位於皇城東總布衚衕之側的儲濟倉，平時寡靜得門可羅雀，今兒個可是熱鬧非凡。倉前廣場上東一輛西一輛密匝匝停滿了騾馬大車，其間還夾雜了不少攜筐帶擔的挑夫。身著戎裝的軍曹武弁，穿號衣的差人番役，穿衫的吏目衙牌，戴烏紗帽的官人混雜一起，笑談聲、斥罵聲、喊叫聲、吆喝聲鬧哄哄交織成一片，直把人吵昏了頭。這一番突然出現的熱鬧景象，原也事出有因。前日戶部咨文在京各衙門，告之太倉銀告缺，本月在京文武官員的月俸銀，改用實物胡椒蘇木支付。在京的文武衙門上百個，文武官員總數也有上萬人。慮著衙門繁雜人口眾多，管著這項業務的戶部度支司將各衙門排了隊，分三天支付完畢。安排在第一天的大多是戎政府、錦衣衛、五城兵馬司以及京營等軍職衙門。公門中人，當了大官的不說，中小官員每月就巴心巴肝等著發俸這一天，油鹽醬醋禮尚往來各種用度應酬，都指著這一份俸銀來開銷。因此，一大早，各路領俸的人馬就急急如律令趕來，把個儲濟倉圍得水泄不通。不過，眼下來的人，沒有誰能有個好心情。實物折俸，白花花的銀子變成了胡椒蘇木，誰碰上這個，就算他棉花條子一根，也會蹭出火星子來。
儲濟倉辰時開的大門，眼看個把時辰過去了，還只是兌付了一兩家。廣場上的人越聚越多，毒日頭底下悶熱難挨，加之肚子里都窩著火，一些糾糾武夫便你一言我一語地罵開了：
「誰他娘的吃屎迷了眼兒，弄出這麼個胡椒蘇木折俸的餿主意。」
「是啊，老子吃了三十年皇糧，頭一遭兒碰到這等邪事。」
「新皇上登極，本指望多少得幾個賞銀，這下倒好，賞銀得不著，連俸銀也變成了胡椒面兒。」「咱聽說高鬍子在的時候，本打算給咱們封賞銀的，但他的官帽子讓皇上一擄，新首輔即位，什麼章程都改了。」「嗨，繡房里跳出癩蛤蟆，邪了。」
「天上九頭鳥，地下湖北佬，邪的還在後頭哪！」
正這麼議論著，忽然人群中騷動起來，只見一個人大大咧咧地走了過來。此人生得面闊身肥，一雙粗眉緊壓在兩隻鼓眼之上，兩耳招風，上唇翻翹。乍一看，活脫脫一隻猩猩。他腳上蹬了一雙黃綾抹口的黑色高靴，身上穿一件金絲質地綉著熊羆的五品武官命服——單就這身打扮，就知道此人大有來頭，因為金絲的面料，按規矩，只能是一二品武官才准予使用。此人名叫章大郎，是錦衣衛北鎮撫司主管糧秣的官員，襲職為副千戶，這職位是一個從五品官銜。這樣的官，若是擱在外省州府，或許還是個人物，但在京城，卻是啥也不算。但這個章大郎不同，他的舅舅邱得用，是李太后極為信任的，原是慈寧宮掌作，如今又升格為乾清宮管事牌子。就因為邱得用有了這層寵，不要說一般太監，就是權勢熏天的「內相」馮保，也免不了要拉攏他，宮內遇上，大老遠就把笑臉擺出來迎著。章大郎正是靠著這位舅舅，兩年前開後門弄了個錦衣衛百戶，前不久，北鎮撫司為了巴結邱得用，又把章大郎提升一級，調到司衙主管糧秣。今天來儲濟倉領取折俸，原是他份內的差事。此時他大搖大擺走過來，見眾人一時都歇了嘴，便道：「方才聽得你們鬧嚷嚷的煞是熱鬧，為何咱老章一來，就都不說話了？」
「章爺，咱們是在發牢騷呢!」一位身著七品武官命服的官員搭訕著回答。
「發甚牢騷？」章大郎問。
「就為這胡椒蘇木折俸的事。」
「日他娘，你們別提這事，提起來，咱老章氣頭比你們更大。」章大郎說著就一手牽開官袍的圓領，一手撒開摺扇朝內扇汗，恨恨罵道，「老子這個糧秣官上任第一個月，就他娘的碰上這等事。司衙的上司同僚明裡不說，暗中還不是罵我喪門星？你們說，這事與咱老章相什麼干？可是，別人在咱面前做頭做臉，咱還不是得受著？」
「章爺，咱們都同你一樣。」
「是啊，放屁打嗝，兩頭都不好受。」
「章爺，你有辦法，幫咱們討個公道……」
剛剛冷下去的話題，頃刻間又更熱烈地議論起來。這章大郎本是個倚勢橫行好聽奉承的莽漢，見眾人抬舉他，也就一刀把鼻子剮了，不曉得哪面朝前，此時他收了摺扇，吊著眼問：
「你們說，這公道上哪兒討去？」
