提起謝晉,這位20世紀80年代中國電影界的「首席導演」,是對社會具有神聖使命感和責任感的「一代名導」。謝晉導演的每一部電影作品,都深深地烙上了中國現代史上每一個重要歷史時期的鮮明印記。驀然回首在逝去年代中謝導的電影往事，我們會更深刻地理解謝導。當一個民族真正站立起來的時候，才敢於正視她曾經屈辱的歷史。
才華趕在風浪尖
1945年抗戰勝利後從藝的謝晉，從家鄉浙江紹興上虞來到大都市上海，1948年—1949年兩年間，先後在吳仞之導演的《啞妻》、何兆璋導演的《幾番風雨》、鄭小秋導演的《歡天喜地》、《梨園英烈》（《二百五小傳》）中擔任副導演;全國解放後，在《望穿秋水》、《影迷傳》和石揮導演的《雞毛信》、陳西禾導演的《婦女代表》中繼續當副導演，1954年，他與林農聯合執導《一場風波》，並以淮劇戲曲片《藍橋會》小試牛刀為開端，開始獨立執導影片。隨後，拍完影片《控訴》和《水鄉的春天》之後，1956年通過執導《女籃5號》，名氣大增，其凸顯人性、細膩傳神的導演風格，引起圈內外的矚目和重視。
1957年的反「右派」運動開始了，在當時濃厚的政治高氣壓下,人們的思想是單純的，同時也是激進的，許多人盲目跟風，唯恐跟不上步伐而掉隊。單純的謝晉當然也是同樣，他緊跟形勢，滿懷熱情，接受組織交給的新任務，加緊趕拍1958年上影天馬廠的兩部非常應時的電影——兒童題材的《大躍進中的小主人》(與楊小仲、張天賜合導)，另一部則是《大風浪里的小故事》。這部影片由3個短片《此路不通》、《舊恨新仇》、《疾風勁草》組成，是當時唯一一部以反「右派」為主題的故事片。謝晉就在其中之一的《疾風勁草》中，擔任編劇加導演，上海人民藝術劇院的殷唯慧、焦晃、李家耀和上影廠的楊在葆、齊衡、高博、程之等主演。影片主要講敘的是華東大學秦兆龍等人，利用整風運動向党進攻，共青團員楊文英與其堅決鬥爭。飾演秦兆龍的楊在葆，從上海戲劇學院畢業進廠後，首次被謝晉挑中，扮演一個相貌與角色反差很大的角色，與他外貌長相的「工農兵」形象相去甚遠。這便是謝晉別出心裁想來有意測試一個剛入道的年輕演員的基本功，而且謝晉明確要求楊在葆不要以反派而演反派，而是要從內心去理解角色，反角正演，演出這一人物的褊狹，這一點足以使楊在葆受益匪淺，同時也可看見謝晉在導戲中，以善於挖掘人物性格而見長的特點。儘管這部影片明顯地貼上了政治圖解的標籤，但是，謝晉在努力塑造和刻畫人物真實形象和典型性格上的獨到鑽研，卻是可圈可點的。
然而，藝術創作的道路總是充滿荊棘和艱險的，隨著1958年「大躍進」運動的深入，使剛剛起步的新中國電影藝術事業受到了嚴重的干擾，電影界受「浮誇風」的影響，一些趕時間、搶速度、嚴重違背藝術創作規律和原則而拍攝的粗製濫造的應景之作，日漸抬頭。長影廠在1958年拍成並上映的《水庫上的歌聲》，被正式定名為「藝術性紀錄片」之後，謝晉在天馬廠導演的另一部同樣是反映真人真事的故事片——《黃寶妹》緊跟而上，成為在「大躍進」運動中的第二部「藝術性紀錄片」，被評論界稱為「藝術性紀錄片的代表作」。影片以真人真事介紹了著名的勞動模範黃寶妹，在黨的領導下，與紡織女工在一起，消滅接頭白點及創造「逐錠整修」，進一步發展了「郝建秀操作法」的生動事迹。影片編劇陳夫、葉明，此時的謝晉，又率先採用了新聞紀實手法，大膽建議由生活中的勞動模範黃寶妹親自擔任主演，以更好的突出「藝術性紀錄片」的特點。這一用真人演真人的首創，後來到了80年代末期以後，被著名導演張良、張藝謀等人所採用。謝晉早在50年代中後期的捷足先登，其個性化的導演風格，獨樹一幟。此外，謝晉還執導了由3個兒童故事短片組合而成的《大躍進中的小主人》之《服務》和《小氣象台》短片，與殷子編劇、楊小仲導演的《文化先鋒》合為一部影片。
當時，通過「藝術性紀錄片」《水庫上的歌聲》和《黃寶妹》為頭，由此帶動了一大批此種類型影片，趁「大躍進」之風的一哄而上，且大有一發不可收拾之勢。自1958—1959年的短短兩年間，竟有60餘部「藝術性紀錄片」相繼公映，這些以歌頌「大躍進」為中心內容的影片紛紛出現，一時在電影界泛濫成災，形成了1958—1959年全國影壇凱歌高奏的「主旋律」，佔全國故事片生產總額一半以上。這種情況，一直延續到1959年9月前後，被慶祝建國十周年的18部優秀獻禮片所取代，後只以四五部這種類型影片的弱勢做尾聲。
1961年，「大躍進」的慘痛教訓，迫使中央迅速作出扭轉形勢的方針，電影界在一段時間遭受挫折以後，又出現了少有的、喜人的創作勢頭。謝晉導演的《紅色娘子軍》便是其中突出的一部。當時1961—1963年間，中國影壇呈現出國產影片數量總體生產下降，但藝術價值頗高、質量上乘的影片已形成規模的顯著特點。謝晉於1960年執導的這部《紅色娘子軍》，膾炙人口，1961年在全國公映，並於1962年獲得了第一屆《大眾電影》「百花獎」最佳故事片、最佳導演、最佳女演員、最佳男配角四項大獎。也或許是《女籃5號》的成功拍攝，謝晉「重作馮婦」於1962年執導了另一部體育喜劇片《大李、老李和小李》，而1965年拍攝完成的故事片《舞台姐妹》，則使謝晉在即將來臨的「文革」風暴中九死一生。