這些時，儘管京城官場裡頭，為胡椒蘇木折俸的事斗得驢嘶馬喘，各方人物都鉚足了勁兒蓄勢待發。可是大內紫禁城中，依舊平靜如常。小皇上每日上午，在母親李太后等人陪同下聽馮保念各府州縣衙門呈上的條陳奏摺，下午溫書習字。這天上午辰時剛過，馮保反剪著手一步一搖地走進了乾清宮院門，遙遙看見宮前長廊上，小內侍客用正按著小皇上的腦袋，踮著腳瞧他的耳朵，孫海則嘻嘻笑著站在一旁湊熱鬧。馮保覺得這兩個小內侍太放肆，頓時人臉放下去，狗臉撿起來，快步奔過去，斷喝一聲：「大膽！」
兩個小內侍一哆嗦，扭頭一看是馮保，客用趕緊鬆了手，與孫海退到一邊，勾頭垂手，身子已是篩糠一般。這兩個小大人雖貴為皇上身邊的侍應，但見了馮保，依然如同老鼠見了貓。由於這一聲斷喝太突然，不但孫海與客用嚇得靈魂出殼，就是小皇上朱翊鈞也嚇得脊背上直透涼氣，不由得驚恐地喊了一聲：「大伴！」
馮保趕緊朝朱翊鈞打了一拱，歉意地說：「皇上，老奴嚇著你了。」接著又轉向兩位小內侍，惡狠狠罵道，「你們兩個小畜生，好不曉事，萬歲爺的頭，是你們摸得的？」「吵什麼呀？」
忽然一個女人的聲音插進來問，眾人抬頭一看，卻是李太后從乾清宮中走了出來。「太后，」馮保忙趨前行禮，說道，「奴才方才進來，見這兩個小畜生按著萬歲爺的頭，便跑過來訓斥。」李太后「啊」了一聲，便款款地走了過來。
馮保又朝兩個小內侍喝道：「還不快跪下！」孫海和客用哪敢吭聲，一刷兒跪了。
走近前來的李貴妃，睨著兩個小內侍，問道：「你們兩個小奴才，為何要按萬歲爺的頭？」
「是，是……」
客用語不成句，勾著的頭又不敢抬起來。瞧他面如土色，朱翊鈞看不過眼，忙站出來說話：
「母后，這不怪他們。」
「為何？」李太后問。
朱翊鈞答：「是咱的耳朵癢，好像飛了只蟲子進去，咱就讓客用看看。」「萬歲爺，老奴又要斗膽糾正您了，」馮保眯眼兒笑道，「在奴才面前，您不能稱咱，要威威嚴嚴的，稱朕！朕，這才是您的自稱。」李太后微微頷首：「鈞兒，你大伴說得對，你可記住了？」「記住了，母后，」朱翊鈞瞧著跪在地上的兩個貼身內侍，又說道，「朕讓客用看看，朕的耳朵里鑽進蟲子沒。」「啊，是這樣。」李太后表情釋然。
見李太后有原諒的意思，馮保趕緊奏道：「萬歲爺，您的耳朵癢，可以坐下來，讓客用跪在凳子上給您瞧，哪能這樣站在走廊上，任一個小奴才來扳弄，您是萬乘之尊哪！」經馮保這麼一點撥，李太后豁然醒悟，喃喃說道：「是啊，這裡頭有規矩。」「規矩大著哪！」馮保一臉峻肅，藏著玄而又玄的神氣，說道，「奴才剛入宮時，就聽宮內老人講了一個故事，說的是孝宗萬歲爺在御時，好微服私訪，為的是洞察人心的向背。有一天夜裡，投宿在一間荒村野店裡，枕著塊石頭，睡在草席上。半夜裡，有兩個人在說話，一個在院子里，一個在隔壁屋中，孝宗萬歲爺支著耳朵，聽他們說些什麼。只聽得院子里那個人對屋中人說，『今夜，皇上老兒又出來了，咱看星象，當在民間中，頭上枕著石頭，睡在草席上。』屋中人笑道，『你沒看錯吧？』孝宗萬歲爺聽了覺得稀奇，便頭腳易位顛倒來睡。不一會兒，聽得屋中人也來到院子裡頭，看了一會天，說道，『你老兄果然錯了，皇上老兒哪是頭枕石頭，明明是腳踹著一塊石頭嘛。』孝宗萬歲爺聽了，不覺渾身冒汗。第二天回宮，命人前去訪求那兩個人，竟始終找不到。由此孝宗萬歲爺深信，身為九五至尊的人主之極，一舉一動，都有神靈窺伺。哪怕細微末節的小事，也絲毫馬虎不得。須知萬歲爺一句話就是聖旨，一個舉動就是萬世楷模。今日里，讓客用這個奴才按著萬歲爺的頭，設若民間的高人看了星象，說不定就是天狗吃日頭的大事。」耳朵癢了請人看一看，這在老百姓裡頭，原是極平常的一件小事，可是經過馮保搬經弄典這麼一擺乎，竟成了不可饒恕的欺君之罪。李太后頓時沒了主意，問道：「依馮公公看，這兩個小奴才該治罪？」「正是。」