卻說數月前張居正在方老漢家門前逮捕王九思鬧出一場風波之後，他心中一直掛牽著方老漢一家，不知他們是否受到牽連遭人報復。儘管他曾兩次派王篆前往安撫打探情況，回答說都無問題，他仍放心不下。前天晚上，他又派人叫來王篆，陪他親自去方老漢家一趟。在家中吃過晚飯，張居正換了一身青衣便服，帶了幾名便衣馬弁，與王篆各坐一乘兩人小轎，不多時就到了方老漢所住的巷子口。兩乘轎子在此停了下來，王篆領著張居正來到了方老漢的雜貨鋪門口。雜貨鋪已經上了窗板，大門也關得嚴嚴的。一名便衣馬弁上前敲門，大聲問：「有人嗎？」
連問了幾聲，才聽見一個顫巍巍的聲音回答：「誰呀？」「是王大人。」馬弁回答。
「哪個王大人？」門裡頭有人躡足走來，聲音充滿警惕。「是我，」王篆對著門縫兒說道，「方老爹，我是上次來過的巡城御史王篆。」「哎喲，恩人哪！」
大門吱一聲打開，一個模模糊糊的乾瘦人影走出門口，又是作揖又是打拱。王篆上前扶了一把，輕聲說：「方老爹，我們屋裡說話。」王篆與張居正隨了方老爹進了堂屋，馬弁們都留在了外頭。堂屋裡黑燈瞎火的，方老爹摸摸索索點了油燈。一邊點燈一邊解釋道：「這屋裡本是掌著燈的，小可聽見敲門，怕又是歹人，就噗一口吹熄了。」燈一亮，方老漢認清了王篆，納頭就要下跪，王篆趕緊把他扶住，指著張居正說：「方老爹，您看是誰來了。」
張居正笑吟吟地站著說：「方老爹，這一向可好？」「好，好，」方老漢嘴上答道，一雙昏花的老眼卻在張居正身上溜來溜去，因為張居正身著青衫便服，顯然他沒有認出來，「王大人，這位貴人是？」「方老爹，這是張閣老。」王篆大聲提醒。
「張閣老？」
方老爹驚得渾身一顫，不由得又湊近一步，看到張居正那一部梳理得整整齊齊的飄然長須，這才猛然記起，頓時在張居正面前雙膝一跪，喃喃說道：「大恩人哪，小可有眼無珠，竟沒有認出來，還望大恩人恕罪。」方老漢磕頭如搗蒜，王篆上前把他攙起。方老漢情緒激動難以自制，竟忘了招待客人猶自嘮叨：「聽說大恩人當了首輔，這是上天有眼，咱這賤地，如何能讓恩人的貴腳來踏……」見方老漢不能自持，張居正與王篆各自覓了凳兒坐下。張居正借著昏暗的燈光仔細打量方老漢，幾個月不見，這方老漢完全變了一個人。只見他眼窩深陷形銷骨立，滿下巴鬍子拉碴，套在身上的褲褂也都是皺巴巴的。他很想在客人面前掩飾自己的重重心事，但強作歡顏的後面依然讓人能感到他有著至深的哀愁。見他如此恍恍惚惚，張居正動了惻隱之心。待方老漢嘮叨完畢，他問道：「方老爹，您雜貨鋪的生意可還興旺？」
「雜貨鋪？」方老漢凄然一笑，「還好，還好。」張居正看出其中有隱情，開導說：「方老爹，你不用隱瞞，有話直說好了。」方老漢愣了一會兒，喉管里忽地湧起一口痰來，他猛咳幾聲，才嘆氣說道：「實不瞞閣老大人，小可的雜貨鋪已關了兩個多月了。」「這是為何？」
沒想到張居正這一問，倒把方老漢心中的苦楚全都勾了起來。自從他的兒子方大林被王九思當街打死之後，這個案子便成了京城的第一大案。刑部、大理寺、東廠、錦衣衛等一應辦案部衙，走馬燈一樣，幾乎不隔天地到方老漢家問事取證。常言說得好，窮人怕接媳婦，富人怕打官司。只要有驚動官府的事，有多少銀子你都賠得進去。單說方老漢家，來一起胥吏皂隸各色差人，哪怕問了三兩句話，都得打發一頓酒飯，見人封幾個腳力錢。開頭，方老漢一心只想著給兒子伸冤報仇，花再多的錢也不心痛。各衙門辦案的吏卒，都是些能在干骨頭上吮出血來的刁鑽螞蟥。吃了原告吃被告，本是他們的行規。如今這個案子，王九思是個無家無室的人，又已經關在東廠大牢里，人都見不著，又從哪裡去榨油水？因此差人們便都把弄錢的主意打在方老漢身上。一個多月下來，可憐的方老漢做一輩子小生意，辛辛苦苦積攢起來的一點家底就被敲得一乾二淨。可是這王九思究竟償不償命，卻還一直沒個說法。其實這案子有東廠把持，任什麼衙門都插不上手。方老漢只是個本本份份的苦主，這裡頭的一淌子渾水他哪能知道？只要是個皂衣皂褲的公門中人，他都當是一個得罪不起的王爺，都是能替兒子伸冤的恩主。