李延一行從慶遠出發，不過十日就到了桂林。殷正茂看他家眷眾多，行李繁重，便給了老大的面子，派一名裨將率五百兵士護送。到了桂林之後，那位裨將帶了人馬回去復命，留下一名小校率三十名兵士，吩咐他們一直把李延護送到廣州。從桂林到廣州，有兩條路可走：一是南下南寧，再從那裡到廣東地面的廉州，從廉州乘海船回到廣州。這條路近，但風險甚大，近年來海盜猖獗，殺人越貨的事屢有發生，李延不敢冒這個險。另一條路是由桂林往東取道韶州到廣州。這條路雖是通連桂粵兩省的官道，但穿行於崇山峻岭，路面也不見得十分安全。李延與兩個師爺商量斟酌一番，決定從桂林到衡州，再從衡州過郴州抵韶州，這條路雖然要繞道幾百里地，但沿途州縣相連，人口密集，走起來比較放心。主意既定，李延也無心在桂林盤桓，只稍事休整了三日，讓三姨太回去和家裡人團聚一回，便又匆匆上路。一路上轎馬浩蕩，前有軍士開路，後有軍士壓陣。雖沒有了兩廣總督的威嚴儀仗，這威風卻依然了得！因此常引來不少行人駐足觀看，嘖嘖連聲稱嘆。
不知不覺又過了十來天，一行人馬平安抵達衡州。衡州知府王東升親自出城迎接，並安排李延一行住進驛站。因為驛站是官家旅店，專為接待陞官復任公行辦差的過路官員，只要住進來，吃喝拉撒睡一應開銷甚至各種應酬費用都由驛站包下，臨走時還會奉送一筆禮金。因此，住驛站便成了官員的特權。但是手中如果沒有兵部發給的勘合，就沒有資格住進驛站。李延手上本有一本勘合，但隨著職務的撤消，這本勘合也就自動失效。李延與王東升並無私交，見他如此善待，心中自是感激不盡，免職上路後的愁苦心情也暫時得到舒展。在晚間的接風宴席上，聽王東升介紹府城近前的南嶽衡山，頓時動了游山的興緻。第二天一早，留下管家李忠照顧家眷，自己帶了兩個師爺，乘三乘暖轎，揀十名軍士護衛，為了不致招搖，讓軍士們也都換上了便服，一路朝衡山迤邐而來。
卻說盤桓於湘中大地的南嶽衡山，逶迤八百餘里，七十二峰峰峰皆秀，其主峰祝融峰高聳入雲。相傳唐堯虞舜來此祭祀社稷，巡疆狩獵。大禹曾在此殺白馬祭告天地，得「金簡玉書」，立治水豐碑。就憑這些記載，南嶽的名聲就響徹寰宇。加之山上古木參天，幽徑重重；白雲飛瀑，宛如仙界。遊人到此，莫不心曠神怡，有超凡拔俗之想。
李延一行來到山下南嶽鎮已近午時，在鎮子里參拜了南嶽大廟，用過午膳，便開始登山。斯時節令已過了夏至好幾天，湘南大地驕陽似火，熱浪滾滾。李延坐在轎子里，時有涼爽的山風吹來，倒並不感到炎熱。只是苦了那四個轎，空手走在陡峭的石板路上尚且吃力，何況肩上還壓了一根沉重的轎杠。走上山路不過片刻工夫，一個個身上便沒有一寸干紗。李延上山心切，掀開轎簾催促：「你們快點，早點上山，我有大把的賞錢。」有錢能使鬼推磨這話不假，轎聽說有賞錢，便把吃奶的力氣都使上，扯號踩點子地登高疾行。不覺又兩個時辰過去，衡山上已是日頭偏西，強烈的陽光變得柔和起來，投射到松林間淡淡的雲煙里，讓人感到周遭是難以言喻的詩情畫意。李延轎簾兒撩得開開的，貪婪地看著四圍山色，一時陶醉得很。忽然，炸雷似的一聲喊：「停下！」唬得他打一個激靈，差一點跌出轎外。
三乘轎子停了下來，頭一個鑽出轎子的是董師爺，他見攔在李延轎子前頭的是一個穿著錦衣衛軍服的黑靴校官，便湊上前來，用摺扇指著校官的鼻頭問道：「你這廝，何事攔路喧嘩？」
董師爺忘了自己眼下的布衣身分，仍拿出兩廣總督府上師爺的架式跟人說話。那校官後退一步，把董師爺周身上下打量一番：只見他身穿一件象牙色的錦囊葛直裰，頭上戴了一頂染青魚凍布質地的逍遙巾，腳上蹬了一雙黃草心鞋，內中還塞了一雙玄色絲襪。一看這副打扮，就知是個有錢的主。那校官又勾頭看看頭乘轎子里的李延，也是腦滿腸肥，一身光鮮。心想不過是個白衣財主，平日在鄉里橫行慣了，如今連我兵爺也不放在眼裡。這念頭一閃，校官就惡向膽邊生，搶步上前劈手奪過董師爺手中的那把價值二兩銀子的泥金摺扇，三把兩把撕得稀爛，扔在地上，還用腳踩了幾下。
