「京察？」王希烈眼珠子忽悠悠轉了好幾輪，狐疑問道，「京察四年一次，去年才搞的，現在又搞什麼京察？」「凡例是四年，但這次是特例。」
「如何一個特法？」
「今天下午，楊博老拿來一份詔書讓我看。並說皇上曾在雲台單獨召見張居正，這位首輔大人向皇上提出了京察的建議，皇上允行。並降旨要張居正代為起草《戒諭群臣疏》，張居正起草完畢，讓內閣書辦抄錄了幾份，分送楊博、葛守禮以及朱希孝、朱衡這樣的老臣徵求意見。博老明知道我是高閣老一手提拔的人物，仍把這草疏拿給我看，其用意十分明顯，就是表示他不偏不倚，要做一個公道守正的天官。」「那《戒諭群臣疏》的大意是什麼？」王希烈焦急地問。「你看看便知。」
魏學曾說著，從懷中掏出一份吏部專用的移文箋紙，遞給王希烈說：「皇上的《戒諭群臣疏》已經刊登在吏部的移文上，明日就要分發兩京各大衙門。」王希烈接過迫不及待讀了下去：朕以幼沖，獲嗣丕基，夙夜兢兢，若臨淵谷，所賴文武群臣，同心畢力，弼予寡昧，共底昇平。乃自近歲以來，士習澆漓，官方剴缺，鑽窺隙竇，巧為諂取之媒；鼓煽朋儔，公肆排擠之術。詆老臣廉退為無用，謂讒佞便捷為有才。愛惡橫生，恩仇交錯。四維幾至於不振，九德何由而咸事。朕初承大統，深燭弊源，亟欲大事芟除，用以廓清氣濁……書不云乎？「無偏無黨，王道蕩蕩，無黨無偏，王道平平。」朕誡諭諸臣，從今以後，其尚精白乃心，恪恭乃職……若或沉溺故常，堅守舊轍，以朝廷為必可背，以法紀為必可干，則我祖宗憲典甚嚴，朕不敢赦！
一篇草詔讀下來，王希烈只覺得手腳冰涼眼冒金星。魏學曾問他：「汝定，張大學士的手筆如何？」「殺氣騰騰。」王希烈咬牙切齒，從牙縫裡蹦出這四個字來。魏學曾微微頷首表示贊同，接著說道：
「以往的京察，都是走過場，這次不一樣了。你我都是三品官員，都要給皇上寫《自陳不職疏》，然後，皇上再根據你一貫的表現，決定你的去與留。」「這哪是皇上決定，還不是張居正說了算！」「這就是問題的實質，」魏學曾撫髯長嘆，「高閣老擔心十歲的孩子如何做皇帝，不幸言中啊。」「啟觀，難道我們就這樣束手待斃？」「你還能怎麼樣？」魏學曾沒好氣地反問，「俗話說，打鐵還要自身硬。這麼多人都拿了李延的賄銀，誰還敢理直氣壯地去和張居正較勁？」「張居正真的就一意孤行，不計後果了？」
「什麼後果，將你我等高閣老的門生故舊一網打盡，逐出京城，是不是？」「果真他要下毒手，讓部院大臣人去樓空?」「他不就這樣想嗎？」
「好哇，我王希烈就等著張居正摘了我的烏紗去。也好，從此悠遊林下，盡享天倫之樂。」
王希烈嘴上雖這麼說，心裡頭卻像打翻了一隻五味瓶，甜酸苦辣咸什麼滋味都有。他一仰脖子，將一盞冷酒一飲而盡，魏學曾望著他，眼窩裡掠過一絲不屑的神情，忽然問道：「汝定，你說這個胡猻，如何就能憑空種出一隻香瓜來？」「他自己也承認，這是幻術。」王希烈心不在焉。「明知是幻術，你卻沒辦法破解，看來大千世界芸芸眾生之中，各色高人真是不少。」「張居正何嘗又不是幻術高手，他的京察之計，還不是無法破解。」看著王希烈一副苦瓜臉，魏學曾搖頭一笑，哂道：「老兄此話差矣。」
「啊？」
「鑼做鑼打，鼓做鼓敲。哪怕他張居正是再大的幻術高手，只要你不讓他牽著鼻子走，不按他的套路行事，他也拿你沒辦法。」王希烈聽了，眼睛一亮，問道：「啟觀兄，你是說，咱們還可以與他較量較量？」「正是，」魏學曾下意識看了看掩著的房門，低聲說，「咱們可以在胡椒蘇木折俸一事上大做文章。」王希烈今夜邀魏學曾前來薰風閣，本意就是為的此事，只是話題岔開一時忘記了，見魏學曾主動提起，他頓時又興奮起來，問道：「依老兄看，這文章應如何做？」
