「生活是創作的源泉」，話劇《霓虹燈下的哨兵》在排演期間，劇組的全體演員無論是扮演什麼角色，集體深入到「好八連」去體驗生活，大家與連隊的指戰員一起，不論白天黑夜，不論颳風下雨，都和戰士一樣，並肩站崗、巡邏，在大街上扶老攜幼，幫助工人師傅拉板車、運材料，幫助部隊食堂做飯、炒菜，還去連隊家屬當中進行家訪……
整整一個月時間的體驗生活，大家似乎從這些平凡的勞動中，找到了一些與自己角色靠近的感覺，特別是扮演劇中指戰員的幾位主要演員，雖然也是戎裝在身，但從中實地鍛煉和真切感受，的確是受益匪淺。作為劇中被正面歌頌的主要角色，青年演員陶玉玲所扮演的春妮，是一個具有中國勞動人民傳統美德，還有深明大義、忍受情感考驗的突出、嶄新而鮮明的性格特點，讓人感到是那樣的質樸、善良和可敬可愛，除此之外，這一人物還有接受黨教育多年中的一種堅毅，可以說是當年純情的二妹子形象的成熟和延續。
周恩來總理曾經7次親自觀看《霓虹燈下的哨兵》的演出，並且在接見劇組演職員的時候，傾注了對這部戲無微不至的關愛，他總是用熱情、溫暖人心的話語，鼓勵演員們，希望把這齣戲精雕細琢得更好一些。有一次，周總理在劇組主創人員座談會上，在談到其中春妮給指導員的信中有一段話「你和我兩小無猜……」時，周總理有意地特別詢問陶玉玲:「春妮是什麼文化水平呀？」陶玉玲回答:「小學。」總理用商量的口吻問大家:「這個詞太文氣了，是不是可以改一改啊？」陶玉玲想了想說道:「那就改成『我們倆從小在一塊長大』？」總理笑著點點頭:「那好呀！」後來從演出的實際效果上來看，這句話的改動更貼近生活，也更真實感人。每次周總理看演出，對於哪些地方需要改動、怎樣改動都做了具體的指示。在大家舉行聯歡的時候，周總理特別喜愛陶玉玲所念的春妮寫給指導員那封信的台詞，周總理邊聽邊細細地品味著，好似在品嘗著有滋有味的香茶。陶玉玲聲情並茂地念完了，周總理還沉浸在餘興中。
1963年11月29日，毛澤東主席親自觀看了南京軍區前線話劇團《霓虹燈下的哨兵》在北京的彙報演出。當時，8341部隊的官兵有幸和毛主席一起觀看了這出話劇，由於毛主席難得親自觀看話劇的緣故，大家在幕後都非常注意觀察毛主席的一舉一動。周總理早早趕到演出的中南海懷仁堂劇場，鄧穎超還親自到後台告訴演員們，叮囑他們演出的時候不要緊張，一定要講清每一句台詞。演出進行當中，毛主席漸漸地融進劇情，當他看到劇中人的矛盾衝突時，似乎忘記了是在演戲，急忙站起身來，大聲叫道:「童阿男不能走！」顯然，毛主席已經完全沉浸在引人入勝的劇情里。演出結束後，一向不愛看話劇的毛主席，在接見演員時，欣然地說道:「話劇是有生命力的。」
為慶賀彙報演出成功，周總理特意邀請劇組演職員們，都到中南海西花廳吃飯，大家第一次興奮地來到了總理的家中。飯後，周總理在送大家的時候，還特意請他們留下各自的糧票，並詼諧而風趣地說:「我每個月也只是28斤的糧票！」人們吃驚地發現，在國家特殊的自然災害期間，總理的伙食標準也是和普通老百姓一樣，在心裡對辛勞為人民的總理更加的敬重了。
由於《霓虹燈下的哨兵》在北京一炮打響了，北京許多著名的文藝團體也紛紛演出該劇，一時間，南京軍區前線話劇團、總政話劇團、八一電影製片廠演員劇團、還有北京人民藝術劇院、中國青年藝術劇院等文藝團體，都組成了強大陣容，在首都的各大舞台上紛紛競技，熱情的觀眾在大冬天裡，一站十幾個小時，苦苦等候著，只是為了能買到一張觀看演出的戲票。中國劇協還專門為此在民族文化宮舉辦了一次大規模的《霓虹燈下的哨兵》專題座談會，由於當時在北京演出相同此劇的文藝團體有十幾家之多，所以，在舉行招待座談會的時候，組織單位還特意列出了「指導員席」、「連長席」、「童阿男席」、「陳喜席」、「趙大大席」……作為主要演員的陶玉玲高興地和八一廠演員劇團的田華、北京人民藝術劇院的演員胡宗溫等眾多「春妮」的扮演者擁抱在一起。
《霓虹燈下的哨兵》在北京連續演出三個月，盛況不衰。1963年初，周總理特意邀請夏衍、田漢、曹禺等老專家來看戲，大家在一起研究，要把這出轟動全國的話劇搬上銀幕，讓更多的觀眾能夠看到。
1964年底，影片《霓虹燈下的哨兵》順利完成，並在全國隆重上映，同樣是好評如潮。