「你？」董師爺白凈臉皮氣成了紫豬肝，戳著指頭罵道，「你這兵痞子，也敢太歲頭上動土。」
校官伸手又摑了董師爺一巴掌，獰笑著說道：
「你敢罵我兵痞子？我倒要看一看，你是何方太歲，來人！」
「到！」
立時，路邊竄出五六個錦衣衛兵士。
「把這太歲給我拿了！」
校官手一揮，幾個兵士如狼似虎撲搶上來。
「慢著！」
隨著一聲厲喝，只見護衛在李延轎子跟前的一身短衣布褂打扮的壯漢走到校官跟前，抱拳一揖說道：「兄弟不要誤會，我們是一家人。」
「一家人？」校官盯著壯漢，疑惑問道：「你們是哪裡的？」
壯漢從殺在腰間的寬布帶里摳出一個腰牌，遞給校官說：「請兄弟過目。」
校官接過一看，那腰牌上寫著：
兩廣總督行轅護衛親兵校官李武
「你就是李武？」校官問。
「在下正是。」
「聽說兩廣總督行轅駐紮在廣西慶遠剿匪，你為何跑來這裡？」
「我有公幹在身。」
「既是公幹，為何不穿軍服？」
「老兄倒像是審案子的。」
李武把校官拉到一邊，把自己的公差大致述說一遍，校官朝仍在轎子里坐著的李延掃了一眼，低聲問道：「他就是卸任總督李大人？」
李武點點頭：「正是。」
校官便趨身過去，朝李延打了一揖，說道：「錦衣衛衡山衛所把總姜風拜見李大人。」
李延微微頷首，抬手招了招，說道：「近前說話。」
姜風走近轎門，李延問他：「你為何要攔我轎子？」
姜風答道：「回李大人，明日有欽差上山進香，卑職奉命清道。」
「欽差進香？哪個欽差？」
「聽說是京城大內來的一位章公公，奉聖命來衡山拜香，為皇上祈福。」
「啊，有這等事。」李延略一沉思，又問：「這位章公公今在何處？」
「聽說今日到衡州，明日一早上山。」
「如此說來，明日就得封山了？」
「正是，」 姜風指了指曲折而上的蒼茫山道，說道，「現在就封山了，各條路口上都有人把守。」
「這麼說來，我慕名而來，現在只能掃興而歸。」
李延說罷踱下轎來，伸展了一下坐僵的身軀。他畢竟久居高位，儘管卸了官袍，但舉手投足仍還有一股大官派頭。姜風也是見風使舵之人，這時便用巴結的口氣跟在李延身後說道：「卑職奉命封山清道，辦的也是欽差，但李大人畢竟是官身之人，不算閑雜人等。你照舊遊山就是，只是明日若碰上章公公的拜香隊伍，稍稍迴避些個。」
儘管李延心中有一種「虎落平陽被犬欺」的感覺，但姜風畢竟給了他台階，讓他面子上還過得去。他當即喊過董師爺吩咐：「你給這幫弟兄們拿點銀子，折算我李某請他們喝頓酒。」
董師爺剛剛遭到羞辱，心裡還有氣，回到自己轎子里拿出一錠十兩的紋銀，拍到姜風手上，悻悻說道：「兵爺，往後做事，別把眼珠子搭在腳背上。」
姜風咧嘴一笑，答道：「大水沖了龍王廟，這是常有的事，還望董師爺原諒這一遭。」
說話間，已是金烏西墜，晚霞滿天，歸巢的雀鳥一陣陣飛過頭頂。李延手搭涼棚，遙看一座鐵青色的峰頭被萬山推出，直插雲霄。便問姜風：「那最高峰是哪裡？」
姜風回答：「那正是南嶽最高峰祝融峰。大人來朝南嶽，一定要到那裡的祝融殿抽一支南嶽靈簽。」
「靈嗎？」
「靈驗得很。當今的內閣大學士張居正，十五年前在那裡抽過一支簽，解簽的老道說他不出十年就要當大學士，張居正只當是玩笑話，把那支簽摔到地上，哪知道十年後，老道士說的話果然印證了。」
李延聽了吃驚，說別人他不知曉，這張居正可是當今內閣次輔，官場中有名的鐵腕人物，代替他接任兩廣總督的殷正茂正是張居正的同年好友。頃刻間他覺得世事真是如同這山間白雲，去來無跡，卷舒無定。他心中默算了一下，十五年前正是嘉靖三十五年，已經隔了一個年號，便問姜風：
「張居正抽籤的事，你怎麼知道？」
姜風聽出李延的懷疑，便指著周圍一些看熱鬧的山民說道：「李大人以為我姜風吹牛皮，不信你問問這些山裡人，有誰不知道這件事？」
人群中立刻嘰喳一片：
「姜總爺說的是真話。」
「祝融殿那個老道士還在，不信你去問他。」
…………