1974年，是「文化大革命」運動苟延殘喘的最後歲月。「四人幫」為了加快篡黨奪權的步伐，利用電影為他們造勢揚威。雖然也開拍了一些故事影片，但電影創作中的「三突出」、「高大全」等公式化、概念化和臉譜化現象泛濫成災。
然而，有這麼一部電影，恰如一朵清秀、雋永的小花，與眾不同，分外奪目。這就是湘劇高腔戲曲藝術片——《園丁之歌》。
華國鋒點戲
1972年下半年，在湖南省文藝匯演的一批文藝節目中，其中，有三個湖南地方戲《園丁之歌》、《兩張圖紙》、《送貨路上》反應熱烈，也給當時看戲的已經晉陞國務院副總理的華國鋒，留下了深刻印象。
作為曾擔任過湖南省委書記的華國鋒（華國鋒是山西人，湖南應算是他的第二故鄉），對於家鄉戲自然是感到分外的熟悉和親切，早在「文革」爆發前夕的1965年，珠江電影製片廠就曾把湖南的兩個花鼓戲——《打銅鑼》、《補鍋》拍成電影。1973年３月，一次在人民大會堂會後休息時，華國鋒興趣濃厚，突然想起去年所看到的記憶猶新的「家鄉戲」，便對在座的國務院文化組組長吳德和負責電影工作的狄福才，隨口說出了《園丁之歌》等節目。
《園丁之歌》講述的是一個後進學生在教師的正確幫助、培養和引導下，端正學習態度，不但懂得了做人的道理，而且更懂得了只有學好文化知識，才能更好地為人民服務和建設國家的故事。由於華國鋒是毛澤東主席器重且直接提拔，一路仕途上升，而且華國鋒又同毛主席是湖南老鄉，出於這種濃厚、真摯的感情，在場的官員自然也是心領神會。於是，有關方面立刻成立電影攝製組，考慮到《園丁之歌》是一出湖南湘劇高腔的地方劇種的小戲，故北京新聞電影製片廠組織拍攝，較為適宜。
於是，新影廠調遣曾在1972年執導過鋼琴伴唱《紅燈記》、鋼琴協奏曲《黃河》、交響樂《沙家浜》三台戲組合的藝術片的本廠導演沙丹，率攝製組趕赴湖南，在湖南省委和文化部門的大力幫助和配合下，僅用了三個多月時間，就將這部反映教育戰線題材的戲曲藝術片《園丁之歌》拍攝完成。