早在一年前的1963年，陳毅外長陪同幾內亞總統塞古爾訪問上海期間，正值上海舉行當年的「上海之春」音樂會。陳毅外長在陪同塞古爾總統觀看名為《亞非拉》文藝晚會的專場時，塞古爾情不自禁地流下了百感交集的淚水，他深情地對陳老總說:「法國侵略者統治我們這麼多年，他們的樂隊從沒有演奏過我們的音樂，今天中國人做到了，我非常感動……」事後，陳老總鄭重地對具體主管上海宣傳文化工作的領導和「上海之春」的主要籌備者之一的孟波同志說:「……你們的音樂，幫助了我們的外交工作。」
翌年5月23日，為迎接建國15周年，「上海之春」音樂會舉行盛大的開幕式，上海市的主管領導特意選在毛澤東主席《在延安文藝座談會上的講話》發表的紀念日舉行，真可謂用心良苦。在上海著名的萬人文化廣場上，由上海和華東數省專業和業餘音樂舞蹈工作者3000多人演出歌舞晚會——大型歌舞《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，更是充滿革命激情，氣勢恢弘壯觀，其中專業樂手就有幾百人，還動用了市、區文化宮、館的業餘演員。據當時新聞報道:「這台歌舞，是一年來上海音舞工作者在革命化、民族化、群眾化方面取得的輝煌成績的一次大檢閱，也是上海音樂舞蹈界貫徹黨的文藝為工農兵服務，為社會主義服務的方向和百花齊放、百家爭鳴方針的一次集中表現。」
大型歌舞《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，實際上是借鑒1961年空軍總政治部文工團的《革命歷史歌曲表演唱》的經驗基礎上，創作、發展、演變而來。這部充滿革命激情的大型歌舞，以綜合藝術的形式，著重表現了中國革命的鬥爭歷史和建國後社會主義建設的偉大成就，其進程和時間跨度，一直寫到「大躍進」和「人民公社」階段。這樣龐大規模的大型歌舞，在上海、乃至全國也是第一次。在上海著名的文化廣場演出當中，整個歌舞除序幕外，共分八場，由「東方的曙光」、「井岡山上紅旗飄揚」、「走上抗日救國之路」、「打倒蔣介石，解放全中國」、「東方紅」、「社會主義好」、「三面紅旗迎風飄」、「在毛澤東的旗幟下高歌猛進」組成，音樂全部由各個革命歷史時期以及解放以來的一些優秀革命歌曲串構，其表現形式用合唱、齊唱、獨唱、小組唱、表演唱，並用朗誦或樂隊演奏連接起來，從而構成一首氣派豪邁、鼓舞飛揚的鴻篇巨製。可以毫不誇張地說，《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》這部史詩般作品的藝術風格和龐大的氣勢，對以後的中國歌舞表演藝術的產生和發展起到了不可磨滅、承前啟後的重要作用。
恰巧此時，陳毅外長又在上海。6月18日晚，他陪坦尚尼亞總統卡瓦觀看了大歌舞的演出。在演到第一場「東方的曙光」中的「揚子江碼頭工人」這場戲時，陳老總心想:北京正在醞釀建國15周年的晚會，上海這台晚會不錯，應該可以將方案推薦上去。其後指示道:「歌舞班子不要散，我請總理來看一次。」
盛夏時節，周恩來和陳毅外長結束對鄰國緬甸的友好訪問，同樣，好客熱情的緬甸人民也是以富有地域風情和民族傳統的特點，以群眾大歌舞的盛大場面來熱烈歡迎中國領導人的來訪，置身於花海、人海之間，周恩來流連忘返，他對各國文化藝術的淵源有了更進一步的認識和了解，同時，也悟出了這些與非洲人民一樣的歌舞，既來自於民間、又能很好地服務於人民的深刻道理。
正在為演出緊張布置工作的孟波局長，突然接到陳老總的一個電話:「你準備一下，我和周總理明天就來上海，看《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》這台晚會。」
7月12日，周恩來一行轉道上海回國。次日，周恩來和陳毅約見中共中央華東局、中共上海市委負責人，針對目前台海風雲和整個東南亞形勢的發展演變，進行了戰略性的重要會談。
政治會議進行了一天，周總理明顯地面露疲倦的神態，「東道主」們會意地交換了一下眼神，為了活躍氣氛，緩解勞累，他們似乎是早已準備充分，亮出了招待貴賓的「底牌」，通過曾經首任新中國上海第一任市長的陳毅外長，特別邀請周恩來前往劇院，觀看上海排練不久、將要演出的大型歌舞《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，周恩來一聽，頓時來了精神，當即點頭應允。陳毅外長心領神會，表示願意「捨命陪君子」。一行人在爽朗的笑聲中驅車來到演出現場。
