姜風在福嚴寺山門前與李延一行告別，隨報信的武弁即速來到南台寺，在這裡等他的「李大人」不是別個，正是湖南按察使李義河。
五月初，皇上接受李貴妃的建議，派出大內中貴分別前往五台山、峨嵋山、普陀山、九華山、青城山、武當山、崆峒山以及衡山等八大佛道名山敬香祈福。歷來，這種大型的皇室活動，雖不關涉國計民生，內閣也得積极參与，協助辦理。接到旨意之後，內閣照會禮部以及欽天監選派了八名官員陪同大內中貴一同前往。又從兵部選派八名官員，各領一隊錦衣衛，負責沿途的保衛和接送工作。這八支隊伍選了吉日，一同離了京城浩浩蕩蕩前往各處名山。給皇上辦差，那領隊的中貴頤指氣使飛揚跋扈自不必說，就是一般的隨行人員，也都驕焰逼人。這八支敬香隊伍一路行州過縣，都有地方官員過境接送。那些頭頂烏紗身穿官袍的官員，都是飽讀詩書的進士出身。雖然打心眼兒里瞧不起皇上跟前那一群「沒根」的男人，卻又得罪不起。敬香隊伍到了自家管轄地界，好酒好肉款待不說，還得以孝敬皇上置辦「香火錢」的名義，大大送上一筆銀子。卻說來衡山敬香的這一支隊伍，領頭是內宦監太監章公公。他人還沒有離開京城，張居正就寫了一封信給李義河，告訴這位章公公原是李貴妃所居慈寧宮的管事牌子，希望李義河慎重對待。就是沒有這封信，李義河也不敢怠慢，有了這封信，他更是把它當頭等大事來辦。在長沙接到章公公一行，為之大排筵席接風，著實熱鬧了一番。爾後，趁著章公公在長沙還和其他官員有些應酬，李義河又先行動身來到衡山，就地指揮安排章公公一行上山敬香事宜。在李延上山的頭一天，李義河就住進了衡山南台寺。衡山上有福嚴寺、方廣寺、丹霞寺、南台寺四大叢林，均是唐朝以前的古剎。其中以南台寺周圍的風光最好，而且為施主準備的住房也最為精緻，李義河選中這裡作為章公公一行上山敬香的居留之所。
這李義河也的確是一個能上能下的角色，一個官居四品的堂堂按台大人，親自指揮一應雜役清理打掃寺院客舍。哪裡該擺一隻椅子，哪面牆上該掛幅畫兒，他都要親自發話。最後還與方丈一起制訂出接風「素筵」的菜譜。忙活了一天，人也有些乏了。回到客舍躺在竹椅上閉目養了一會兒神，忽然聽得寺院里傳來喧嘩，命人前去詢問，告之說是前來投宿的香客，已被寺中的知客僧回絕了。李義河由此想到眾多的游山客身份不明，若讓他們滯留山上，其中如果藏了歹徒驚擾為皇上祈福的「欽差」，那自己的十分殷勤也就會全都泡湯。想到此，他便命人火速去找姜風，要他連夜派兵前往各寺院道觀，把留宿山上的游山客一律清下山去。
卻說姜風氣喘吁吁跑來南台寺，叩見李義河領取指示後，當即面有難色。
「看你臉上有犯難之意，究竟有何事情？」李義河坐在躺椅上，斜睨著垂手站立的姜風。
姜風一介武夫，說話直捅捅的：「我這個把總，管帶一百來名兵士。這山上各處寺觀住宿的遊客，多則上千，少說也有幾百人，如何一時清得乾淨。」
「做一點事就叫苦，這成何體統！」李義河說著就惱下臉來，申斥道，「養兵千日，用兵一時。朝廷花大把銀子養著你們，就指望這時候派上用場，你莫給我低眉落眼做臉色，反正今晚上要把遊客清理乾淨。」
姜風知道拗不過，便說：「李大人，這任務卑職接下，但我也得討個章程。」
「說吧。」
「如果遊客不肯走呢？」
「攆！」
「攆也攆不走呢？」
「你這個把總執行公務，有隨機處置之權，這樣簡單的事，還須問本官？」
「按台大人，我當然得問。卑職手下兵士，個個手執兵器，如果和遊客推搡扭打起來，說不定就會鬧出人命。」
「你想嚇唬本官？」
「卑職沒有這個意思，按台大人不要誤會。」姜風忙不迭聲解釋，「去年八月南嶽香市，一天上山敬香的遊客就有一萬多人，卑職手下人維持秩序，就和一些愣頭髮生衝突，雙方動起刀來，還真的鬧出了人命。」
「既是這樣，碰到蠻不講理的人，不等他動手，先拿枷把他鎖了。」
「這也是個話。」
姜風本是領會的意思，但話說得不得體，李義河也就產生了「秀才遇到兵」的懊喪。姜風還欲問什麼，廟裡的知客僧走了進來，說是方丈請李義河過去。
