天色一黑，燈市口一帶的夜市便囂騰熱鬧起來。所謂夜市，唱主角兒的無非是歌樓舞榭，酒肆飯莊。在燈市口大街東有一座二郎神廟。據道書稱，二郎神為清源真君，唐貞觀二年創廟於此，那時京都稱為范陽。宋元二年，北遼據此稱京，又把這座二郎神廟擴大重修，從此便成了京城一景。從二郎神廟前的廣場往南折有一條橫街，叫廟右街。從街頭到街尾，清一色都是各具特色的高級食府，達官貴人多半在此燕飲餉客。因此也是燈市口夜市的最盛之處。這些食府酒樓，裝修得富麗堂皇。氍毹簾幕錦繡重重，雕樑畫棟巧奪天工。一到夜晚，各家店肆高高矮矮都懸起五色燈球，或間以各色紗燈，如珠如霞，連綿不斷。更有一些店家挖空心思，空其壁以燈填之，假其廊以燈幻之。且燈其門，燈其室，屋中一應陳設皆以彩燈裝飾。置身其中，如臨仙苑天闕，大有不知今夕何夕之感。高拱曾經大快朵頤的薰風閣，就在這條廟右街上。這天晚間戌牌時分，有一乘兩人抬的便轎忽忽悠悠抬進了薰風閣的院子。那時，大凡有名一點的酒樓，不但設有轎廳，同時底樓都安排大排檔供等候主人的轎夫們吃茶喝酒。當那乘便轎剛在轎廳里停穩，只見一名手拿描金摺扇身著府綢道袍的先生走出轎來。「樓上看座——」眼疾嘴快的店小二一個肥喏尚有一個「座」字沒唱出口，早有一個管家模樣的人上來制止。接著對那位先生說：「魏大人，我家主人在三樓，這邊請。」這位打扮成學究先生的不是別人，正是吏部左侍郎魏學曾。大概四個月前，魏學曾曾陪著高拱來這薰風閣里吃了一頓熏豬頭肉，那時候正值隆慶皇帝病情有所緩解。高拱雖然感到內有馮保作對，身邊有張居正掣肘，但壓根兒沒有想到局勢變化如此之快。一個身歷三朝聲名顯赫的堂堂首輔竟然說栽就栽，弄了個祿秩盡奪褫職回籍的悲慘下場。所以魏學曾今次重來，難免心中湧起人去樓空的酸楚。自高拱去職後，魏學曾絕少應酬，除了每日到吏部上班，餘下時間都是呆在家閉門謝客。今天是他第一次接受別人的宴請。上得三樓，走進一間靠內院的清靜雅室，早有一個人起身相迎，勉強擠著笑臉問道：「啟觀，你怎麼磨磨蹭蹭現在才到？」魏學曾答：「總得捱到天黑才好走路。」
那人本想跟著笑話一句「你這個魏大炮如今也曉得怕人了」。但又怕刺傷魏學曾的自尊心，故忍了沒說，改口問道：「一路上沒碰到熟人？」「沒有。」魏學曾抬眼看了看雅室內的華麗陳設，淡淡一笑，不無譏誚地說：「汝定，胡椒蘇木折俸，已經半個多月了，你居然還敢在廟右街上請客，就不怕人家說閑話？」「怕什麼，咱吃自己的積蓄，礙著誰了？」
說話間，早有店小二沏上一壺茶並端了幾樣茶點上來。這是京城燕飲餉客的規矩，正式開席吃熱菜之前，先擺上茶點讓客人嚼嚼開胃。兩人遂坐到桌前飲茶。卻說今晚請客的主人，也是京城內鼎鼎大名的人物，現任禮部左侍郎的王希烈。他與魏學曾都是嘉靖二十九年的進士，座主都是高拱。因此除了同年之誼，還有著同氣相求的政友交誼。兩人都是高拱深為器重的人物。隆慶皇帝大行後，王希烈一直在萬壽山督修陵寢。高拱去職第二天，本來就重病在身的大學士兼禮部尚書的高儀也驚疾而死。擔任禮部佐貳官的王希烈便臨時回部主政。王希烈擔任禮部左侍郎已屆四年。高拱曾經許諾，待高儀入閣之後，將選擇恰當時間奏明皇上，他不再兼任吏部尚書，高儀也不再兼任禮部尚書，空下職位，將由魏學曾和王希烈兩人接任。可是時過境遷，這次六部尚書調整，吏部尚書由兵部尚書楊博改任，禮部尚書則由詹事府詹事呂調陽升遷出任了。剛剛臨時主政不到半個月的王希烈，又不得不退回到副手的位置。他心裡頭那股窩囊氣實在是無從發泄，只得回家平白無故地毆打書童折磨小妾以解恨。鬧得這些時家裡人見了他，都像是耗子見了貓，無不躲得遠遠的。但奇怪的是他的脾氣卻是越發越大。他自己也覺得長此下去不是辦法，惱的是自己心大抓不破天。半月前胡椒蘇木折俸鬧出大風波後，他又覺得機會到了。冷靜觀察了一段日子，昨日散班，他便寫了個請柬讓家人送到魏學曾府上，約他今夜裡來薰風閣餐敘。魏學曾這些時也是悶得慌，正想找個人發發牢騷，因此爽然答應如約前來。喝茶時，兩人先說了幾句不著邊際的閑話，待到酒席擺了上來，看著滿桌的佳肴，又看了看這間空蕩蕩的大雅間，魏學曾問：「汝定，如此豐盛一桌酒席，就咱們兩人吃？」