所以，大凡進門之人，他都是好酒好肉的款待，現鈔現銀的打發。又過了一個多月，不但把方老漢的幾個家當吃得乾乾淨淨，而且還欠了一屁股爛債，一家人賴以活命的雜貨鋪也山不顯水不顯地垮了下去。看看家中什麼都沒有了，差人們也不再上門。直到此時，方老漢才明白這些衙門中的吸血鬼並不是為了給他伸冤，而是挖空心思前來敲榨錢財。好端端的一個殷實之家，如今已是家徒四壁人財兩空。方老漢一個快七十歲的老人，只得領著新寡的兒媳和尚未成年的孫女雲枝苦熬歲月。在張居正一再追問之下，方老漢聲淚俱下講出了這段隱情。看到張居正緊繃著臉，一副怒不可遏的樣子，王篆急了，紫漲著臉，對縮在一角兀自抹著眼淚的方老漢說：「方老爹，你這麼多苦處，為何本官來了兩次，再三詢問，你都不肯直講？」方老漢畏葸答道：「小可不敢講。」
「為何不敢講？」
「小可心想，冤枉錢已經花去許多，如果講出來，這些當差的老爺一怪罪，又跑來找碴子拿咱，那小可花出去的錢，豈不白白打了水漂兒。」「真是豈有此理！」一直咬著腮幫骨一聲不吭的張居正，這時終於爆發了，他騰地站了起來，恨恨罵道，「京城之內，輦轂之下，竟有這等徇私枉法魚肉百姓的公門敗類。方老爹，這些人你可還記得？」「記……啊，不，不記得了。」方老漢吞吞吐吐，張居正知道他仍心存顧忌，便壓下火氣耐心開導：「老人家，你不用害怕，有我張居正給你作主，看還有什麼樣的人敢來欺負你。你只要肯講出來是哪些差人敲榨過你，我必將他們捉拿歸案繩之以法，拿走的錢一厘一毫也得吐出來。」「張閣老，您，您，您老的話可是真的？」
方老漢看著張居正眼睛裡的兩道寒光，似乎看到某種希望卻又不敢相信這是現實，因此激動得語不成句結結巴巴，問得也不甚得體。王篆聽了方老漢的問話，嘖了一聲，加重語氣說：「你個方老爹好不曉事，你以為張閣老什麼人，可以隨便說著玩的？他是當今首輔，一句話頂一萬句，你懂嗎！」「我懂我懂，」方老漢點頭哈腰越是激動越顯得卑微，「首輔就是前朝的宰相，一人之下萬人之上，都不是凡人，是天上的星宿下凡的。小可我何德何能，芝麻大的事竟驚動了宰相，大林啊，你不該死呀。」方老漢語無倫次說著說著就想起冤死的兒子，又癟著嘴嗚嗚地哭起來。看到方老漢被折磨成這個樣子，張居正心中非常難過，他吩咐王篆：「介東，方老爹的事，就交由你來處理，那些敲竹杠的人，不管是哪個衙門的，一律從嚴懲處。他家的雜貨鋪，旬日之內，也必須重新開張。」王篆拍胸脯應承：「下官遵令，一定辦好此事。」聽著兩人的對話，方老漢拭了眼淚，肅然說道：「小可年紀活了一大把，今兒個才信日頭也能從西邊起來。」「老人家此話怎講？」張居正溫顏問道。
方老漢說：「小可打從知事時起，就常聽人言，天下烏鴉一般黑，要想不官官相衛，除非日頭從西邊起來。」「方老爹，你不要瞎說。」王篆瞅著張居正的臉色似乎又要陰了下來，便及時提醒。方老爹這才意識到失言，也不知道是否闖禍，只得慌忙掌了自己兩個嘴巴，往地上一跪，說道：「小可一時圖嘴巴快活，說話扎著了張閣老，還望大人不記小人過。」張居正向王篆投過去一個眼色，意思是責怪他多事，然後又挪身扶起方老漢，好言說道：「方老爹，你不要聽王大人的，您方才說得很好，請繼續講下去。」方老漢頭搖得貨郎鼓似的，說：「都是咱小老百姓嘬牙花子的話，再不敢講了。」眼見方老漢疑慮甚深，張居正索性用起了激將法：「看來，方老爹是不肯信任我這個閣老。」
「哪裡哪裡，閣老大人把天大的恩典送到小可家中，小可生生世世都感激不盡，那還有不信任的道理。」「既是信任，為何不肯暢所欲言？」
方老漢遲疑了一下，問：「閣老真的想聽？」「真的。」
「那，恕小可冒昧，先給大人您念幾段順口溜。」聽完這段故事，楊博知道了兩首民謠的來源，悶頭悶腦想了好一陣子，才撫髯嘆道：「京城天子腳下的老百姓，比之外省，一張嘴也格外地尖刻。什麼『一部五尚書，三公六十餘』，這明顯是譏刺高拱在位時賞典之濫。不斷地給人陞官晉爵，故朝廷多了