其實，在觀看空政集體創作演出的《革命歷史歌曲表演唱》和上海的《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》的一段時期內，周恩來就存在著一些想法:隨著國民經濟的逐步好轉和建國15周年的慶祝，需要有一台規模更大的文藝節目來迎接1964年的國慶盛典，來鼓舞人民和增強人民的鬥志，因此，音樂舞蹈史詩《東方紅》的創作動機，便提上了周恩來的案頭。
60年代初以來，周恩來在多種場合提到:「在歌舞方面，我們還沒有搞出一個稱心的東西來。建國初期，看大秧歌還可以接受，現在還保持那樣的水平，就不行！」陳老總力主推薦周恩來到上海觀看大歌舞《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，以此促成了周恩來下定決心，為組織創作大型歌舞《東方紅》，提供了客觀的前提條件。擔任「總策劃」、「總指揮」、「總導演」的周恩來，的確為了《東方紅》的創作，耗費了他許多心血，這其中，同樣也包含著他的良苦用心。
眾所周知，1964年的中國文化藝術領域，從轟轟烈烈的前台背後，出現「山雨欲來風滿樓」的氣候，文藝界的形勢已經相當緊張，1963年12月12日和1964年6月27日，毛澤東主席對文藝政策的兩個批示的發表，使文化藝術界開展的整風愈演愈烈;1964年6月5日至7月31日，在北京舉行的首屆京劇現代戲觀摩演出大會上，康生、江青之流又對建國後「十七年」的文藝進行蠻橫的批判和無理的責難，無疑對建國後文藝界的人員來說是心存芥蒂。為此憂心忡忡的周恩來，在這樣一種令人壓抑的氛圍下，刻意籌劃和批准了一個有3700多人的大型歌舞，其用意除了證明建國以來的文藝成就之外，更重要的一點，就是想通過一批國內優秀的藝術家和權威人士，參加到《東方紅》當中來，為其藝術生命塗上一層「保護色」，因為以紅色為主基調的《東方紅》，是熱情歌頌共產黨、努力宣傳毛澤東思想為主題的，這無疑是向內部敵對勢力的巨大挑戰。
大型音樂舞蹈史詩《東方紅》，是集音、舞、詩、畫等多元化文學藝術形式為一體的世紀舞台經典，其創作是建國以來中國歌舞藝術的一次巡禮，同時，也是對廣大文藝隊伍的一次重要檢閱，演出效果達到了當時最高的藝術境界。
在大歌舞籌備創作之初，就調集了全國各文學藝術等門類的創作精英，搭建最強大豪華的藝術班底。大歌舞指揮部另下設各專業大組，即:導演組，組長:丁里，《東方紅》舞台總導演;文學創作組，組長:魏風;音樂編導組，組長:時樂蒙;舞蹈編導組，組長:查列;舞美設計組，組長:張敦仁;文學創作組成員另有喬羽、徐懷中、張士燮、章明、賀敬之、郭小川、陳光銳等人組成;舞蹈編導組則包括了以著名舞蹈家查列、胡果剛、金明、李仲林、李群、黃素嘉、孟兆祥等為首的30人，僅空政文工團的舞蹈隊就來了60多人，空軍司令劉亞樓明確表態:「排《東方紅》，我們空軍全力以赴，要人給人，要槍給槍。」
1964年8月12日，全體演員在北京西苑賓館報到，隨後，全面鋪開，分場次、段落幾十個團，責任「包干」。北京地區所有文藝團體的訓練場館，以及各戲院、體育館、博物館，甚至旅館大廳都用作訓練用地，以供應演員分場次的同時訓練，日以繼夜，加班運作。
9月25日，合成排練節目統一審查;凌晨，離當天晚上節目審查只有十幾個小時。在中南海西花廳，當周恩來把《東方紅》朗誦詞逐字逐句精心修訂後，東方初露魚肚白。周恩來提筆在朗誦詞空白處批道:「特急，即送周揚同志，請予閱正。如改稿可用，請即轉陳亞丁、周巍峙兩同志，如無困難，可於今晚照此朗誦……」
9月27日，周恩來最後一次審查，他對文藝界的辛勤工作，給予了充分的肯定。
為了在廣大人民群眾面前完整地展現這一恢弘的革命鬥爭的歷史畫卷，周恩來親自批准，同意《東方紅》作為向國慶15周年慶典的重要節目之一，於國慶節期間，對外公演。
經過國慶活動組委會慎重商定，特別將《東方紅》定於10月2日晚上在人民大會堂公演。因為9月30日有中共中央和國務院舉行的國慶招待會;10月1日的白天首都天安門有70萬人的大遊行，晚上天安門廣場還有重要的觀禮活動。而演出定在素有「萬人大禮堂」之稱的人民大會堂，也是幾經深思熟慮，因為只有在這個地方，才能夠全方位、多視角、廣焦距地以最佳效果，來欣賞到這樣一部全面反映在中國共產黨領導下的中國人民進行氣壯山河、翻天覆地的革命鬥爭的史詩性巨作。