7月中旬的上海，正值盛夏，文化廣場屋面是用厚厚的鐵皮圍成的，不但簡陋，而且悶熱。主辦方一面組織演員重新排練，一面進行清掃降溫，消防車分段、分時間不停地往屋頂上洒水，另外還從上海市機關事務局借來了許多電扇，分別對著觀眾和舞台吹風，並採用土辦法，在周圍安放大量的冰塊進行防暑降溫，以確實保證演出的正常進行。
1964年7月13日晚，周恩來被陳毅外長拉著，一起觀看了這台由上海和華東數省文藝工作者3000人發揚協作主義精神創作並演出的大型歌舞《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》。
名為《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》的大型歌舞演出，取名點意，不言而喻，這台集音樂、歌曲、舞蹈和詩歌於一體的歌舞，還有一個貫穿始終的大主題，那就是用舞台藝術的嶄新手法，表現了中國人民在毛澤東思想的指引下，在中國共產黨領導下進行新民主主義革命和社會主義建設的歷史進程，歌頌了中國人民在共產黨的英明領導下，打碎舊世界，迎來新乾坤的革命奮鬥和進行社會主義建設的偉大創舉。此外，便是在舞台除了總體把握的音詩歌舞畫之外，還在布景設計上獨樹一幟，不僅設置了品種繁多、各式各樣的道具，而且還採用了幻燈投影，作為每一個主題的背景，多樣化的獨特形式，再加上一幕幕激動人心的歌舞場面，讓周恩來看得簡直是入了迷，渾身的熱血在飛速地奔騰著。善動感情的周恩來心潮起伏，思緒萬千，感慨良久。觀看演出當中，周恩來的心中突發一個大膽的創作設想:隨著國民經濟的好轉和建國15周年的來臨，用綜合藝術的形式，搞一部像樣的大型歌、舞、詩相結合的晚會，來頌揚中國共產黨的光輝歷程，供國慶獻禮演出，該是一件多麼有意義的事啊！大歌舞的演出非常成功，周恩來特別受到鼓舞。
當天晚間11時許，周恩來與陳老總在錦江文藝俱樂部，接見了市文化局局長孟波和擔任大歌舞藝術指導的副局長許平，共進夜宵，每人一碗綠豆湯。席間，周恩來爽朗地說:「晚會總體是好的。但有兩個問題:第一跨度太長，就演到建國時停止為好;第二點，晚會沒有寫遵義會議，這是很大的不足。在黨的歷史上，遵義會議很重要，它確立了毛主席為代表的正確路線，從此帶領革命從勝利走向勝利……」
俗話說:客走主人安。但是，在這一夜，作為客人的周恩來卻失眠了。
如果說當年抗美援朝的勝利喜訊傳來，周恩來異常興奮地喝了茅台酒而難以入睡的話，那麼，今天、今晚的一場別開生面的歌舞演出，雖然並沒有喝酒，但同樣激起了他本不平靜的心房。當時，在觀看演出的時候，平時一直是以沉穩鎮定見長的周恩來，實在是按捺不住激動的心，側身對身旁的陳老總附耳道出自己內心埋藏已久的設想:「你看，這不正是長時間以來咱們想要尋找的一種藝術形式嗎？！這種史詩般的作品，正好能反映出我黨幾十年走過的光輝歷程，你說是嗎？我們親身經歷過的偉大事件，正需要這樣的偉大作品表達出來。」陳老總也同樣是深愛這種有氣勢、有思想內涵的歌舞，他一個勁地點著頭，表示完全同意他的看法和設想。
午夜時分，周恩來仍然沉醉在眼前沒有消失的歌舞場面，儘管演出的節目還有待於進一步推敲和改進，但總體的演出效果和編創水平足可大加推廣，此時，一個宏偉而龐大的演出計畫，在周恩來的胸中運籌帷幄、漸行漸近了！如果說三年前部隊演出的《革命歷史歌曲大演唱》，是重點從開創革命根據地的軍隊發展行程為著眼點，而現今的《在毛澤東的旗幟下高歌猛進》，則是在此基礎之上，有了更深邃的思想內涵，也有了更廣闊的發展空間。再過兩個月，馬上就是建國15周年的慶典了，這樣一部薈萃音樂、歌曲、舞蹈、詩歌於一爐的大型文藝作品，應該搬上首都的舞台，並且還要推廣開來，在更大、更廣的範圍排練演出，從而以宏大、完整和系統的磅礴氣勢，來形象化、藝術化地反映中國共產黨所一路走來的風雨歷程。想著，想著，周恩來的思路越來越清晰，他索性起床，信步來到窗前，推出窗戶，迎著夏夜的風，望著遠處江水滔滔映襯著大上海不夜城的燈火輝煌，轉念又想，要想搞出這樣一部氣勢恢弘的作品，在短短兩個月內，絕對不是那樣簡單，因為整台演出既要體現出中國共產黨領導全中國人民艱苦奮鬥的光輝歷程的波瀾壯闊，又要是一部集思想性與藝術性相結合的大手筆，不能弄成生硬教條、生搬硬套的教科書，憑藉著對藝術知識長期的積累以及對藝術規律的深刻了解，周恩來深知這其中的難度絕非一般，為此，他決定自己身先士卒，親自