華盛頓特區
「這是你第一次來超安全會議室？」他們走進五角大樓超安全會議室外面的那道門時，傑克·沃爾什問。
萊斯利·帕克斯頓把夾克撫弄平整，深吸了一口氣。「是的，也是第一次參加參謀長聯席會議。」
「你只會跟參謀長聯席會議主席和他的助手聯合參謀部主任見面，不知這樣會不會讓你放鬆下來。」
「我第一次處理全國安全緊急危機，還以為會有很多人來聽呢。」
「人多人少的問題你就別考慮了。」沃爾什說。「你只要盡量回答他們的問題就好，其餘的事我來處理。」
萊斯利·帕克斯頓是美國國防部高級研究計畫局局長，該局是國防部下面的一家研究機構，其首字母縮寫DARPA更為有名。萊斯利在擔任現職務之前，是美國航空航天局的資深科學家，洛馬公司技術與高級發展部的副總裁。她身材瘦高，頭髮金黃，智力過人。
她領導的國防部高級研究計畫局主要致力於培養革命性變革的能力，以威懾美國的敵人，防止他們襲擊美國。無論是人工智慧研究還是太空基地的無人攻擊機研究，國防部都將該局視為自己的技術引擎，驅動著上述領域根本性的創新。
該局規模較小，沒有等級制度和政府官僚的做派，其靈活性令人稱羨。這裡有最好的研究員、思想家和科學家，這些工作人員廣泛來自於政府機構、大學、私人企業，有的甚至是社會上的普通人。這裡研究的學科主要集中在理論和實踐兩個方面。
該局進行的研究很少在政府的實驗室里進行，那樣的地方僅供實驗最敏感和最有發展前景的項目。他們的大部分研究人員都在私人實驗室或大學的實驗室里工作，因此，國防部高級研究計畫局喜歡將自己描述為「集中了一百位天才人物的旅行社」。
推動國防部高級研究計畫局不斷發展的一個理念是：要充分發揮天才的作用，而不是孤立他們。考慮到迅速決策和加速創新的需要，新觀念必須儘快、暢通無阻地得到傳播。
為了保證各項研究的連續性，國防部高級研究計畫局的一批核心科學家是長期僱員，但大多數員工的一個聘期都只有四至六年。計畫局告訴這些員工要大膽工作，不要害怕失敗。計畫局不僅需要他們可以打破常規進行思考；在那些根本沒有常規的地方，也要有自己的思想。這些只有通過不斷引入新觀念、開拓新視野才能實現，這一核心力量使得該局建立了一支出色的研究團隊。
高級研究計畫局一直致力於推動科學進步，哪怕世人還沒有完全認識到這種進步的重要性。該局還接過一些不了了之的舊實驗或科學概念，從一個全新的角度出發，繼續進行研究。
有些項目只持續四至六年的時間，但是，為了確保合作成功，一些比較費時的項目可以允許超過這個時間。
為了保持隊伍至精至簡，高級研究計畫局經常根據其需要將一些項目外包給國防部的不同部門和部隊。無論計畫局從哪裡招攬人才，局長的第一要務是聘用那些富有偉大創意的傑出人才，並為他們提供成功所需的一切條件。跟她的前任一樣，萊斯利·帕克斯頓明白，只有在人才方面進行突破性的、高風險的投資，才能產生突破性的創新。
傑克·沃爾什是參謀長聯席會議情報部主任。今天下午將帕克斯頓從國防部高級研究計畫局總部召到五角大樓的就是他。他的辦公室里總是忙忙碌碌。事實上，當萊斯利進去的時候，這位52歲的海軍上將正將他的車鑰匙扔給一個工作人員，並對這位工作人員說：「開我的車，如果需要，就把車並排停在他們前面的台階處。我需要立即拿到那些檔案。如果有人找你麻煩，直接打我手機。」
沃爾什是個英俊瀟洒、坦誠直率的人。搞情報是個跟人打交道的工作，而他非常擅長這個。他雖然不喜歡官僚機構，但他卻能在這裡駕輕就熟，軍隊中無人能與之相比。他精於去除繁文縟節，但當形勢需要的時候，他也會做官樣文章。這個國家的一些最具創新意義的情報革命都產生於傑克·沃爾什這位海軍上將的大腦。人們在睡覺之前，總會祈求那些晝夜不停工作的人能夠保佑他們的平安，而他就是屬於不停工作的那種人。沃爾什有兩個己成年的孩子，有過一段不幸的婚姻。他把所有的時間都投入到了確保美國的安全上。
不管會議室里有多少人，沃爾什總能讓萊斯利感到她是最重要的。帕克斯頓很難理解，擁有這樣的人際交往能力的人，為什麼沒有再婚。在五角大樓這張由校友組成的關係網中，他總是對她平等相待，主動聯繫她，就自己手頭上的工作徵求她的意見。國防部里的人通常都不會這麼做。他就是這樣一個難以置信的好人。儘管帕克斯頓明白兩人的職業存在界限，但如果他請她吃晚飯，甚至午飯，她也會毫不猶豫地同意的。
但他以前沒有出於社交的目的，邀請她來五角大樓。為了應對一個初露端倪的國家安全突發事件，他請她協助他向參謀長聯席會議主席做一個介紹。
他們從上午一直待到下午，研究要怎麼做，怎麼說。開會的時間快到了，她感覺還沒有完全準備好。
「你的表現會很棒的，」傑克說。「別擔心。主席是個很好的人，非常和藹。他的助理可能是個討厭鬼，但人還不錯。他很直接，別讓他的直接把你嚇倒了。那隻不過是他的風格而已。回答他的問題時盡量簡潔，沒事的。準備好了嗎？是否需要一分鐘時間整理一下你的思緒？」
萊斯利站起來，伸直身體，搖了搖頭。「等得越久越糟糕。」
「同意。」沃爾什彎下身，打開門。「我們走吧。」