「胡椒蘇木折俸，這是不把咱官員當人呢，咱們還得要月俸銀。」一位官員攛掇著說。
「聽說太倉里空了，一錢銀子也無。」章大郎說著，嘆了一口氣。
「你聽他的，章爺，管太倉的沒有銀子，就像開窯子的說沒有婊子，你信嗎？」「這倒也是，」章大郎若有所悟，說道，「京城文武官員，撐破天一萬人，大小一拉，平均每人十兩銀子，也才十萬兩銀子。若大一個太倉，未必十萬兩銀子也拿不出來？」
「可不是這個理，我看哪，是有人成心擠兌咱們。」
說這話的，是京營里的一個校官，剛說完，就有人捅了他一下，低聲勸道：
「老弟，可不能瞎諞。」
「誰瞎諞了？有膽量的，讓咱到太倉瞧瞧去，」校官不但不聽勸，反而越說越激動，湊到章大郎跟前，問道，「章爺，你說是不是？」
「是，是這個理，」章大郎眨著眼睛，用摺扇一敲腦袋，問身邊那位七品武官，「新任的戶部尚書，叫什麼來著？」「王國光。」
「這人是幹啥的出身？」
「此前的差事是總督天下倉場。」
「這麼說，連這儲濟倉在內的京城十大倉，都歸他管轄？」
「是的，章爺。」
「日他娘，這咱算對上號了，他管倉庫的出身，什麼倉里裝著哪些東西，這姓王的一清二楚，興許他覺得這些東西在倉庫里放陳了，放爛了可惜，乾脆折俸給咱們了事。」
「嗨，章爺英明，把人家的賊心眼看了個透兒亮。」校官說著竟拍起巴掌來。
「折俸的事兒大，恐怕戶部尚書一個人作不了主。」有位官員插嘴說。
「他請示誰？無非是新任內閣首輔。」又有一位武官氣呼呼地搭白，「聽說王國光與首輔張大人是同年，穿……」
那武官本想說「穿連襠褲」，但感到不妥，話到嘴邊又咽了回去。章大郎瞅了他一眼，正欲開口說話，忽聽得倉門那邊又嘈雜起來，忙抽身走了過去，只見一個六品武官帶著一臉怒氣從朱漆大門裡走了出來，身邊跟著幾位兵士，一人扛了個沉甸甸的大麻袋。
「請問這位兄弟，是哪個衙門的。」章大郎攔住那位武官問。
「京師西大營的。」
「為何不快活？」
「那監稱的夥計，太操蛋。」
「怎麼個操蛋法？」
章大郎偏要打破沙鍋問到底，那位武官眼見這位愣頭青品秩比自己高，也就耐下性子來一五一十地回答：
「今日發放胡椒蘇木，真他娘的邪門。有主稱，有監稱。主稱的是這個儲濟倉的大使，姓王，監稱的是戶部度支司派來的，姓金。王大使人還好，每一稱都稱得紅紅的，杆子翹著，但那姓金的站在旁邊，總要拿鏟子往下鏟點，非要把稱桿壓得平平的。眼看稱完了，咱向那姓金的央求，能否多給一鏟子補補稱，不然回去分虧了，誰認這個賬。那姓金的頭搖得貨郎鼓似的堅決不肯，咱生的就是這個氣。」
「那姓金的是個什麼玩意兒？」
「聽說是個觀政，還沒有實授哪。」
正這麼說著，又見一位吏目從門裡走出來，高聲嚷道：「京師南大營，京師南大營人來了沒有？」 「來了。」答話的正是那位呱呱唧唧想說「穿連襠褲」的武官，他這會兒正急匆匆朝前走。
「輪到你們領貨了。」
吏目說著正要轉身進去，章大郎趕緊喊了一聲：「慢著。」
吏目站住了，瞧著章大郎的五品官服以及比這官階更大的勢派，連忙堆下笑來，拱手問道：
「大人有何吩咐？」
章大郎指示緊隨身後的親兵說：「遞帖子。」
親兵迅速遞了一張名刺過去，吏目接過一看，上面寫著：錦衣衛北鎮撫司糧秣官副千戶章大郎錦衣衛與東廠，是由皇上親自主管的兩大特務機構。錦衣衛比東廠權勢更大，因為負責保衛皇城以及皇上的扈駕侍衛的「御林軍」，也歸錦衣衛管轄。而北鎮撫司，是錦衣衛負責北京治安的常設機構，大凡遣送、抓捕、廷杖大臣，都由它負責，只要提起它，公門中人就不寒而慄。所以，吏目看過名刺之後，雖然對這個從五品的副千戶瞧不上眼，但對「北鎮撫司」卻不敢馬虎，於是小心問道：
「請問章大人有何事？」
「進去稟告你們大人，就說章爺咱公務繁忙，沒工夫傻等。先把咱們司衙的胡椒蘇木領了。」「這……」吏目看了看廣場上黑鴉鴉的人，為難地說，「章大人，這名單次序可是先排好了的。」
「排了就不能改，未必銅澆鐵鑄的，嗯？」
章大郎盛氣凌