李義河隨知客僧走過一個過堂，到了對面廂房，這裡也是一排客房，方丈站在一間客房門口，朝迎面走來的李義河施了一禮，說道：「依李大人的意思，我們用碧紗籠把這首詩罩了，不知合不合意，還請李大人過目。」
李義河跨進房間，這是寺中最好的客房之一，預備給章公公住的。只見雪白的牆壁上安置了一個製作精巧的碧紗籠。內中罩著的是書在白粉牆上的一首詩：
一枕孤峰宿暝煙，不知身在翠微巔。
寒生鐘磬宵初徹，起結跏趺月正圓。
塵夢幻隨諸相滅，覺心光照一燈燃。
明朝更覓朱陵路，踏遍紫雲猶未旋。
落款九個字：宿南台寺，張居正並書。
李義河偏著腦袋盯著牆壁出神，方丈也不知他是在欣賞詩呢還是欣賞碧紗籠。站在一旁等了一會兒後，小聲問道：「李大人，這碧紗籠你看做得如何？」
「很好，很好！」李義河略一點頭，掃向方丈的眼風，也就顯得格外的興奮，「十五年前，我與張居正結伴來游衡山，那時他從翰林院編修職位上退下來養病，我從戶科給事中的位子上退下來養病。兩個六品官，都三十啷噹歲，養病在家。無官一身輕，遊山玩水，真是不亦樂乎。我們游衡山的第一夜，住在福嚴寺，第四夜就住進南台寺。那時，你還不是這裡的方丈。那夜裡，我們兩人在寺里就著齋菜喝了一點酒，趁著酒興，張居正隨口吟了一首詩，並讓小沙彌拿來筆墨，把這首詩寫到牆上。那時候，張居正滿腦子裝的都是一些出家人的思想。十五年了，我二度上山，見到這首詩如見故友。張居正已由六品編修躍升為一品內閣大臣，再也沒得空閑做當年那種出家夢了。不過他的詩留在南台寺牆上，真的成了南台寺的珍寶。明日讓章公公住進這間房，他一定也很高興。」
李義河提起的這段往事，現在的南台寺方丈雖不是當事人，但老早就聽說了。他對張居正留在牆上的這首詩，還是精心保護，只是不曾想到應該弄個碧紗籠罩起來。
「方丈師傅，這間房平時鎖起來，只有像章公公這樣的欽差或者封疆大吏來了，才打開讓他們一住，你看如何？」
一直點頭應承卻不說話的方丈，見李義河問上臉來，只得答道：「李大人提議極好，老衲照辦。」
一直跟來看熱鬧的姜風，這時冷不丁插上一句：「聽說張居正要當首輔。」
「你聽誰說的？」李義河問。
「祝融殿的老道人，十五年前，張閣老在那裡抽了一支簽，按台大人不是跟在一起么？」
李義河聽了這句話儘管心裡頭熱乎，但表面上卻不得不板起面孔訓斥：
「你大小也算是吃皇糧的人，怎好如此信口開河？啊，真是的，你為何不去執行公務，卻跟來這裡？」
姜風又是抱拳一揖，說道：「回按台大人，卑職還有一事須得請示。」
「請講。」
「清理山上遊客，是不分青紅皂白一律開趕呢，還是有所分別。」
「一律開趕。」
「如果遊客中也有官身，怎麼辦？」
「哦，這大約不會吧。」
「眼下就有一個。」
「誰？」
「剛剛卸任的兩廣總督李延。」
「李延？」李義河大吃一驚，他簡直不相信自己的耳朵，連忙追問一句：「你說是從廣西慶遠卸任的那個李延？」
「正是。」
「他現在何處？」
「福嚴寺。」
姜風接著把他遭遇李延的事情講述一遍，李義河感到事情真是太巧。大約兩個月之前，他奉張居正之命秘密去了一趟慶遠街，儘管殷正茂閃爍的態度令他不滿，但他仍從別人口中探到李延貪墨的一些蛛絲馬跡，如今在朝廷敬香隊伍到來之際，李延又突然出現在衡山，這究竟是趕巧兒的事呢，還是李延要來這裡同什麼人接頭？李義河頓時多了一份警惕。思忖一會兒，他突然一改對姜風的生硬態度，拍拍他的肩膀，親熱地說：「走，回到我房間去，就這件事情，我們再好好談談。」
聽著覺能老和尚漸行漸遠的腳步聲，寺院後門吱響了一下，接著復歸於靜。「孤鶴」這才起身沿著檯子周邊的石欄杆走了一圈，然後揀了一個石凳，與李延隔著石桌相對而坐。覺能和尚走後，李延的心情忐忑不安，雖然他求訪異人的心情迫切，但眼前這個人出現得過於突然，又叫他放心不下。趁著孤鶴散步之時，他偷偷打量，見他身穿一件三梭佈道袍