提起「八個樣板戲」，熟悉它們的人，自然會難以忘懷在「文革」後期特定歷史時期所誕生的這一藝術產物。1972年以後，野心勃勃的「文藝旗手」江青為了突出個人成績，又處心積慮的主抓了6個京劇和2個芭蕾舞劇，被人們簡稱為「六京兩舞」。其中藝術成就最高的是京劇《杜鵑山》和芭蕾舞劇《沂蒙頌》。
《龍江頌》本是福建省話劇團於1964年創作的一出5場現代京劇，此劇根據1963年閩南漳州出現千年罕見的大旱，為了積極貫徹龍海縣委封江堵河、攔水澆灌旱田的部署，位於九龍江上游的玉枕大隊，從全局出發，丟卒保車，發揚捨己為人的共產主義高尚風格，犧牲3000畝高產田，確保了漳州平原10萬畝的田地受到了及時澆灌的真實故事編寫而成。
劇作者江文、陳曙、丁葉、薌人被這一個真實的新聞通訊報道所感動，於是，由江文、陳曙執筆，四人集體編劇，通過深入走訪和調查，憑藉著藝術家的橫溢才情和創作衝動，很快將其搬上了話劇舞台。1965年，上海市委宣傳部「戲改領導小組」，決定把《龍江頌》改編創作成現代京劇，由上海市新華京劇團集體改編創作，著名京劇演員王少樓扮演男主角鄭強，並於1965年夏秋之季，在上海公開演出，這便是《龍江頌》從最初的話劇脫胎到京劇的雛形。1967年10月，「文革」運動已經一年，第一批「樣板戲」早已敲定，主抓上海文藝宣傳的張春橋，指示上海文化系統的「革委會」，另行組建《龍江頌》劇組，在歷時4年的修改當中，先後參與編劇工作就有王樹元、俞德、劉夢德、宋捷文、李曉民、趙吾國等人，導演為上海歌劇院的李仲林、上海京劇院的孔小石、沈金波等，還有來自上海音樂界、京劇樂隊的精兵強將，共同組合在一起。而原劇中的男主角鄭強早被暗授機宜、挖空心思地「搖身一變」為女主角江水英，分別由李麗芳、張南雲、馬博敏、李炳淑、李元華擔任。幾經演變後的《龍江頌》，最大的改動就是增加了「以階級鬥爭為綱」的成分，把原劇中的燒窯師傅黃國忠，改成了暗藏在龍江大隊的階級敵人。又經過長時間的修改後，1972年3月的「兩報一刊」，公開發表了《龍江頌》1972年1月的演出本，這表明《龍江頌》正式入選「革命樣板戲」之列。隨即，很快由謝鐵驪執導，錢江攝影，李炳淑領銜主演，由北京電影製片廠投入了電影的拍攝，作為第二批「樣板戲」的頭炮出台，在當年的「5?23」毛主席在延安文藝座談會上的講話發表紀念日之時，正式在全國公映。京劇藝術影片中的「手捧寶書滿心暖」、「為人類求解放」、「讓革命的紅旗插遍四方」等唱腔，最為人知。
1972年年初，作為第二批「樣板戲」之一而隆重出台的京劇《紅色娘子軍》，是先後由著名劇作家田漢根據梁信的同名電影文學劇本編寫的台本和李承祥、蔣祖慧、王希賢等人的同名芭蕾舞劇本改編而成，由中國京劇院演出。
其實，這齣戲早在60年代初中期，就已經在舞台上多次演出，後來，芭蕾舞劇異軍突起，不但給中央芭蕾舞團帶來極大聲望，同時，也讓同名的芭蕾舞劇聲譽鵲起。廣大觀眾對這部反映第一次國內革命戰爭時期，海南島瓊崖地區由婦女組成的紅軍隊伍，在中國共產黨的領導下，同國民黨反動派和當地惡霸地主進行堅決徹底鬥爭的故事，通過1962年獲得《大眾電影》「百花獎」的最佳故事片獎，早已非常熟悉。「文革」開始後，田漢被冠之為「文藝黑線的祖師爺」，慘遭迫害至死，其劇本自然也是被掃地出門，中國京劇院重打旗鼓另敲鑼，以芭蕾舞劇劇本作為主要參照和樣板，再另外組織一幫人馬重新編寫，還有一大批著名的藝術家來從事唱腔設計的重頭戲。但是，萬變不離其宗，基本的主題仍是原來的不變，而且比較保守於芭蕾舞劇的總體創作，使得同名京劇不但沒有新的突破，而且照抄其劇本中的許多舞台表現動作和情節鋪設，使得這出京劇從一開始就陷入了先天不足、沒有突破和創新的誤區。曾經以主演古裝戲《楊門女將》中的穆桂英而聞名的青年旦角演員楊秋玲扮演女主角吳清華，馮志孝作為老生名角扮演男主角洪常青，另外，李嘉林、王晶華等人扮演其中的主要角色。1970年，經過重新修改的京劇劇本，進入了唱腔設計階段，被臨時「解放」出來的著名京劇表演藝術家張君秋、李少春等人，果然不負眾望，以自己多年厚實的藝術功底和造詣，對主要人物的唱腔設計，既有傳統的意蘊，又不乏時代氣息的推陳出新。
