土耳其，伊斯坦布爾
阿爾蒙·阿布雷森眨眨眼睛，看看錶。不早了。生意是從來不睡覺的，他心想。床頭柜上的手機振動個不停。
他拿起電話，把雙腿擱在床邊。他英俊瀟洒，身體健壯，60出頭，灰白色的頭髮，濃密的鬍鬚，深棕色的皮膚。他說話時聲音平靜，像深沉的男低音一樣，有點口音，但來自什麼地方，很難辨別。
他望著外面博斯普魯斯海峽閃爍的燈光，接了電話：「托馬斯，是我。」
「抱歉打擾你，阿爾蒙。我估計你那裡有客人。」阿布雷森的副指揮托馬斯·桑德斯說。
阿布雷森看著床上那個尤物。她的年紀不到他的一半，絕對物有所值。是否再租用一晚上，他還得看看。事情進展得沒有他計畫的快啊。
「要我做什麼，托馬斯？」
「我們遇到麻煩了。」
又遇到麻煩了？距離比安奇在他威尼斯的家中被劫持走已經整整24個小時了。沒人確切知道是誰幹的，有點像以色列人的手法，尤其在色誘這一點上。那就是他們慣用的招數。
這個時間點出事，真是太糟糕了。阿布雷森還有一船貨在比安奇那兒，他還指望弄到手呢。
他的注意力回到桑德斯身上，回答道：「什麼麻煩？」
「是關於卡希爾教授的。」
他不出麻煩才怪呢。「怎麼了？」阿布雷森平靜地問。
「俄羅斯黑幫在找他。」
所謂「俄羅斯黑幫」，指的是俄羅斯黑手黨，他們在克羅埃西亞的伊斯特拉半島南端的普萊曼圖拉鎮一帶活動。當地的公務員和執法官沒有一個不在俄羅斯黑幫發放工資的名單上。在這裡，大家都學會了保持沉默。當地人都只掃自己門前雪，不管他人瓦上霜，也不提任何問題。正因為如此，阿布雷森挑中了這個地方。他跟俄羅斯人的關係給他帶來了響亮的名聲。不過，打了一冬的柴被卡希爾教授一窯給燒了。
說到量子物理學，喬治·卡希爾是個天才；要是說別的，他就是個白痴。
阿布雷森發現他時，他在澳大利亞國立大學的一個物理實驗室工作。嚴格來說，他是處於停薪停職狀態。此前卡希爾曾因濫用藥物被斥責過兩次，但後來又跟幾個學生有過不正當關係，東窗事發後被停職。他必須徹底反省，通過校方的全面審查之後才能復職。但是，卡希爾的處境急劇惡化了。
好像魔鬼把他驅趕得越緊，他就往自己製造的地獄裡陷得越快一樣，卓越的才華往往存在於瘋狂的邊緣。喬治·卡希爾無疑就是這樣的例子。
阿爾蒙·阿布雷森在堪培拉郊外發現29歲的卡希爾時，卡希爾正在一家破爛的酒吧外被人暴打。卡希爾的車輪已經完全從車軸上脫落。阿布雷森懷疑這個人有狂躁型抑鬱症，或者有反社會的變態人格，情緒變化無常，行為具有破壞性。酒精、毒品、嫖妓、賭博把這位年輕的天才吸進了一個黑洞，他無法逃脫，正走向毀滅。在這種情況下，阿布雷森向卡希爾發出了邀請——卡希爾畢生難求的邀請。
卡希爾有個壞習慣，總是把問題歸咎於他人。他聲稱他工作的大學給他的支持不夠多，給他的自由空間不夠大，他無法繼續研究，所以，他才無法取得更大的進展。他看見那些智力遠不及他的教授都一下子躥到了學術高地，覺得那是由於他們會玩「權術」。誰都知道在大學裡工作就要發表作品，否則就是死路一條。可除非你能證明你的假設，否則你沒有什麼可發表的啊。他越是感到受挫，就越是意氣消沉，越是意氣消沉，就越容易自我毀滅。
阿布雷森給他提供的是一個自己當老闆的機會，一個向所有人證明自己一直是正確的、自己比其他人都聰明的機會。這是一個救贖的機會。阿布雷森看中的是他的智力和自尊心。卡希爾最終接受了這份邀請。
卡希爾正式向大學提出辭職，在阿布雷森的幫助下，他很快就離開了。
卡希爾到達克羅埃西亞的研究室之後，頭腦清醒了一個半月。他再次充滿了想法。他得到了一件人們一生中很少能得到的東西：第二次機會。
卡希爾的項目開始時進展順利，真的很順利。他領導著一群傑出的科學家，這些科學家都受聘於一個叫「阿瑪爾干」的神秘組織。該組織的成員都是有錢有勢的社會精英，他們的真實身份和日常工作也向來保密。
