如果不上朝，卯辰之間，御膳房的管事牌子就會把早餐送進乾清宮。李貴妃與萬曆皇帝母子二人用過早膳，一個回佛堂抄經，一個到東暖閣溫書、習字，而馮保也會風雨無阻於辰牌時分準時來到東暖閣陪侍小皇上。不知不覺一個上午就過去了，然後又是午膳、休息，到了下午未時，李貴妃又陪著兒子來到西暖閣，聽馮保念念當日要緊的奏摺以及內閣送呈的擬票，同時馮保還會針對奏摺仔細闡述應如何處理。碰到馮保吃不準的事體，才傳旨召內閣或部院大臣於平台會見，當面詳議。客觀地講，朱翊鈞這時候還不能親政，所謂「旨意」，都是聽了馮保或部院大臣的建議之後，由他的母親——李貴妃裁決定下的。
卻說今天早上，李貴妃母子二人正在用膳，忽聽得一陣悶雷似的鼓聲傳來，激越急促，一向肅穆靜謐的紫禁城，頓時緊張起來。一名侍女剛添了一杯牛乳準備端給小皇上，乍聞鼓聲嚇得一抖，杯子失手墜地摔得粉碎，牛乳灑了一地，還弄髒了朱翊鈞的袍角。侍女趕緊跪到地上，嘴中連說「奴婢該死」。李貴妃倒也沒有責怪她，只是讓她趕緊打掃乾淨。然後吩咐侍立一旁的邱得用出去看看究竟發生了什麼事。
少頃，邱得用急匆匆跑回來跪下稟告：「啟稟娘娘，是六科廊的一幫言官，在皇極門外敲響了登聞鼓。」
說話間，那洪大的鼓聲還在緊一陣慢一陣地傳來，朱翊鈞用手捂了捂耳朵，問：「什麼叫登聞鼓？」
「回皇上話。」李貴妃命令邱得用。
「是，」邱得用挪了挪膝蓋，把身子轉向朱翊鈞說，「啟稟皇上，登聞鼓架在皇極門外，鼓面八尺見圓，大過磨盤。一般外官大臣遞摺子，都通過通政司，每日辰時送到皇極門外交給司禮監接受文書的中官，也有的大臣怕司禮監不及時把奏摺送呈御前，便親自攜帶手本，跑到皇極門外敲響登聞鼓。」
「送摺子為何一定要敲鼓呢？」朱翊鈞接著問。
「這登聞鼓本為永樂皇帝所創，原意就是怕司禮監不及時傳折，故給呈折的外官造了這面鼓。只要一敲鼓，不要說紫禁城，就是皇城外的棋盤街也聽得見。皇上一聽到鼓聲，就知道有緊急奏摺到了。」
「六科廊的言官，今日有什麼要緊的摺子？」這回是李貴妃在發問。
「這個，這個小的不知。」邱得用支支吾吾。
正在這時，只聽得外面有人尖著嗓子喊道：「啟稟皇上，啟稟李娘娘，奴才馮保求見。」
「進來吧。」李貴妃回道，接著對邱得用說，「你且出去。」
邱得用從地上爬起來躬身退下，馮保急匆匆從外面跑進來，差點與他撞個滿懷。
馮保叩首問安，李貴妃給他賜座，問他：「六科廊的言官，把登聞鼓敲得這麼響，究竟遞了什麼摺子？」
馮保臉色煞白，平日那股子不緊不慢雍和從容之氣已是不見，只見他瞳仁里閃動的是一片驚悸慌亂。他想盡量掩飾窘態，乾咳了幾聲，答道：「啟稟李娘娘，一共三道摺子，全是彈劾奴才的。」說著，便將拿在手上的三道摺子遞了上去。
李貴妃並不伸手去接，只把絞得整整齊齊的兩道修眉蹙做一堆，沒好氣地說：「遞這種摺子，也值得敲登聞鼓？一大早就瞎鬧騰，這幫言官還有點規矩沒有？」
這幾句話，馮保聽了很是受用，但他不敢掉以輕心，仍哭喪著臉說：「他們敲登聞鼓，是怕奴才不傳摺子。六科廊的這幫給事中，都是高閣老的門生，他們仰恃首輔威權，故敢於胡作非為。先帝在位六年，這登聞鼓一次也沒有被人敲過，現在倒好，新皇上登基才六天，這鼓就被敲得震天響。」
馮保話中的弦外之音，是說高拱根本不把十歲的小皇上放在眼裡，李貴妃玲瓏剔透的心竅，哪有她聽不懂的話？自隆慶皇帝去世，她最忌諱的就是別人把她母子二人當成孤兒寡母來看。這會兒只見她臉上像是落了一層霜，冷冷問道：「摺子你看過了嗎？」
馮保欠身回答：「奴才還來不及看。」
「你先拿回去，自個兒瞅一遍吧。」
「李娘娘……」
「別說了，」李貴妃打斷馮保的話頭，輕蔑地說，「我知道你要說什麼，按規矩，擊鼓傳折，皇上立刻就得看摺子發出旨意來。言官們欺我們孤兒寡母不諳朝政，故弄出這麼個噱頭來。俗話說，打狗欺主，這一點難道他們不懂？你現在先回去，俺娘兒倆才堅持了幾天的規矩不能變，我現在去抄一遍《心經》，皇上還得溫一個時辰的書。過了這時辰，你再來讀摺子吧。」