1972年1月，經過參照、依據同名芭蕾舞劇的京劇《紅色娘子軍》，投入了正式的舞台演出，並且很快進行了電影拍攝。影片指定由八一電影製片廠成立專門攝製組，在劇院舞台和電影廠攝影棚分別進行拍攝，以很好地突齣電影所要表現故事內容和環境的特定氛圍，導演特別邀請北京電影製片廠的著名老導演成蔭執導。在此之前，他已在八一廠執導過京劇影片《紅燈記》，攝影為八一廠的著名攝影師張冬涼、韋林玉，主要演員除了杜近芳奉命頂替楊秋玲，出演女主角吳清華之外，其他仍為原班人馬。著名京劇表演藝術家杜近芳，得以臨時在影片開拍前突然換角的主要原因，就是江青在此之前，調來京劇藝術片《楊門女將》時著意觀看，發現楊秋玲在其中飾演的穆桂英這一角色的面部表情不夠豐富，她唯恐楊秋玲表現不出吳清華這個叛逆女性和革命戰士的精神風貌，於是，突發神經，武斷地一聲令下，臨時易人。杜近芳意外「撿」了一個本該並不屬於她的角色。
影片拍攝順利，歷時兩個月之後，在當年的５月23日，已經成片的彩色影片和另外兩部京劇影片《海港》和《龍江頌》，幾乎同時公映，只是當時「八個樣板戲」已成定局，稍後一步的京劇《紅色娘子軍》，只有委身屈就與《龍江頌》劃入第二批「樣板戲」之列了，不過這與第一批「八個樣板戲」中的同名芭蕾舞劇，也自然有了一個時間差別的距離和區分。影片中有杜近芳主唱的「打不死的吳清華我還活在人間」、「見到了紅旗見到了黨」、「永葆這戰鬥青春」較為出名。但是，總體上來說，由於藝術形式種類的不同，其成就遠遠不及先入為主的同名芭蕾舞劇，在民間也沒有同名芭蕾舞劇那樣深入人心。
京劇《杜鵑山》，是1963年由上海青年藝術劇院首次演出的一出現代話劇，該劇由上海歌劇院的著名編劇王樹元，根據在地方文藝雜誌發表的一篇小說《烏豆》改編而成。該劇描寫了1928年在湘贛邊界的一支自發的農民武裝隊伍，在隊長烏豆的帶領下，同國民黨反動派的地方武裝進行著堅決的鬥爭。但是，由於沒有正確的路線和共產黨的領導，三起三落，幾度沉浮。後來，黨組織委派共產黨員賀湘夫婦，前去領導這支自發的農民武裝隊伍，賀湘在自己的丈夫同行途中犧牲以後，強忍悲痛，前仆後繼，用共產主義革命思想和正確世界觀，對這支帶有狹隘小農意識的農民隊伍，進行及時的教育和必要的整編，並在艱苦卓絕的鬥爭中，依靠黨和群眾，經過周密正確的作戰部署，百戰百勝，消滅了地方反動武裝，最後率領農民自衛隊，加入了毛澤東領導的井岡山工農革命軍，匯入了革命鬥爭的時代洪流之中。這無疑又是一部「紅色主旋律」的革命性質的作品，這種題材無論是在建國初期，還是「文革」前17年，都是以此為主要創作方向的。
1963年底，北京京劇團將此「拿來」，進行適合京劇表演的改編，在第二年全國京劇現代戲觀摩演出中，由著名京劇表演藝術家趙燕俠、裘盛戎、馬連良、馬長禮、譚元壽等人組成的強大演出陣容，使《杜鵑山》的京劇演出，藝壓群芳，也遠遠蓋過了早些時候上海青藝的同名話劇的影響。「文革」開始後，由於京劇的改編和排演，長期受到北京市委彭真和鄧拓等人的支持，一度被停止演出。但是，該劇的廣泛影響，特別是題材適應形勢的需要，迫使江青重新開禁該劇，並勒令原編劇汪曾祺、薛恩厚、楊毓珉等人要結合實際，加上新的內容，以顯示自己的功勞和成績。江青還煞有介事地又將原來的劇名《杜鵑山》，多此一舉改成一字之差的《杜泉山》，將女主角「賀湘」也改為「柯湘」，是因為對毛澤東前任夫人賀子珍，早年在井岡山領導革命鬥爭的一種嫉恨。同時，授意當時的國務院文化組副組長於會泳親自主抓。于會泳另起爐灶，對原劇本創作和演出作了大幅度的調整，又重新由最早的話劇編劇王樹元主創，並聯合汪曾祺、楊毓珉、黎忠誠等人組成的編劇班子開始入手，還請來話劇界的著名演員刁光覃、朱琳負責指導演員的念白，調來中央樂團的胡炳旭擔任樂隊指揮，全劇的唱腔和音樂設計，于會泳發揮個人才能，親自挂帥操刀，並讓自己的助手龔國泰全力配合，在各方面的調整中，最後確定由北京京劇團的青年演員楊春霞擔任主演，楊春霞以她得天獨厚的優美唱腔和年輕亮麗的出眾容貌，以及京劇表演特有的眼神和台步的神韻，光彩照人地塑造出了一個足智多謀、氣勢非凡、處事果斷、英勇頑強的女共產黨員形象，這以京劇