他們只要結果。為此，不管卡希爾需要什麼，桑德斯和阿布雷森都確保滿足。不管設備多難找，或者多昂貴，他只要需要，24小時內肯定會到。卡希爾發現這一切太完美了，感覺就像墜入了愛河一樣。
當然，他的欣快感跟他一開始就取得了重大進展有密切關係。雖然卡姆勒的「天使之門」受到了嚴重破壞，但在「阿瑪爾干」搞到的圖表和其他信息的幫助下，他還是把它重新組裝好了。茲比羅赫的科學家們發現了某種「神奇的礦物質」，卡希爾通過對這種礦物質的性能進行處理，成功地將無生命的小物體傳送到了「阿瑪爾干」設在安達曼海的一座小島的接收地。
自那以後，卡希爾的進展就慢了下來。當最後完全停下來時，他的欣快感轟然消失，代之而起的是壓抑絕望。
他又開始酗酒。他又開始賭博。讓他吃驚的是，他賭博還小有斬獲。他根本不知道那是桑德斯先生有意安排讓他贏的。阿布雷森讓桑德斯負責這個項目，他要確保這個項目成功。
桑德斯之所以幕後操縱卡希爾參與的賭博遊戲，是希望他贏了之後，創造力能再次被激發出來，心情也會得到改善。可卡希爾此時並不專註工作了，而是把精力放在了女人身上。
俄羅斯人非常高興，他要多少女人就給他多少。卡希爾在牌桌上和情場上雙雙走運了之後，桑德斯就敦促他把精力重新放回到工作上。不過，這位科學家「無心工作」，於是，桑德斯就斷絕了這一切，讓他無博可賭，無女人可玩。
卡希爾於是罷工，桑德斯狠狠揍了他一頓。這位科學家的自尊心和身體均受了傷，老老實實地回到了工作崗位，但沒取得任何進展。唯一的變化是他的心態：他變得越來越兇狠，越來越陰暗。這個人大概要接受醫生的治療了。
「你聽見我說的話了嗎，阿爾蒙？」桑德斯問，打斷了阿布雷森的思緒。「維克多想跟你見一面。」
維克多·米哈伊洛夫是克羅埃西亞俄羅斯黑手黨的負責人。他是個極其危險的人，但也是個懂道理的人。他曾經是俄羅斯情報部門的特工，明白妥協的藝術。
阿布雷森閉上眼睛，按摩著鼻樑。「我目前還不能離開土耳其，」他關上卧室門，走進套房的客廳。「不管教授又惹下了什麼事，我們都得替他收拾爛攤子。」
「阿爾蒙，維克多的三個女孩上周不見了。」桑德斯說。
阿布雷森睜大眼睛。「不見了？」他重複道。
「突然不見了。消失了。」
「他認為卡希爾跟這個有關係？」
「很明顯，有人看見她們三個人在消失之前，他都跟她們在一起。」
阿布雷森這輩子認識很多精神變態者。事實上，他主動僱傭了一大批這樣的人，但卡希爾不屬於這種類型。他是有問題，但不會殺人。這不合乎情理。「你跟卡希爾談過這事嗎？」
「維克多的人第一次來過之後，我問過他。」
「然後呢？」
「然後，」桑德斯回答道。「他告訴我他不知道她們的事。」
「你相信他的話嗎？」
「不相信。還有件事你應該知道。還有第四個女孩，她昨晚也失蹤了。」
「教授在哪兒？」
「我不知道。」桑德斯回答道。「出去了。」
阿布雷森沉默了片刻，然後長舒了一口氣，說：「他都幹了些什麼？」這句話與其說是對他的助手說的還不如說是對他自己說的。
「我覺得你和我都知道這個問題的答案。」
「不知道。」阿布雷森說。他不願意相信是這樣的。「用動物做試驗或許還行，但不應該用人啊。而且也不應該用四個人。」
「有人從那邊出來嗎？」
「沒有，」桑德斯回答道。說完這句話他再也沒說話。他知道他的老闆跟他的想法一模一樣。不管那些女孩是自願走進那些設備，還是被推進去的，反正都是消失不見了。再也沒有人看見她們。
「我需要些時間搞清楚這件事。」阿布雷森說。
「沒有時間了，阿爾蒙。維克多想要回他的女孩。他沒有把卡希爾抓起來嚴刑拷打，唯一的原因就是出於對你的尊敬。如果他對卡希爾下手的話，卡希爾就會把什麼事都說出來。我的意思是所有的事情。」桑德斯把後面幾個字拖得很長。
阿布雷森知道有什麼危險，或者說他們失敗了的話要付出的代價，這點不用提醒。「這樣的事一定不能發生。」
「你想讓我做些什麼？」
「首先，」阿布雷森說。「騙騙他