1963年，電影《自有後來人》正在全國隆重上映，一股《自有後來人》的「電影旋風」越刮越烈。街頭巷尾，機關廠礦，人們的主要話題都是在談論這部電影，大家熱血沸騰，情緒高昂。
於是，近水樓台先得月的哈爾濱市京劇院，就根據這個電影文學劇本，再次恢複原來的名字《革命自有後來人》，由史玉良、王洪熙、於紹田三人共同執筆，迅速改編為現代京劇，由著名京劇演員雲燕銘扮演李鐵梅，梁一鳴扮演李玉和，趙鳴華扮演李奶奶。史玉良親自擔任導演。雲燕銘因為首次在京劇舞台上扮演李鐵梅，更由於以後這出現代京劇被列入在「文革」期間江青親自抓的「八個樣板戲」之首，故論資排輩享有中國現代京劇的「第一李鐵梅」之稱。
哈爾濱京劇院緊鑼密鼓，晝夜加班趕排這出現代京劇之後，一連在當地公演了100多場，連喘氣的機會都沒有，足以可見觀眾的熱情高漲和該劇受歡迎的程度。儘管電影和京劇作為截然不同類型的兩種藝術表現形式，但是，觀眾喜歡這樣的故事，是按照深受教育的目的前來觀看，其中，劇情里的浩然正氣，深深地感染著廣大觀眾，所以，他們對根據電影改編的現代京劇，也同樣是情有獨鍾。1963年的６月，周恩來總理陪同朝鮮貴賓訪問了黑龍江省，《革命自有後來人》在哈爾濱市專場為貴賓舉行了盛大的歡迎演出，同樣也博得了朝鮮貴賓的熱烈掌聲。雲燕銘扮演的李鐵梅，扮相甜美，唱功紮實，表演富有激情，對人物性格的發展掌握得很有分寸，周恩來總理對她的表演讚賞有加。演出結束後，周總理親自趕到後台，對演員們逐一進行表揚，雲燕銘深受鼓舞，一時也想不起來用什麼禮物來贈送給周總理作為留念，周總理笑著對雲燕銘說:「你手上拿著的劇本不正是最好的禮物嗎？」雲燕銘趕緊把演齣劇本遞到周總理的面前，並懇切的請他多多地提出寶貴意見。
時隔不久，周總理果然在北京給雲燕銘親自寫來了一封長信，他除了對這出京劇反映東北人民在抗日鬥爭中的英勇壯舉表示十分讚賞之外，還另外講到已經把這個現代京劇的劇本，交給了當年曾在東北進行革命工作的劉少奇主席，並轉達他閱讀之後所提齣劇本的「李鐵梅通過土炕摸到鄰居家」一個細節，要再深入生活，進行一番認真仔細地推敲。這一個細節在電影中並沒有出現，而在京劇中只是通過舞台的道具和情節來設計的一個很細小的動作。因為劉少奇主席早年從事革命工作，曾經擔任過中共滿洲省委書記，又在東北長期從事過地下工作，也真想不到劉少奇主席看得是這麼仔細和認真，所提的意見也是那麼內行、中肯。周總理最後在信中誠懇地提到，為了這部現代京劇長期演下去，劇組人員一定要深入生活，把劇本改得更好，演得更好。雲燕銘一遍又一遍仔細地看著周總理的來信，心中泛起的一股股暖流，更加堅定了要演好李鐵梅的信心。
哈爾濱京劇院根據周總理的指示精神，為了把這出現代京劇排演得更加紮實，更加感人，於是暫時停止京劇的公開演出，以編導演為主的劇組人員，第一次來到當年「北滿抗聯」曾經戰鬥過的北安、龍鎮、黑河等地進行實地的體驗生活。這些京劇演員們和編導等主創人員，吃、住、勞動，都和當地的鐵路工人一起進行「三同」，從中不但逐漸了解和熟悉了他們的風土人情、生活習俗，而且把普通百姓的一舉一動、一言一行，都看在眼裡，記在心頭，去粗存精，有所取捨。「生活是創作源泉」，通過一個多月的實地考察，不但驗證了劉少奇主席所提出的那個東北當地兩家居民的炕洞不能相連的不真實的細節之外，而且更重要的是他們從真實生活的觀察和體驗中，了解和懂得許多自己原本不知道的東西。看來從事舞台表演的京劇演員們，也要同其他藝術創作的演員一樣，必須要有深入生活到情感積累這必不可少的一步。