魏學曾答道：「胡椒蘇木折俸，兩京官員，上至部院大臣，下至典吏軍曹，大都懷有怨氣，北鎮撫司的那個章大郎在儲濟倉鬧事，失手打死了管倉大使王崧，這件事鬧得沸沸揚揚，至今都未見皇上旨意下來懲處。可見小皇上對此事還吃不準，說白了，是李太后吃不準。事情過了半個月，表面上風平浪靜，實際上各方都還較著勁兒哪。屎不挑不臭，這時候，只要有人再挑頭議論這事，張居正就會陷入被動。」王希烈頻頻點頭，說道：「咱猜測，張居正這時候提出京察，目的就是藉此震懾百官，讓大家逆來順受，當扎嘴葫蘆。」「所以，咱們要就事論事，團結百官向皇上進言。你搞你的京察，咱們要咱們的俸銀。」「唔，這樣才有挽救。」王希烈臉上露出難得的笑容。他想滿飲一杯，發現酒盞是空的，抓起桌上的酒壺搖了搖，也已空了，便朝門外大喊一聲，「來人。」隨著一聲「到」字，只見一個十六七歲的小跑堂像一隻受驚的小鹿一樣跑了進來，澀澀地問：「老爺有何吩咐？」「剛才在這屋裡當值的店小二呢？」王希烈問。「啊，他有點事，走了。」
小跑堂說得很不自然，而且一雙眼睛老往門外溜，王希烈頓時起了疑心：「店小二到底哪裡去了？」小跑堂被這一逼，竟嚇得哭了起來。魏學曾趕緊上前替小跑堂揩了眼淚，哄著他說：「你們店小二是不是隨著那種瓜的爺兒倆走了？」小跑堂點點頭，又接著搖搖頭。
「你這是什麼意思？」
小跑堂驚恐答道：「那種瓜的爺兒倆，從這裡出去後，一上街就被人扭住了。」「上哪兒了？」
「不知道。」
「店小二呢？」
「他嚇得躲起來，不知道去了哪裡。」
「啊，是這樣，沒你的事了，去，再給我們篩一壺熱酒來。」小跑堂逃跑似的下樓，魏學曾回過頭來望著王希烈，陰沉說道：「汝定，我們被人盯上了。」
卻說胡猻下得樓來，他的兒子胡猻子早已從王希烈管家手中領了賞銀，在門廳等他。爺兒倆遂分予店小二幾枚銅板，在門口拱手別過，閃身走進了流光溢彩的大街。剛走幾步路，卻不知從何處冒出幾個人來把他們夾在了中間。胡猻畢竟是個老江湖，各色事情經歷不少。因此也不慌張，朝胡猻子丟了個眼色，爺兒倆便膀靠膀站著，暗中提起氣來攥緊了拳頭。「你們想幹啥？」胡猻問。
「不幹什麼，咱大爺想讓你去種只瓜。」一個長著刮刀臉的人大咧咧地說道，看來他是這群
人的頭兒。
「咱不會。」胡猻搖了搖頭。
「不會？」刮刀臉短茬眉一弔，說，「剛才在薰風閣三樓，那隻瓜是誰種的？」胡猻見揭了底，知道賴不過了，便反問：「你們是誰？」「咱們是誰，你到了地頭兒便知。」
「哪個地頭兒？」
「喏，」刮刀臉努努嘴，胡猻順勢望去，只見又是一處飯莊，門首上懸了一塊大匾，叫「彩雲樓」。這彩雲樓的宏敞亮麗，不要說壓過了薰風閣，就是在這條火樹銀花彩映千姿的廟右街上，也算是拔了頭籌。胡猻心想，既然是在酒樓人多之處，咱也不怕誰，便與兒子跟著刮刀臉一行，走進了彩雲樓。這彩雲樓裡頭原是一座花園式建築，胡猻父子跟著刮刀臉穿過幾道曲檻迴廊，才迤邐來到一處水榭。刮刀臉先進去稟了主人，才招手讓胡猻父子進去。胡猻剛走進去，頓時被屋子裡明亮如熾的燈光炫迷了眼睛，他定定神後，才看清屋內的一切。這間水榭很大，一應陳設十分考究。靠著南窗有一乘軟藤躺椅，上面躺了一個約有四十來歲的矮矬矬的黑臉漢子，藤椅兩側各蹲了一個濃妝艷抹的二八佳人，在給那個男人捏腿。另還有兩個酥胸半露的美女，跑上跑下地應酬。屋子正中的紅木八仙桌上擺著酒席，盛放酒菜的器皿，一色都是用純金製成。胡猻一個江湖藝人，何時見過這等富貴？他不知躺椅上的黑臉漢子是何方神聖，但憑他的經驗，曉得這等富豪紈絝大都是一些頭頂生瘡，腳底流膿的角色，內心裡先就生了十二分的警惕。胡猻當然不認識，躺在藤椅上的這個人原就是馮保的大管家徐爵。自馮保升任司禮監太監，徐爵越發的擺威使勢，神氣得不得了。在大內主子面前，他仍是曲腰躬背，彬彬有禮。但一旦到了外頭挑頭當差，那股子張狂氣焰，簡直是灼草草死，灼樹樹枯。且說高拱削籍離京後，馮保那一日把徐爵叫到值房面授機宜，要他會同東廠掌帖陳應鳳，多撒些便衣出去，對高拱留下的死黨都要暗中盯緊。看看他們有無串連，每日做什麼事情說什麼話，都要記錄稟報