緊挨乾清宮的東暖閣，是皇上批覽奏摺處理政務之地。雖然書籍盈架卷帙浩繁，看上去卻少有翻動。碩大几案之後正面牆上，懸了一塊黑板泥金的大匾，書有「宵衣旰食」四個大字，卻是當今皇上的父親世宗皇帝的手書。按規矩這東暖閣外臣不得擅入，但隆慶皇帝有時懶得挪步，偶爾也在這裡召見大臣垂詢軍政大事。因此這東暖閣中也為大臣設置了一間值房，以備不時之需。眼下這間值房正好派上了用場。離開隆慶皇帝寢宮的高拱與張居正，被安排在這裡守候。沒有皇上的旨意，他們不得離開。
乾清宮本來就燒了地龍取暖，再加上值班太監臨時又增燒了銅盆炭火，值房裡顯出一片溫暖祥和。兩位大臣剛剛坐定，御膳房的小火者就擺上了一桌茶點，琳琅滿目總有好幾十樣。折騰了一早晨的高拱，早已飢腸轆轆。小火者添一碗加了蜜棗枸杞的二米粥捧上。他接過剛要喝，卻一眼瞥見盛粥的小瓷碗上繪了一幅春宮圖：一對妙齡男女全身赤裸一絲不掛，少女彎腰兩手扶住一把椅子，回過頭來朝身後站著的少男莞爾微笑，大送秋波，少男手拿陽具頂著少女高高翹起的白膩豐腴的屁股……高拱頓時大倒胃口，放下那隻碗，對侍立在側的小火者說：「再給我換一碗。」
小火者以為高拱嫌二米粥太燙，躬身回答說：「高老先生，二米粥剛出鍋，都是這麼燙的，要不，您老先喝碗牛乳。」
宮中規矩，太監統稱內閣大臣為老先生。高拱情知小火者理解錯了，索性將錯就錯，只要能換碗就成，回答說：「中，那就先喝碗牛乳。」
小火者添了一碗牛乳捧上。高拱接過那隻碗，又傻眼了。碗上仍是繪的一幅春宮畫，一對赤裸男女在床上滾作一堆，兩嘴相吻，男的一手拿住女的乳房，一手按住女的下身，淫邪不堪。高拱又把碗放下了。他看了看坐在對面的張居正，正專心致志地喝著二米粥。他頓時生起氣來，朝小火者做起了臉色：「再給我換一碗。」
小火者覺得這位首輔大人比皇上還難侍候，卻也只能賠著小心問道：「要不，給您老換一碗蓮子雪花羹？」
高拱回答：「還是二米粥，給我換隻碗。」
「換碗？」小火者伸著脖子看了看高拱面前的兩隻碗，迷惑不解地問，「請問高老先生要只什麼樣的碗？」
高拱指了指碗上的春宮畫，啐了一口罵道：「你看看這碗上畫的什麼勞什子，叫人如何吃得下飯。嗯？」
小火者這才明白高拱挑剔的原因，嘴一咧想笑，但看高拱烏頭黑臉樣子嚇人，又趕忙收了笑容答道：「今天這頓早點，是孟老公公特意關照下來，按皇上早點規格給二位老先生辦下的，皇上平常用餐，用的也是這些碗碟。」
小火者這麼一解釋，高拱不好再說什麼，只得緩和口氣說：「你給我找只沒畫兒的碗來。」
小火者見怪不怪，搖搖頭答道：「不是奴才駁您老的面子，這乾清宮裡，實在找不到一隻沒有畫兒的碗。您老看看桌上的這些碗碟，哪一隻上頭沒有畫兒？」
高拱俯身一看，果然所有的杯盤碗碟大至罐小至湯匙都繪有春宮畫。這時張居正正津津有味地吃第二碗二米粥，高拱狐疑地問他：「你那碗上也有？」
張居正笑一笑，把碗伸過來給高拱看，說道：「我這隻碗上不但繪有巫山雲雨男女銷魂之狀 ，旁邊還題了一句詩：春宵一刻值千金。」
「你吃得下？」高拱問。
「皇上吃得下，我們作大臣的，焉有吃不下之理。」張居正說著，又伸筷子夾了桌上的一塊棗泥糕送到口中。
高拱無奈，只得棄了牛乳、二米粥不喝，伸筷子夾桌上的各色點心吃。一邊吃，一邊問小火者：「你剛才提到孟公公，他人呢？」
小火者答道：「孟公公在司禮監值房裡。」
「他怎麼沒過來？」
「回高老先生，沒有皇上的旨意，孟公公不能過來。」
吃著吃著，高拱心裡又來了氣。世宗皇帝在位時，當今皇上被封為裕王。高拱是裕王的老師，擔任講席有十幾年之久，兩人感情自是非同一般。裕王登基成了隆慶皇帝，高拱政治生涯峰迴路轉，順利入閣。但因他性情急躁遇事好鬥，很快又受到幾個資深老臣的排斥而愴然出閣，直到隆慶四年才榮登首輔之位。隆慶皇帝對這位老師相甚為倚重，大小政務任其處置絕少掣肘。高拱對這知遇之恩感激涕零，久而久之也就沽恩恃寵，朝中大事由他一人專斷。他心底很清楚，要想保住這種一人之下萬人之上的天字一號樞臣地位，就必須保證皇上春秋康健，國祚綿長。可是，怎奈這個皇上是個色中餓鬼。剛才在皇極門外，問他要那個韃靼美女奴兒花花，現在在這乾清宮裡，又看到這麼多餐具器皿上的春宮畫。長期置身於這種淫邪環境，縱是神仙，也難保金剛不壞之身。想到這裡，高拱把手中筷子狠狠朝桌上一摜，怒氣沖沖地說：「這些餐具，應該統統撤換。」