大家深深地懂得，單憑著快捷的排練和模仿著演出，脫離真實生活的想當然地去表演，其藝術生命力會大打折扣而不會長久。所以，編導便把這一細節馬上改為「李鐵梅從後屋的小窗口鑽到鄰居家裡去」，從而使這一細小情節更加符合實際生活。隨後，哈爾濱京劇院再次恢複這出現代京劇的演出，演員們在舞台上所進行的表演，有了明顯不同的感悟，其表演的感染力通過優美唱腔和形體動作，也更加的深入人心，讓前來在此觀看的廣大觀眾更加讚嘆不已。在演出中男女主人公所使用的「紅燈」道具，還正是在體驗生活時接受的一位鐵路老工人送給的他在偽滿時期曾經使用過的一盞方形鐵路信號燈，以更加符合劇情的需要。
哈爾濱京劇院成功演出的現代京劇，也使遠在上海的愛華滬劇團受到啟發，而按捺不住。由凌大可、夏劍青將《革命自有後來人》又改編為現代滬劇《紅燈記》，同年在上海進行了公開演出。演出沒多久，這個滬劇劇本傳到了江青的手裡，江青看後，對此表示出異乎尋常地濃厚興趣，於是，在1963年國慶節過後，由文化部副部長林默涵指示中國京劇院總導演阿甲，讓其在中國京劇院組成排演現代京劇《紅燈記》的演出陣容，著名鬚生演員李少春扮演李玉和，著名旦角演員杜近芳扮演李鐵梅，著名老旦演員高玉倩扮演李奶奶，著名花臉演員袁世海扮演鳩山。在第二年的1964年７月，先入為主的哈爾濱市京劇院的《革命自有後來人》和中國京劇院一團的《紅燈記》，作為同一內容、不同劇名的現代京劇，都一起參加了在北京舉辦的全國現代京劇觀摩彙報演出，兩出現代京劇同台比武，演員精湛表演各有千秋，一時在京城傳為佳話。７月８日，《人民日報》發表了署名「何慢」的評論文章，熱情讚揚京劇現代戲《革命自有後來人》和《紅燈記》，在京劇革命中「勇似長江浪」。
在全國現代京劇觀摩彙報演出的期間，江青曾經把兩個劇院的劇組人員全部召集在一起，她提出要求大家群策群力，共同改編好這出現代京劇，並武斷地決定要統一劇名，為了不和已經上演的電影片名相重複，確定以《紅燈記》為統一不變的劇名。江青還突發奇想地一時心血來潮，把劇中的叛徒王金才巡長的姓名，不知何故地改為叫「王連舉」，同時，江青還霸道地命令哈爾濱市京劇院的《革命自有後來人》要停止全國的巡迴演出，要停止一切唱片的發行，要停止一切對外的輔導。這三個「停止」無疑地宣判了哈爾濱市京劇院一年來苦心排演、並且已經取得演出成功的這出現代京劇的死刑。江青明確地要讓原來劇中的女主角李鐵梅退居第二位，要給劇中的男主角李玉和讓道。江青還說:「只能有一個京劇劇本，只能有一個《紅燈記》，不能出現題材『撞車』。」後來，舞台上的李玉和形象，簡直愈發成為了一個不食人間煙火的「三突出」、「高大全」的注釋符號和標誌了。首演李鐵梅的雲燕銘，當然心裡想不通，她也絕不同意江青的觀點和意見，但是，到頭來還是胳臂扭不過大腿，她氣憤填膺，也只有保持沉默。中國京劇院一團則是完全按照江青的意圖，馬上進行修改和調整劇情，以及人物之間相互關聯。而哈爾濱市京劇院的《革命自有後來人》，則就此被迫偃旗息鼓，遭到封殺。
與此同時，由時任中宣部副部長兼文化部副部長的林默涵擔任團長，趕緊組成一個專題考察團，前往上海去觀摩仍在那裡演出的現代滬劇《紅燈記》，並認真仔細地去借鑒同名的現代滬劇之中的許多可取之處，在已經公演的原現代京劇劇本上再次進行修改。1965年初，由北京《紅旗》雜誌第二期發表了署名翁偶虹、阿甲根據上海愛華滬劇團同名滬劇改編的現代京劇《紅燈記》劇本。