馮保覷了一眼李太后，答道，「若按皇上的家法，客用小畜生怎麼討便宜，也得斫一隻手，但今天的事既是萬歲爺叫的，懲罰就輕一點，讓這兩個小畜生跪在院子里的磚地上，曬一上午太陽。」「日頭老毒的，曬暈了么辦？」朱翊鈞瞧了瞧磚地上白晃晃的陽光，擔心地問。馮保立即回答：「萬歲爺，天底下生殺予奪大權，都在你手上，一味地慈悲，怎好當皇帝！」「馮公公說得對，就這麼辦了，走，萬歲爺，咱們去東閣。」李太后一錘定音，說罷牽著朱翊鈞的手，在兩名宮女的引導下，挪步向東閣走去，馮保緊隨其後。此時的東閣，早已被值事太監擦拭得窗明几淨，鑲嵌了幾十顆祖母綠的鎏金宣德爐里，也燃起了特製的檀香，異香滿室，聞者精神一爽。而在小皇上的御座與李太后落坐的綉椅之間，有一個小巧玲瓏的單盆花架，上面放了一個翠青六孔蓮瓣花插，那本是南宋龍泉窯的舊物。花插上插了六支猩紅欲滴的玫瑰，也分外奪人眼目。主僕坐定，李太后瞄了瞄小皇上几案前先已放好的十幾份奏摺，問馮保：「馮公公，奏摺還未拆封？」按規矩，所有呈給皇上的奏摺，先都集中到通政司，再由該衙門轉呈大內。奏摺寄呈時就已封套緘口，通政司收到後再加蓋火印關防。只有呈至御前，皇上下旨才能開拆，此前任何人不得與聞。新皇上登極之初，馮保就把這規矩說給李太后母子聽了。這些時來，也一直是這麼做的。今日李太后突然問這麼一句，看似無心卻是有意，馮保覺得這是李太后故意試探他是否對小皇上竭盡忠懇，便恭謹答道：「沒有皇上的旨意，奴才豈敢拆封。」「啊！」李太后嘴角微微一翹，微微笑道，「那就拆吧，你說呢，鈞兒？」「拆。」
朱翊鈞的嘴中硬綳綳吐出一個字，他的心思還在那兩個罰跪的內侍上頭。馮保趨身上前，把那些奏摺逐一拆開並看了一遍題目，李太后問：「有無緊要的？」
馮保答：「有三封摺子，皇上和太后想必願意聽聽。」「哪裡呈來的？」
「一封是河南府新鄭縣令呈上的密札，備細稟報高拱回籍這兩個月的舉止動靜。」本來慵懶地坐在錦緞綉椅上的李太后，一聽這話迅速坐正了身子，急切地問：「這倔老頭子，回家後可老實？」
馮保眯著眼，把那密札讀了一遍，大致陳述高拱回籍之後，足不出戶，閉門謝客，連當地縉紳前往拜望，也一概謝絕。他剛讀完，李太后就微蹙著秀眉問：「這個縣令的話可靠嗎？」
「大致可靠，」馮保覷了一眼李太后，討好地說，「上次太后囑咐奴才，要把高拱盯緊一點，奴才就派人去了一趟新鄭，傳諭縣令，高拱回籍閑居，地方官要把他看管緊一點，有關高拱的言行舉止，須得定期寫密札向皇上奏報。為了萬無一失，除了縣令那邊，奴才還另外派了人監視。」「情況如何？」
「誠如縣令所奏，高拱表面上的確足不出戶，但他總還有個傳聲筒在外活動。」「誰？」
「他的管家高福。」
「啊，可有越軌之舉？」
「這高福早被高拱調教出來，滑得像條泥鰍。他三天兩頭離開高家莊，一忽兒到廟裡燒香，一忽兒到縣城采東購西，看起來忙的都是高家的雜務，其實，他還是見了不少的人。前兩天，有高福會見過的兩個人跑到了京城，還在廟右街的薰風閣酒樓上，會見了魏學曾和王希烈兩個。」「這不是高拱的哼哈二將嗎？」
「正是，因此奴才捉摸著，這裡頭興許有陰謀。」「那兩個人是幹啥的？」
「江湖玩雜耍的，是爺兒倆，爹叫胡猻，兒叫胡猻子。」「抓住了？」
「這兩傢伙武藝高強，抓著又跑了。」李太后秀眉一挑，埋怨道：「這辦的是啥事！」馮保趕緊滾下凳子，伏在地上連連自責：「奴才該死，是奴才辦事不力。」看著馮保一副驚恐的樣子，李太后搖頭嘆了一口氣，吩咐馮保坐起來回話，問道：「馮公公，你上次說唐朝有個姓李的，住在衡山上，卻把握著京城的朝政，這個人叫什麼？」「回太后，叫李泌。」「後人稱他為山中宰相，是不是？」
「是的。」
李太后突然從花插上拔出一支玫瑰，一折兩斷扔在地上，惡狠狠地說：「在咱萬曆皇帝當政的時候，絕不允許出現一個山中宰相。鈞兒，你說呢？」朱翊鈞仔細聽了這一番談話，一想到高拱鬍鬚戟張，目光嚴厲的黑煞星樣子，