《東方紅》從初創到形成，70多個文藝單位，3700多名專業和業餘的演員，前後排練過程，實際上只用了一個半月的時間，區區45天，短短的1080個小時，《東方紅》不但在藝術上創造了一個時代的神話，樹立起一座形象化的革命豐碑，而且在演出作風上也創造了一次突出的奇蹟。這在絕大程度上主要得益於已經「前創」問世的《革命歷史歌曲表演唱》和「過渡」成型的《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，作為其堅實厚重的基礎。全劇的歌曲和部分舞蹈均取自於《革命歷史歌曲表演唱》，個別幾首來自《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，因此，則直接加快了排練演出的速度和進展。參加演出的樂隊、合唱隊、舞蹈隊等約3700多人的演出隊伍，整個演出大大小小、中外形式的服裝共有4000多套，有的演員整場要換五六次服裝，全部人員都以嚴肅認真的政治熱情，完全軍事化管理，在後台分一、二、三梯隊上下場，從頭到尾，井然有序，無一點聲息，絲毫不見忙亂的跡象。晚會結束5分鐘後，外國記者到後台參觀時，演出人員已全部離開劇場，這種嚴謹的舞台作風令外國記者豎起了大拇指。
那時，無論前台或後台、分內或分外、直接或間接，在大歌舞背後辛勤工作、忙碌和服務的相關工作人員就有近一萬人。
1964年10月2日晚，夜幕降臨，華燈初放，為慶祝中華人民共和國成立15周年，中央人民政府在人民大會堂，舉行慶祝晚會，首演大型音樂舞蹈史詩《東方紅》，萬名中外觀眾從四面八方，身披節日的盛裝，喜氣洋洋地來到中華人民共和國的首都，來到被譽為祖國心臟的天安門廣場，走進雄偉壯觀的人民大會堂，在這萬名觀眾當中，人們欣喜地發現和看到，紅光滿面的劉少奇、周恩來、董必武、朱德、陳毅、鄧小平等黨和國家領導人，盛情陪同特邀前來中國參加慶祝活動的各國貴賓，也信步走進演齣劇場。出席晚會的還有工農業戰線的勞動模範、陸海空三軍戰鬥英雄、少數民族代表、歸國華僑、港澳同胞、來自各地的觀摩人員以及首都工人、農民、解放軍指戰員、幹部、學生、少先隊員及各界著名人士等共一萬多人，晚上8時正，演出準時拉開彤紅色的大帷幕……
1964年10月2日正式公開演出的大型音樂舞蹈史詩《東方紅》，共分為序目「東方紅」和8幕，分別定為「東方的曙光」、「星火燎原」、「萬水千山」、「抗日的烽火」、「埋葬蔣家王朝」、「中國人民站起來」、「祖國在前進」、「世界在前進」。全部演出由具有代表性的革命歌曲「東方紅」、「北方吹來十月的風」、「農友歌」、「工農兵聯合起來向前進」、「秋收起義歌」、「雙雙草鞋送紅軍」、「（西江月）井岡山」、「八月桂花遍地開」、「紅軍戰士想念毛主席」、「會師歌」、「三大紀律八項注意」、「（七律）長征」（即「紅軍不怕遠征難」）、「松花江上」、「義勇軍進行曲」、「抗日軍政大學校歌」、「到敵人後方去」、「游擊隊歌」、「解放區大生產」、「南泥灣」、「保衛黃河」、「團結就是力量」、「中國人民解放軍進行曲」、「解放區的天」、「沒有共產黨就沒有新中國」、「歌唱祖國」、「國際歌」等30多首和20多個舞蹈組成，90%的歌曲都是從《革命歷史歌曲表演唱》中拿來統一使用，此外，還新創作了「戴鐐銬長街行」、「遵義會議放光芒」、「飛越大渡河」、「情深誼長」、「過雪山草地」、「坐牢算什麼」、「（七律）人民解放軍佔領南京」、「讚歌」、「毛主席祝您萬壽無疆」、「全世界人民團結起來」等10首歌曲，其中包括舞蹈、歌舞、表演唱和大合唱35首，革命歌曲39首，還穿插了18段朗誦，不同的場景表現和變換33處。王昆、寇家倫、鄧玉華、賈世駿、郭蘭英、胡松華、才旦卓瑪等著名演員擔任獨唱、重唱和領唱，林中華、白慧雯出任全劇朗誦。
兩個多小時的演出，全場群情激昂，自始至終地沉浸在特定的演出氛圍當中，觀眾席上一陣又一陣暴風雨般的掌聲，經久不息，激動的淚水和辛勤的汗水，在每一個演員的臉上縱橫流淌著。劉少奇、周恩來、董必武、朱德、陳毅、鄧小平等黨和國家領導人，觀看演出後昂首挺胸地健步走上舞台，與演員們一一握手，合影留念，祝賀首場演出取得成功。
10月6日晚，中國人民解放軍總政治部以舉辦國慶晚會的方式，再