名的。王國光只想著張居正一心要把這個肥缺安排給自己的親信，卻萬沒想到會是胡自皋，他不解地問，「胡自皋的劣跡穢行，你知道嗎？」「知道，汝觀，我知道的甚至比你還多。」張居正又起身踱到米元章的書軸之下，盯著那些鐵畫銀鉤出神，其實他並不是在看字，而是藉此穩定情緒，半晌他又開口說話，聲音如同從古井裡出來，「胡自皋是個貪官，而且貪而無才，一方面花天酒地不幹正事，另一方面為保祿位到處鑽營。呸，十足的小人一個！」「那，你為何還要推薦他？」王國光氣呼呼地質問，接著說，「新皇上登基之初，南京工科給事中蔣加寬還上了一個手本彈劾這個胡自皋，說他花了三萬兩銀子買了一串假的菩提達摩佛珠送給馮保……」說到這裡，王國光嘎然而止，他突然間像明白了什麼，抬眼瞅著臉色鐵青的張居正，又小心地問，「叔大，是不是馮……」張居正一擺手不讓講下去，他重新坐下來，審視著滿臉狐疑的王國光，語真意切地問：「汝觀，我且問你，如果用一個貪官，就可以懲治千百個貪官，這個貪官你用還是不用？」
王國光琢磨著張居正話中的含義，問：
「這麼說，胡自皋大有來頭？」
「你是明白人，何必一定要問個水落石出呢？」張居正長嘆一聲，感慨說道，「為了國家大計，宮府之間，必要時也得作點交易。」張居正點到為止，王國光這才理解了故友的「難言之隱」，不過，他仍不忘規勸：「叔大，胡自皋一旦就任兩淮鹽運使，兩京必定輿論嘩然，你我都要準備背黑鍋啊。」張居正不屑地一笑，說道：「只要仆的大政方針能夠貫徹推行，背點黑鍋又算什麼？」「那些清流湊在一起嚼舌頭，也是挺