回京後，周恩來首先找來中宣部、國家文化部和解放軍總政治部的有關負責人，暢談設想和總體思路後，得到一致贊同，大家群情激奮，各抒情懷。於是，周恩來當場拍板，此事具體由中宣部副部長周揚挂帥，會同召集總政治部文化部的領導人一起組成工作小組，立即開始籌備。
7月18日，周恩來在主持召開的國務院各部黨組成員會議上，在以縱論國際形勢為主題的談話中，周恩來再次情不自禁地把話題轉向關於大歌舞演出的方面，他心情振奮地在會上把自己的想法一語道來:「我們這次國慶要大慶祝一下。這回我到上海，陳老總把我拉去看了一個上海3000多人的歌舞，很動心，我看還不錯。有這麼一個想法，就是最好在15周年國慶中，把我們革命的發展，從黨的誕生起，通過藝術表演，逐步地表現出來……請周揚、徐冰同志及有關方面的同志幫助搞一下。現在離國慶只有兩個月了。總之，要有人寫，要寫幾首壯烈的史詩。請周揚同志主持一下。北京可以和上海合作。上海那個歌舞，它是一個國際歌一唱，下一幕馬上就到了井岡山，這個也太突然了……」周恩來侃侃而談，上下縱橫，揚長避短，躊躇滿志地下定決心，一定要把大歌舞演出抓好。
兩天後，周恩來在約見國務院外事辦公室、對外文委和文化部負責人談話當中，除了批評有關人員對在北京舉辦音樂會演和亞洲文化藝術國際文化藝術活動所存在明顯的官僚主義作風外，再次重點部署了有關大歌舞的具體工作:「在國慶15周年之際，以這樣一部大歌舞來反映中國共產黨的革命歷史，是非常需要的，它表現革命的精神和新的氣象，這個大歌舞非搞不可。時間雖然緊了些，但有上海的大歌舞，有總政文工團的『革命歌曲大聯唱』，還有『飛奪瀘定橋』等表現革命歷史題材的舞蹈，以這些為基礎進行加工，是有可能搞出來的。」
7月24日，根據周恩來的指示，時任中共中央宣傳部副部長的周揚，召集國務院外辦、對外文委、文化部等方面負責人，對搞大歌舞問題進行了仔細研究、論證，做出決定，並以中央宣傳部的名義，向中央寫出請示報告，提出用綜合藝術的形式，搞出一台高度概括性的表現共產黨領導中國革命進程的大歌舞，以供國慶演出。
會議之後，周揚馬不停蹄地會同國務院文化部、總政治部文化部和北京市委宣傳部等方面的負責人，有計畫、有目的、有步驟地開始進入真槍實彈的操作倒計時階段。參與大歌舞籌備工作的每一個人心中都深深地明白，這是一場重大政治任務的攻堅戰，也是以藝術創作的形式向共和國15周年大慶獻上的一份厚禮。有關人事組織、人員調動涉及到北京、上海兩地，牽扯到國家級、地方和軍隊各文藝團體，線索繁雜，陣容龐大，必須按照一個排練大歌舞的總計畫報告，方可由中央來統一協調。
首先，項目組負責人員對大歌舞的名稱就進行過不止一次的爭論和探討，最後，當然是捨棄了《革命歷史歌曲表演唱》和《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》這兩個大型歌舞的既冗長、又口號式的名稱，最後經過群策群力的費心思考，初步將之定名為《燈塔頌》，最後又由總政治部文化部副部長李偉積極提出建議，終於確定下以陝北民歌《東方紅》為其演出總名稱。
時隔三個夜與晝，周恩來結束對朝鮮的訪問，如期回到了北京。第二天，周揚就以中央宣傳部的名義，向陸定一、康生、周恩來、彭真遞交上一份名為《關於國慶期間演出大型歌舞「東方紅」問題的請示》。報告中除強調了排演以表現中國共產黨領導下的中國革命歷程的重要性之外，還完整地分類注釋說明了這個大歌舞的規模、內容、藝術表現形式以及組織領導工作的分工明細。周恩來接過報告，逐字逐句進行細緻審看，仔細審閱和修改。
7月30日，周恩來在中南海西花廳的寓所里，召集有關方面負責人會議，對大歌舞的問題做最後拍板。就周揚報告中所提出的一系列問題，召集中央宣傳部、解放軍總政治部、國務院文化部等方面負責人開會，一方面聽取他們彙報這一段時間的工作進展，另一方面著手解決開展工作中遇到的實際難題。在聽完彙報後，周恩來站起身來，發表自己的意見:「這部大型歌舞的名字就定為《東方紅》;我們要爭取按計畫在國慶15周年之際完成，但考慮到創作上的困難，萬一10月1日趕不出來，也不要緊，等於對我們大家進行了一次革命傳統教育，一次黨史教育;在組織和排演過程中，大家要敢於創造……《東方紅》這部大型歌舞我要親自抓，有問題解決不了，你們直接找我。為了工作方便，由中宣部、解放軍總政治部、國務院文化部等方面的有關同志組成領導小組，作為具體抓創作、排練的『總指揮部』」。
8月1日，在中國人民解放軍成立37周年紀念日這一天，周恩來欣然在修改後再次呈報的專題演出報告上，鄭重地寫下「同意」兩字，並隨手簽下自己剛勁飛灑的名字，正式通過了周揚的報告，決定大歌舞立即上馬，爭取在國慶節上演。隨即，雷厲風行，周恩來親自「點將」，起草和初步擬定了一個13人組成的領導小組名單和組織指揮小組名單。領導小組組長:周揚;副組長:梁必業、林默涵……組員:齊燕銘、張致祥、陳亞丁、周巍峙、許平、呂驥……組織指揮小組（後又稱大歌舞「總指揮部」）主任:陳亞丁（時任解放軍總政文化部副部長）;副主任周巍峙（時任文化部代理副部長、文化部藝術局局長）、許平、李偉、時樂蒙、胡國光6人。「總指揮部」下設各分級機構，各司其責。
為了充分確保報告中的各條款均能得以貫徹落實，周恩來還事無巨細地審批了與有關同志當面談定的下列原則內容:
（1）全力爭取搞好，並在國慶上演，若屆時還搞不好，或編排時有大缺點來不及改正，就推遲上演，用京劇現代戲代替;
（2）參演隊伍主要以部隊各文工團（總政文工團是主力）為主，政府所屬文藝單位的地方演出團體為輔（中央歌舞團、中央樂團、東方歌舞團都參加），並與上海一部分編、導、演人員合作;
（3）領導小組13人和組織指揮6人名單附後;
（4）這一工作另行成立組織，不要影響文化部和各協會領導人員的整風;
（5）朗誦詞和歌詞在確定後，須送彭真、陳毅、定一、康生同志四人最後審定。
至此，大歌舞《東方紅》的籌備、創作及排練準備工作，正式全面拉開帷幕……