吳佩孚勢如破竹地從岳州打到衡陽，幾乎縱貫整個湖南，把桂軍打得退出了湖南，把湘軍給打殘了，然後就罷兵休戰。就地整軍經武，壯大力量，而且迭發怪論。表面的原因是段祺瑞的偏心，不按功行賞，把湖南督軍給了那個一向為吳佩孚看不起的草包張敬堯。對於曹錕來說，則是許諾給的副總統，若有若無，最後居然泡了湯。但深層的原因，則是由於北洋集團第二代崛起。出於戰爭的緣故，第二代早早出頭，建功立業，因此形成新老代際之間的對立和挑戰。機緣湊巧，由於段政府的對南方作戰，被人稱為後直系的曹錕，給了作為第二代冒尖人物吳佩孚一個機會，一個坐大的機會，而且，出於曹錕的性格原因，自打重用吳佩孚之後，一直對這位咄咄逼人的第二代，表示優容。於是，代際之間的爭奪，就變成傳統的以地域為分別的派系之爭，或者說以地域派系之爭為表現形式。北洋第二代除了吳佩孚，還有獨立的馮玉祥，湖北督軍王占元下面的孫傳芳，江蘇督軍下面的齊燮元，奉系的郭松齡和張學良。他們都在後來的軍閥混戰中，比較早地脫穎而出，成為戰爭實際的主宰者。比較起來，1918年的吳佩孚，已經45歲了。按輩分，他屬於北洋第二代，但論年齡，他跟第一代相差無幾。用給他做傳的章君榖的話來說，因為吳佩孚在新軍當兵的時候，錯失了一次直接進北洋武備學堂第一期的機會，結果反而居於一向被稱為傻子的曹錕之下。 這個心高氣傲的人，此時，已經等不及了。
自辛亥以來，中國國內的內戰，往往是呈現一種「假打」的狀態，戰爭的勝負，似乎跟對陣雙方的實力對比無關。實力較弱的一方，往往敢於公然取攻勢，比如像討袁之役、護法之役，也不一定就非得失敗不可。只要佔據了輿論的主動，弱者就是可以打敗強者。北洋系第二代不滿第一代的專橫、顢頇，挑戰的方式，首先也是佔據輿論的制高點。要佔據這個制高點，在南北內戰的當口，就是呼籲和平。在吳佩孚之前，已經有馮玉祥武穴罷兵，用的就是這一招。可惜，當時馮玉祥的資本不夠，實力也不足，半途而廢。接下來，輪到比較有資本和比較有實力的吳佩孚了。他提出的休戰借口，依然是呼籲和平。如果說，馮玉祥呼籲和平的背後，有陸建章的運作，也有他個人的野心，那麼，吳佩孚的和平呼籲，則有對段祺瑞的不平，同樣也有他個人的野心。
吳佩孚在前線止步不前，開始可以賴到軍餉不繼上，但是，老是這樣賴，好像也是個問題。畢竟，南征各軍的軍餉多少還是有的，比較起來，吳佩孚拿的還算多的。老拿這點說事，行內人看著也不是那麼回事。所以，必須找個新的借口才是。是時也，和平是最為時髦的呼聲。南北斷斷續續打了兩年，作為戰場的湖南飽受荼毒。不比此前的討袁，段祺瑞的武力統一，正當性遭到輿論的強烈質疑。為內戰而大筆舉借日本借款，更是令人疑竇叢生。歐戰結束，西方列強出於抵制日本，也有希望中國停止內戰的呼聲，尤其是美國，多次表示強烈反對中國內戰的意願。此時吳佩孚打出這個旗幟，比起一年前的馮玉祥，更加順理成章，也更有煽惑性。
就這樣，1918年8月7日，吳佩孚突然發表致老直系的核心人物、江蘇督軍李純的陽電，公開呼籲和平，指責武力統一政策是北京政府誤聽宵小奸謀，做出的自己人打自己人的亡國之策。 通電里有幾句話說得很漂亮，當時就傳誦一時：「我國內爭年余，所有軍用各款，純由抵押借貸而來。用借款以殘同種，是何異飲鴆止渴，借劍殺人？長此以往，恐未罷同室之戈，墮落漁人之網。」要求李純再次約請另外兩位江督，江西的陳光遠，湖北的王占元，來一次長江三督呼籲和平。 大概是由於屬於老直系的長江三督，在馮國璋麾下的時候，雖然時不時地搗點亂，但從來沒有跟段祺瑞撕破臉皮，見到這樣大膽蔑視「元首」的通電，一時不知說什麼好，所以，吳佩孚的陽電發出後，長江三督並沒有反應。但是，這邊吳佩孚可剎不住閘了，通電一個接一個推出來，文字越來越精彩，越犀利。天下亂了，長江三督順勢反應了，但是好像是沒有聽到吳佩孚的聲音，提出先解決時局、後選總統的主張。皖系幹將倪嗣沖反過來，跳起來堅決要求打到底。張作霖也應和著。段祺瑞生氣了，擺出老師的架子，一邊批評學生，一邊說要怪自己教育不周。曹錕也坐不住了，裝模作樣出來訓斥吳佩孚，不明事理，要求他的這個部下，「速自醒悟，屏除浮言，勿逾以前之宗旨，恪守服從之義務。」 可是，吳佩孚好像什麼都沒聽見，依舊一個通電接一個通電。在那個時代，公開的通電，就是表演，給媒體和輿論看的表演。藉助這個表演，吳佩孚逐漸從一個北洋系內部的知名戰將，變成了舉國皆知的愛國英雄。