說罷，李貴妃揮手讓馮保退了出去。
馮保回到司禮監，聞訊趕來的徐爵早在值房裡候著了。兩人關起門來讀完奏摺，馮保又把方才在乾清宮發生的一幕告訴了徐爵，說道：「南京蔣從寬的摺子，如今還放在西暖閣，高鬍子又組織在京言官與我作對，聲勢如此之猛，也是前所未有。看來，不把我扳倒，高鬍子是決計不肯罷休。」
徐爵讀完奏摺，也是心驚肉跳，他跟隨馮保多年，主子的所作所為沒有他不知道的。程文摺子中所列十大罪狀，雖然也有捕風捉影之處，但絕大部分都有根有據。如「私進誨淫之器」，「陷害內官監供用庫本管太監翟廷玉致死」等條，徐爵都曾參與，如果坐實，哪一條罪狀都得凌遲處死。但徐爵更知道馮保眼下聖眷正隆。權衡一番，他又覺得這場風波雖然來勢洶洶，但並不怎麼可怕。於是說道：「老爺，我看這班言官如同一群落林的麻雀，別看嘰嘰喳喳十分熱鬧，只要有一個石頭扔過去，保管都嚇得撲翅兒飛走。」
「事情真像你說的這麼簡單也就好了，」馮保伸出手指摩挲著兩眉之間的印堂穴，眼睛瞄著桌上的奏摺說，「前朝歷代，多少權勢熏天的大人物，都敗在言官的手中。」
「這個小的知道，但今日情形有所不同，皇上是個孩子，一切聽李娘娘的，而李娘娘又對老爺如此信任。她方才在乾清宮對老爺說的那番話，等於是給老爺吃了定心丸。」
「你真的是這樣認為？」
「真的，老爺，李娘娘在今日這種情勢之下，不依靠您又能靠著誰呢？」
「表面上看是這麼個理，但李娘娘非等閑女流，心思有不可猜度之處，大意不得，大意不得。」
馮保如此說話，自然有他的隱憂：三年前，李貴妃背著隆慶皇帝與馮保密謀把奴兒花花弄死，馮保把這件事辦得乾淨利索，從此深得李貴妃信任。所以在新皇上登基之時便讓他取代孟沖當了司禮監掌印。但是，自當了這個司禮監掌印太監，馮保就沒有一天輕鬆過。高拱不斷遞本進來，無非兩大內容，一是討好李貴妃，二是彈劾馮保。李貴妃雖然對他馮保信任如常，好言寬慰，但仍有一些細微的變化被馮保察覺。比方說，自從蔣從寬的手本進呈後，李貴妃就不再手持那串「菩提達摩念珠」了。而且，那道手本既不發還內閣擬票，也不傳中旨，而是放在西暖閣中不置一辭。馮保想問也不敢問，他感到李貴妃已在蔣從寬的手本上頭存了一塊心病。女人天生猜忌心就重，李貴妃沒有讀到程文、雒遵、陸樹德三人的奏摺之前，可以水行舊路袒護馮保，如果讀過奏摺，天曉得她的態度會不會改變……
馮保前思後想心亂如麻，徐爵也在一旁替主人操心著急，忽然，他想到張居正已從天壽山回到家中，便出主意說：「上次刑部禮部兩道摺子送進宮中，老爺讓我去天壽山找張先生討教，聽說起了作用。這次，何不再請張先生出出主意。」
馮保眼睛一亮，當即點頭同意，讓徐爵帶著那三道摺子迅速趕往張學士府。
當徐爵大汗淋漓氣喘吁吁跑回司禮監時，已經快到了午牌時分，馮保急得像熱鍋上的螞蟻，在值房裡團團轉。他一來擔心李貴妃派人來喊他過去讀折；二來擔心徐爵攜折出宮被人發現，橫生枝節平添麻煩，幸好這兩件事都沒有發生。徐爵進到值房，口乾舌燥茶都顧不上喝一口，便簡明扼要把他拜謁張居正的大致情形述說一遍。馮保聽罷，又與徐爵計議一番，該找什麼人，該辦什麼事商量停當，反覆斟酌再也找不出漏洞時，這才吩咐徐爵如計行事快去東廠，以免那邊有什麼意外發生。自己則攜了這三道摺子，乘肩輿來到乾清宮。
李貴妃與朱翊鈞，已經坐在西暖閣裡頭了。李貴妃的身邊，還站著她的貼身宮女容兒，幫她輕輕搖著宮扇。馮保進去磕了頭，李貴妃仍是客客氣氣地請他坐凳子，問道：「看過摺子了？」
馮保覷了李貴妃一眼，只見她手上仍是捻動著一串念珠，但不是那串「菩提達摩佛珠」，心裡頭便有些發毛，回話也就特別謹慎：
「啟稟娘娘，奴才把這三道摺子反反覆復讀了好幾遍。」
「害怕是吧？」李貴妃的口氣有些揶揄。
馮保答得不卑不亢：「都是些不實之詞，老奴才怕倒不怕，只是傷心。」
李貴妃淡淡一笑，說道：「實與不實，你先念給咱們聽聽再下結論。」
「是。」
依馮保此時的心性，他真恨不能把這三道折