幾個小火者都嚇得退到一邊，噤若寒蟬，張居正呷了一口碧螺春漱漱口。十年前他與高拱在國子監共事，爾後又都充當裕王府講官，現在又同為內閣輔臣，對高拱的脾氣心性是再熟悉不過了。「元輔」，張居正緩緩說道，「製作這批餐具瓷器的二十萬兩銀子，還是你指示戶部，從太倉銀中劃撥的呢。」
張居正這麼一提醒，高拱倒記起來了。他任首輔之初，皇上諭旨要在景德鎮開窯燒制一批宮廷專用瓷器，內務庫造了一個預算報來，總共需用二十萬兩銀子。高拱心裡頭雖然覺得此舉太過糜費，但皇上既已發話，還得承旨照辦，於是吩咐戶部如數撥給。宮廷所用各色物件，照例都由皇上直接派太監監造，政府不得過問。所以高拱雖然出了錢，卻並不知道燒制的是些什麼玩藝兒。
「我倒要查查，把春宮畫燒到瓷器上，究竟是什麼人的主意。」高拱悻悻地說。
「元輔不用查了。」張居正說著，就把東暖閣的當值太監喊了來，問他，「聽說東暖閣裡頭，有一面牆陳列的都是隆慶四年燒制的瓷器，可有此事？」
當值太監回答：「回張老先生，確有其事。」
張居正說：「你可否領元輔進去一看？」
當值太監點點頭。東暖閣與這值房本來就一門之隔，當值太監推開門，讓兩位輔臣進去。皇上召閣臣議事，大都在文華殿或者平台。高拱與張居正兩人雖然都在內閣多年，卻也是第一次進到東暖閣。高拱首先看到「宵衣旰食」那塊匾額。掃了一眼羅列整齊的書籍卷帙之後，便走到北牆一列古色古香的紅木古董架前，靠近皇上批覽奏章的那隻架子上，分三層陳列了二十四隻尺八月色素盤，這些盤光澤典雅，薄如卵膜，每隻盤面上均繪有男女交媾之圖。仔細看來，卻是根據民間流傳既久的《素女經》編繪而成的。二十四幅春宮圖分別描繪出二十四種男女交媾之法。「皇上每天就是看著這些盤子處置國家大事？」高拱不禁在心底發問，頓時產生國家社稷廟堂神器遭到褻瀆的感覺。張居正比高拱看得仔細，他伸手彈了彈一個盤子，發出清脆的響聲，整隻盤子彷彿都在顫動，他拿起那隻盤子舉在眼前一看，盤子彷彿是透明的，他把盤子翻了一個面，從盤底依然可以看清盤面上繪製的那幅春宮圖——紅男綠女，毛髮俱見。「這是景德鎮瓷器的極品！」張居正讚歎道。
當值太監湊上前來答道：「聽萬歲爺說，就這二十四隻盤子，燒制的工價銀就費去了六萬兩銀子。」
「啊？」張居正目光一轉，望著高拱說道，「寧夏一省一年的賦稅收入，不過兩萬多兩銀子，貴州一省也才三萬多兩。這一套盤子，要耗掉兩省一年的賦稅。」
高拱恨不得把這些盤子一古腦兒掀翻在地摔個粉碎，但聽出張居正的話中卻有譏諷他的意思，不由得臉一沉，反唇相譏道：「你我方才吃的這頓早點，也夠鄉下小戶人家一年的用度，處處打小算盤，皇上的威福何在！」
說話間，兩人回到值房。小火者已撤去了那桌早點，為兩人重新沏茶。吃早點之前，高拱就吩咐過，一俟太醫給皇上診斷完畢就過來具報。這會兒太醫離開寢宮來到值房。行了官禮之後，高拱問道：「皇上患的何病？」
太醫答：「依卑職診斷，皇上是中風。」
「中風？」高拱有些懷疑，「大凡中風之人，或偏癱在床，或口齒不清，如何皇上還滿地亂跑，打妄語？」
太醫答道：「元輔所言極是，一般中風之人都是這種癥狀，但皇上情形又有所不同。皇上平常吃的補藥太多，人總是處在極度亢奮之中。方才卑職給皇上把脈，寸脈急促，關脈懸浮而尺脈游移不定，這正是中焦阻塞內火攻心之象。病從丙，按五行來講，丙為火，正月為寅，木助火發，皇上內火出表為瘡，可見火毒之重。如今到了卯月，邪火更旺，出表為瘡，攻心為毒。皇上的火毒已由表及裡，由皮入心。在表者，瘡毒猖獗，入心者，火燎靈犀，便會生出許多妄想。所謂風，就是火毒。所以卑職才敢斷語，皇上今次之病，實乃中風之象。」
這太醫快七十歲了，在太醫