「還能請誰？」王希烈儘管窩了一肚子的苦水，面子上卻裝得輕鬆自如，調侃問道：「要不，讓店小二找兩個女孩子來，給咱們唱曲兒佐酒？」「算了吧，」魏學曾耿直，不像王希烈善於隱藏自己，苦笑著說，「你汝定兄這時候找我，肯定是有事。眼下，誰還有心思吃花酒。」「這話也對。」王希烈說著便以主人的身分與魏學曾碰了一杯，他本想就胡椒蘇木折俸一事，探探魏學曾的想法，但話到嘴邊又咽了回去，卻改了一個話題問道，「啟觀兄，楊博老接任吏部尚書，有何改弦更張之處？」魏學曾並不直接回答，而是反問王希烈：「你那裡呢？呂調陽怎麼樣？」「這個還用問，呂結巴是你我的同年，他米缸里究竟有多少米，難道啟觀兄你不清楚？」王希烈酸溜溜說著，夾起一塊熏豬頭肉送進嘴中。奇怪，平日里提起來就饞得流口水的京城名吃，這會兒卻味同嚼蠟。王希烈屏住呼吸勉強吞咽下去，一門心思卻還想著呂調陽。這個呂調陽，字和卿，別號豫所。也是嘉靖二十九年的進士，殿試為第一甲進士及第第二名。留在翰林院中，三年後，呂調陽又升遷為春坊諭德。按唐宋兩代的規矩，春坊這個官署，專管皇帝的詔令。諭德這一官職，專門負責傳達皇上的指示。但這一官署有其名而無其實，僅僅成了翰林院修撰、編修升遷的中轉站。因此，修撰、編修們例升春坊諭德開坊。呂調陽開坊後，接著擔任國子監司業，這是一個學官。隆慶皇帝登基，又遷升為南京國子監祭酒，再擢升南京禮部侍郎，兩年後回到北京任禮部右侍郎，再改任吏部左侍郎。其實這後兩個職位都是虛銜，他的實際職務是詹事府詹事。因詹事府詹事只是一個從四品官，而吏部左侍郎是正三品，給呂調陽這個銜頭，是為了提高他的待遇，並不到吏部值事。呂調陽步入官場，一直擔任著學官和史官，從來就沒有干過封疆大吏，這倒符合他的性格。與他共過事的人都知道，他一肚子學問，只是為人迂腐，說話又有口吃的毛病。因此在同年中落下個「呂結巴」的綽號。他辦事穩重有餘而魄力不足，繩墨有餘而變通不足。因此步入官場二十多年，除當了三年國子監祭酒這個正職之外，大部份時間乾的都是副職。詹事府是負責皇太子生活和教育的衙門，詹事雖是正職，但剛剛出閣講學的太子已當了皇帝，呂調陽又無事可幹了。張居正這次特意舉薦他出任禮部尚書，一來是要借重他的學問。二來也是最重要的，這呂調陽雖是高拱門人，卻從不攀附，平日除了老老實實做自己分內之事，決不肯沾惹一點是非。因此大家都認為他不會對任何人構成威脅，是同年中出了名的好好先生。論讀書之多，學問之博，王希烈的確遠不如呂調陽，但王希烈甫入仕途，先任知縣，後回京任禮科給事中，接著多次出撫地方，或州牧或按台，建衙開府，從七品知縣到三品封疆大吏硬是一步一步幹起來的。他自恃操約馭繁舉能捷辯，因此根本不把長期擔任史職學官的呂調陽放在眼裡。
誰知道就呂調陽這麼個三扇大磨也壓不出一個響屁來的木頭人，如今卻成了他王希烈的頂頭上司，你說讓他氣也不氣。但王希烈今晚把魏學曾請出來，並不僅僅是找老朋友吐吐苦悶發發怨氣，他另還有重要事情要與之磋商。在王希烈喝悶酒想心事的時候，魏學曾也好一陣子沒有說話，只有一搭沒一搭地拈眼前的菜吃，看看王希烈臉色緩過來，才開口說道：「汝定，你莫小瞧這個呂結巴，他表面不哼不哈，其實他最懂得官場三昧。鷸蚌相爭漁翁得利，這簡簡單單八個字，你我都不懂，他呂結巴卻懂到了骨髓。算了，事到如今，評價這個也太沒意思。」說罷「兒」一聲，魏學曾又滿飲了一杯，王希烈瞅著老友，表面上無所謂，其實心事重重。這時便切入正題問他：「啟觀，伍可的事，知道嗎？」魏學曾點點頭，答道：「伍可弄了個條陳，胡謅什麼男變女是陰盛陽衰之兆，得罪了李太后，被聖諭削籍，這已經成了京城裡的一大新聞，還有誰能不知道。」「聽說他還寫了一個彈劾張居正的摺子，說張居正啟用私黨。正巧被他罷官，這摺子就沒呈上來，但卻私下裡在京城流傳開了。」「是的，咱也看過這個摺子。」
「伍可此舉，不知事先是否找人商量過。」
王希烈朝魏學曾投來探詢的目光。魏學曾知道他的意思，索性挑明了說：「汝定兄是不是覺得伍可背後的指使者是我？」王希烈訕訕一笑，圓滑地說：「外面是有這樣的傳聞，