這階段吳佩孚的電報戰，或者說電報秀，最主要秀的，是個人的身段和形象。「戍防向南，為期半載，罷戰言和，南北一家，對外不能爭主權，對內寧忍設防線。」這樣膾炙人口的話，樹的形象是愛國。提出不做督軍，不住租界，不結交外人，不舉外債，四大自律，則是廉潔、正直，不慕權勢，再加上愛國。最有意思的是，即使在這些通電中，吳佩孚也忘不了自我炫耀一下自己常勝將軍的威風。他大剌剌地宣稱：「如蒙俯如所請，則南人不反，擔保十年，後如無效，學生以一師之力，平之足矣。」 一口一個「南人」，無論南人是否「不復反矣」，他吳佩孚隱隱然成了南征的諸葛亮。民國時期軍閥之間打電報戰，是一大風景。但打得最精彩的，還是要數吳佩孚。不僅話說得漂亮，而且文采飛揚。一邊在自我炫耀，一邊在戳別人的肺管，將別人的軍。凡是他聲言不做的事，都是別的軍閥正在做，或者非做不可，卻又不敢公開的事。
吳佩孚作為北洋第二代的中堅人物，如此高調地登場，肆無忌憚地將第一代的醜行，借外債，聚財斂財，失敗則躲進租界，勾結外人，等等，毫無顧忌地張揚出來，讓第一代給自己的登台，做鋪墊。其中得罪的人，肯定不少。皖系自不消說，就是老直系中人，如長江三督，面對這種一竿子打翻一船人的猛烈抨擊，心裡也未必是滋味。但是，民國以來，自打袁世凱開始，凡是掌握實權的軍人鬧事，都無一例外地會得到優容。更何況，段祺瑞武力統一，還指望這個已經踩在廣東大門邊上的吳師長呢。只要吳佩孚沒有最後決裂，北京政府絕對不會把他怎麼樣的。況且，吳佩孚雖然張狂，但步步都踩在愛國、正義和廉潔的點上，說出來的話，駢四儷六，不光文採好，抑揚頓挫，多有警句，而且都是社會各界尤其是輿論界句句愛聽的話。這些年來，即使邵飄萍、林白水這樣的敢言名記，其罵權勢者的名篇，也不過如此，比較起來，還真沒有吳秀才或者說張其鍠這樣的文采，怎麼讓人不喜歡呢？可以說，吳佩孚就像當年的梅蘭芳，一登台，就贏得了大大的碰頭彩。自打吳秀才鬧事，全中國各地的聲援電報，就紛至沓來。吳佩孚將所有的讚揚他的電報，統統交給報紙發表。一邊是表演，一邊是喝彩，都見了天日。
吳佩孚高調亮相，把和平的調子唱入雲霄。但敢於迎合他的軍人，畢竟不多，連所謂的長江三督，也只是敲敲邊鼓。某些在吳佩孚通電中被列名的前線將領，如張宗昌和馮玉祥，後來悄悄地表示沒自己的事。所以，吳秀才雖然狂，但真的要決裂，本錢還不夠，借口也不足。雖然和平的呼籲，經過吳佩孚這麼一折騰，已經壓倒了主戰的勢頭。此後的9月，在徐世昌履任前夕，吳佩孚居然跟南方湘桂軍將領聯名通電主和，要求馮國璋代總統下令停戰，徐世昌做調人。上個月否認聯名通電的張宗昌和馮玉祥，此次再次出現在聯名的名單上，他們不再否認了。面對明目張胆「通敵」而且有據的吳佩孚，段祺瑞既不能撤職，也不敢討伐，只能以國務院的名義出面駁斥，再發動一些軍閥聯合聲討。大家看得明白，吳秀才主和，業已佔了上風。接下來，即使皖系推出來的總統徐世昌，在上台伊始，也不得不呼籲南北和談。南北也就真的談了起來。北方代表是王揖唐，半心半意；南方代表是唐紹儀，真心實意，連談判的費用都自己墊出來。結果直到五四運動爆發，也沒談出名堂。
進入1918年底，時局發生了重大變化，一次大戰結束了，破天荒地，中國成了戰勝國。「勝利」的喜悅，讓中國的上層和知識界，一時間忘記了國內的紛爭。北大一干新人物，蔡元培和陳獨秀等，一連多少天都沉浸在狂喜之中。天安門廣場充滿了學生，但他們不是來示威遊行的，而是前來慶祝的，雖然中國的勝利，中國人能看到的，只是克林德碑被推倒，變成了「公理戰勝」碑。
一戰的勝利，也讓前段時間陷於窘境的段祺瑞，揚眉吐氣。畢竟，人們在回顧這個勝利的時候，發現當年衝破諸多阻力，不惜跟大總統黎元洪鬧翻，力主參戰的人，是這個老兒。飲水思源，一時間，不僅政界軍界諸公，紛紛向段祺瑞表示敬意，就是挑剔的媒體，也態度大變。上上下下，對段祺瑞的觀感，好了許多。此前種種涉及段政府跟日本的貓膩和傳說，在這個時候，也不聲不響地收